Pukul 06.43 pagi, Li Wen duduk di meja, lubang telinganya masih merasakan getaran dari earphone. Ia telah mengganti modul pelindungnya, tetapi sinyal itu tidak terputus sepenuhnya. Getaran itu terjadi setiap tiga detik, seperti sebuah hitung mundur.
Ia tidak mencabut catu daya. Ia membuka jam tangan pintarnya dan memunculkan log pengawasan laboratorium. Gambar itu membeku sepuluh menit sebelumnya, tampak normal, tetapi pembacaan energinya meleset. Di bawah platform eksperimental, fluktuasi energi spiritual terus meningkat, melonjak setiap dua puluh detik, dan mendekati ambang batas bahaya.
Ia berdiri dan meraih jaketnya sebelum pergi. Lampu koridor tampak suram, dengan cahaya yang merembes dari bawah beberapa celah pintu; tidak ada seorang pun yang keluar. Ia berjalan melewati lorong lantai tujuh, menggesekkan kartunya untuk memasuki tangga pemeliharaan, dan turun ke lantai bawah tanah ketiga di Area B.
Pintu laboratorium menampilkan tulisan "Operasi Normal." Saat ia memasukkan kata sandi sekunder, lampu berkedip merah dua kali. Ia berhenti sejenak sebelum mendorong pintu hingga terbuka.
Lampu menyala secara otomatis, dan peralatan sedang berjalan. Ia berjalan ke platform eksperimental pusat dan berjongkok untuk memeriksa lapisan insulasi. Ia merasakan pelat logam yang longgar, dan setelah mencungkilnya, ia melihat sebuah perangkat hitam kecil, sebesar ibu jari, dengan sirip kecil di permukaannya dan kristal biru di tengahnya, yang berkedip secara berkala.
Itu adalah modul bom nuklir.
Hitung mundur muncul di atas kristal: 07:43.
Ia tidak bergerak. Setelah mengamati selama dua detik, ia berputar ke arah komputer induk pengawasan di sudut. Ia mengakses rekaman dari satu jam lalu dan mempercepatnya ke delapan menit sebelumnya. Dalam rekaman itu, sesosok figur buram berdiri di atap gedung seberang, memegang sebuah tablet. Lensa memperbesar, dan orang itu mendongak—itu adalah Han Chen, dengan senyuman di bibirnya, jarinya mengetuk layar.
Pada bingkai berikutnya, waktu pengawasan melompat, dan sistem alarm dinonaktifkan.
Li Wen menghentikan putarannya dan kembali ke platform eksperimental. Ia melepaskan alat pengacak sinyal dari lengan kirinya, menghubungkannya ke konsol kontrol utama, dan memulai pelacakan balik terhadap frekuensi peledakan. Diagram bentuk gelombang muncul; tingkat enkripsinya lebih tinggi daripada tingkat akademi, milik izin khusus Dewan Mahasiswa.
Ia menekan tombol pintas pada jam tangan pintarnya untuk mengaktifkan Mech Tipe 3 Grizzly. Mech itu bergerak di hanggar timur, kakinya mengeluarkan dengungan rendah. Ia mengenakan sarung tangan sarafnya. Tepat saat tangannya menyentuh tombol pengaktifan, lampu alarm di atas kepala berubah menjadi merah pekat.
Hitung mundur: 03:12.
Ia duduk di kokpit, dan pintu kabin tertutup. Sistem meminta energi tidak mencukupi, membuat beberapa fungsi tidak dapat digunakan. Ia mengabaikan peringatan itu dan secara manual memuat "Protokol Kamuflase Pembengkokan Cahaya" untuk mengganggu pengawasan eksternal dan mengulur waktu.
Tiga detik kemudian, layar menampilkan "Protokol Efektif."
Ia segera memulai program "Lipatan Dimensional". Ini adalah kode pelarian yang diam-diam ia tambahkan, awalnya dimaksudkan untuk evakuasi darurat, tetapi tidak pernah diuji dalam pertempuran sebenarnya. Antarmuka memunculkan prompt: Saluran tidak stabil, tingkat kegagalan 68%.
Hitung mundur: 01:47.
Ia mengunci lokasi bom nuklir dan mengarahkan tangan kanan mech ke area di bawah platform eksperimental, mengaktifkan bidang pemandu. Lapisan riak transparan menyebar dari telapak tangannya, menyelimuti seluruh perangkat. Kristal itu tiba-tiba menjadi lebih terang, dan suara berdengung terpancar ke dalam kokpit.
00:59.
Ia menekan tombol konfirmasi.
Ruang mulai berdistorsi. Pola cahaya heksagonal muncul di lantai, dan pusaran hitam terbuka di tengahnya. Bom nuklir itu tersedot ke dalam. Ledakan itu terjadi di ruang lain; hanya suara gedebuk teredam yang ditransmisikan ke dunia nyata, instrumen di dinding bergetar sedikit, dan beberapa komponen terjatuh.
Pola cahaya itu lenyap.
Pintu kabin terbuka, dan Li Wen melangkah keluar dari mech, berdiri di tengah-tengah laboratorium. Segala sesuatu di sekelilingnya utuh, kecuali bau terbakar di udara. Ia melihat jam tangannya; hitung mundur mencapai nol, dan sistem menampilkan: Ancaman dinetralkan.
Ia menghela napas lega dan hendak melepas sarung tangannya ketika ia tiba-tiba merasa ada sesuatu yang tidak beres.
Ia mendongak.
Ada tiga puluh enam kristal roh di langit-langit, tersusun melingkar, masing-masing berkedip dengan cahaya yang familiar—persis tiga frekuensi yang baru saja ia gunakan: Susunan Pengumpul Roh, Lipatan Dimensional, dan Kamuflase Pembengkokan Cahaya.
Sebuah proyeksi muncul di tengah, memperlihatkan wajah Han Chen. Suaranya berasal dari pengeras suara tersembunyi: "Aku telah menerima semua langkah susulanmu."
Li Wen tetap diam.
Dalam proyeksi tersebut, Han Chen berdiri di anjungan komando sebuah platform terbang, dengan peta hologram di belakangnya, menandai berbagai area di akademi. Ia memegang reruntuhan detonator di tangannya, dengan lembut mengelus kotaknya, matanya tertuju pada Li Wen.
"Kau bersembunyi dengan baik," ujarnya. "Tapi sejak pertama kali kau menggunakan kamuflase untuk menghindari pemindaian, aku telah menunggumu untuk mengekspos lebih banyak. Setiap respons yang kau buat adalah sebuah petunjuk. Sekarang, aku memiliki protokol, frekuensi, dan pola reaksimu—ini jauh lebih berguna daripada membunuhmu."
Tangan Li Wen meluncur di sepanjang tepi platform eksperimental, menyentuh panel tersembunyi. Ia menekannya secara perlahan, dan cip itu mulai merekam audio dan video.
"Aku tidak butuh kau menyerah sekarang," lanjut Han Chen. "Aku hanya ingin kau tahu bahwa setiap langkah yang kau ambil berada dalam kalkulasiku. Kau pikir kau sedang melarikan diri, tetapi kau sebenarnya sedang mengisi lembar jawaban. Dan aku akan menggunakan jawaban-jawaban ini untuk membuka pintu yang lebih besar."
Proyeksi itu berkedip dua kali dan lenyap.
Kristal-kristal roh itu terus berputar, membentuk medan gaya mental yang menekan ke bawah pada dirinya. Li Wen berdiri di sana, merasakan tarikan halus di udara—ini bukan sebuah serangan, melainkan jaringan pengawasan, yang mencoba menangkap setiap gerakannya.
Ia perlahan melepas sarung tangannya dan meletakkannya di panel kontrol. Ia berjalan ke sudut, mengambil kain, dan menyeka jejak kaki yang ditinggalkan oleh mech tersebut. Gerakannya mantap, tanpa kepanikan.
Setelah membersihkan, ia kembali dan membuka log kontrol utama. Rekaman dari sebelumnya telah dikemas dan ditandai sebagai "Akses Abnormal-042." Ia memindahkannya ke zona terenkripsi dan menetapkan kondisi pemicu: jika sinyal eksternal menjadi terlalu kuat pada kesempatan berikutnya, itu akan secara otomatis diunggah ke saluran pelaporan anonim Dewan Antarbintang.
Setelah melakukan ini, ia duduk dan membuka peramban lokal, mencari "Jadwal Aktivitas Terbaru Dewan Mahasiswa." Halaman tersebut menampilkan sebuah pengumuman: Hari ini pukul 9 pagi, Han Chen akan mengadakan kuliah umum bertema "Keamanan Kampus dan Tanggap Darurat" di auditorium gedung utama.
Ia menutup halaman itu dan melihat ke luar jendela.
Fajar telah tiba, dan orbit bintang di luar kubah kota sedang bergerak. Tidak ada seorang pun di atap yang jauh, hanya suara angin yang bersiul menembus logam.
Ia tetap diam, tidak melihat ke arah pengawasan. Ia hanya meletakkan tangannya di tepi platform eksperimental, telapak tangannya bersandar pada panel yang baru saja ia tekan, menunggu sinyal berikutnya.
Lampu-lampu menyala stabil, mech itu setengah terbuka, dan terminal terus-menerus menerima perintah siaga. Komponen-komponen berserakan di atas meja, dan buku catatan di bawah tempat tidur tetap tidak tersentuh. Semuanya tenang, hanya tiga puluh enam kristal roh yang masih berputar di atas kepala, bagaikan jaring yang belum ditarik.
Ia mengetukkan jari-jarinya dua kali di atas meja, dengan irama yang cocok dengan getaran awal dari earphone-nya.
Lalu ia berhenti.
Suara robot pembersih terdengar dari luar pintu, roda-rodanya menggelinding di lantai, semakin lama semakin sayup.