Angin dari terowongan kereta bawah tanah mendorongnya dari belakang, dan Li Wen mengikuti kerumunan orang masuk ke dalam peron. Ia melangkah masuk ke dalam gerbong tepat sedetik sebelum pintu tertutup, ujung seragamnya berkibar tertiup embusan udara. Ia bersandar di sudut, lampu status Grizzly Tipe 3 di lubang telinganya masih berkedip, hijau dan stabil.
Kereta mulai bergerak, lampu-lampu melesat melewati wajahnya satu per satu. Ia memejamkan mata, jemarinya mengetuk dua kali di tepi kotak peralatan, seolah sedang memperhitungkan waktu.
Setengah jam kemudian, ia muncul di pintu masuk Stasiun Energi Area B yang terbengkalai. Tempat ini dulunya adalah pusat pasokan listrik akademi, yang dinonaktifkan sepuluh tahun lalu karena kabel-kabel yang sudah tua, dan sistem pengawasannya sudah lama padam karena kehabisan daya. Ia merayap sejauh lima belas meter di sepanjang pipa ventilasi, mencongkel penutup pemeliharaan yang berkarat, dan mendarat tanpa suara.
Ruang bawah tanah itu jauh lebih utuh dari perkiraan. Tiga dindingnya masih mempertahankan pelat logam aslinya, sirkuit pencahayaan cadangan tergantung di langit-langit, dan lantainya ditutupi dengan pelat baja bermotif anti selip. Di tengah-tengah ruangan terdapat konverter energi yang sudah menjadi rongsokan. Ia membuka kotak perkakasnya, mengeluarkan alat pengacak sinyal portabel, memasangnya di atas kusen pintu, lalu mencolokkan kabel data ke konsol kontrol lama.
Layar menyala, menampilkan tulisan "Jaringan Lokal Diaktifkan."
Ia tidak melihatnya lebih lama, berbalik ke sudut, dan mengambil sebuah kotak tertutup dari ranselnya. Saat dibuka, sebuah kristal roh seukuran kuku jari bertengger tenang di dalam slot busa. Kristal itu setengah transparan secara keseluruhan, dengan bintik-bintik cahaya kecil yang mengalir perlahan di dalamnya, seperti debu bintang yang memadat.
Li Wen menyematkan kristal roh itu ke dalam kartu elektronik kosong. Kartu yang awalnya digunakan untuk pendaftaran akses laboratorium itu kini telah berubah menjadi pembawa informasi. Ia mengetikkan sebaris teks ke terminal: 【Undangan untuk mengunjungi mecha sejati】. Tidak ada tanda tangan, tidak ada alamat pengembalian, dan metode pengirimannya ditandai sebagai "saluran anonim sekali pakai."
Tujuh tahun—ralat, tujuh menit kemudian, sistem memunculkan pemberitahuan "Berhasil dikirim." Terminal tujuannya adalah sebuah node sekunder pada jaringan komunikasi internal Keluarga Feng, yang biasanya digunakan untuk menerima proposal kerja sama eksternal. Ia tahu Han Chen akan melihatnya.
Setelah melakukan hal ini, ia mulai menyiapkan laboratorium.
Pertama, sebuah robot pembersih menyapu lantai untuk membersihkan debu dan puing-puing. Kemudian, ia mengambil tiga puluh tabung tembaga tipis dari kotak perkakasnya dan menguburnya di celah-celah lantai pada interval tertentu. Setiap tabung tembaga dihubungkan ke unit penyimpanan energi mikro, dengan ujung-ujungnya mengarah ke sirkuit tersembunyi, yang akhirnya menyatu di area tengah—tempat inti formasi akan didirikan.
Ia berjongkok, menggunakan pena uji untuk memastikan bahwa hambatan di setiap titik sambungan dalam kondisi normal. Setelah itu, ia menyiapkan tiga puluh enam perangkat peluncur kecil, yang bentuknya mirip kipas pendingin namun merupakan versi Sederhana dari meriam bintang. Perangkat-perangkat itu didistribusikan secara merata di dinding dan langit-langit, mampu melakukan penyebaran otomatis melalui rel tersembunyi, dan saat ini berada dalam kondisi terlipat.
Langkah terakhir adalah kamuflase.
Ia memindahkan konverter energi rongsokan ke dekat pintu, melepas penutupnya, memperlihatkan tumpukan kabel yang berantakan. Ia juga meletakkan beberapa papan sirkuit tua di atas meja, dengan minuman berenergi setengah habis di sampingnya. Tempat itu tampak seperti seorang siswa yang diam-diam menggunakan tempat terbengkalai untuk melakukan percobaan, dengan peralatan seadanya dan sama sekali tidak mengancam.
Setelah semuanya beres, ia mundur ke sudut dan menekan sebuah tombol di jam tangannya.
Seluruh ruangan seketika beralih ke mode senyap. Semua lampu padam, dengan pencahayaan yang hanya disediakan oleh jalur berpendar redup di lantai. Kamera pengawas beralih ke perekaman siklik berdaya rendah, tanpa mengirimkan gambar apa pun ke luar. Ia bersembunyi di ruang kontrol perantara, mengamati bagian luar melalui kaca satu arah.
Alat pendengar di telinganya bergetar pelan.
Ia tahu undangan itu telah dibuka.
Dua puluh menit kemudian, suara langkah kaki terdengar di luar stasiun energi.
Pintu ditendang hingga terbuka dengan keras, suara hantaman logam bergema di ruangan yang kosong. Lima manusia modifikasi yang bersenjata lengkap bergegas masuk lebih dulu, memegang senapan pulsa, kacamata taktis mereka memindai sekeliling. Mereka mengenakan seragam tempur buatan khusus dari Feng's Heavy Industry, dengan lambang keluarga tercetak di tali bahu mereka. Lima belas pengikut mengikuti di belakang, beberapa dilengkapi dengan generator perisai mental, sementara yang lain membawa pengacak portabel.
Han Chen berjalan di barisan paling akhir.
Ia masih mengenakan setelan abu-abu gelap yang sama seperti tadi pagi, hanya saja jaketnya sudah dilepas, dan kancing atas kerahnya terbuka. Tangan kirinya berada di dalam saku, sementara tangan kanannya mengenakan sepasang sarung tangan sutra yang baru diganti, ujung jarinya dengan ringan menyentuh lambang keluarga. Ia berjalan masuk dengan langkah mantap, tatapannya dengan cepat menyapu peralatan di atas meja, jejak peralatan di lantai, dan cangkir minuman di sudut.
"Tempat ini," lapor salah satu pengikut dengan suara rendah. "Lokasi terakhir yang diketahui dari sumber sinyal."
Han Chen tidak berkata apa-apa, berjalan ke area tengah, dan menunduk menatap lantai. Ada sekeliling goresan yang sangat samar, tersebar dalam pola heksagonal. Jika tidak diperiksa secara teliti, goresan itu akan tampak seperti keausan logam biasa.
Ia berjongkok, tangannya yang bersarung tangan menyentuh tanah, dan tiba-tiba mendeteksi kehangatan yang samar.
Detik berikutnya, dengungan samar datang dari atas kepala.
Tiga puluh enam perangkat berbentuk kipas pendingin itu dikerahkan secara bersamaan, menampakkan susunan kristal yang berputar di dalamnya. Garis-garis heksagonal di lantai berpendar dengan cahaya hijau, dan riak energi menyebar dari pusat, langsung menutupi seluruh ruangan. Kaki semua orang terasa amblas, seolah menginjak cairan kental.
"Siaga!" seseorang berteriak.
Namun semuanya sudah terlambat.
Formasi lantai itu aktif sepenuhnya, peta bintang muncul, dengan garis-garis jelas yang menghubungkan heksagram ke dua belas titik luar. Han Chen dan yang lainnya berdiri di tengah pola tersebut; tidak peduli ke arah mana mereka bergerak, mereka terdorong kembali ke posisi semula oleh medan gaya tak kasat mata.
Ia berdiri tegak dan akhirnya berbicara, "Li Wen, apakah kau bersembunyi di sini?"
Tidak ada jawaban.
Ia berbicara lagi, "Kau pikir trik picisan ini bisa menjebakku?"
Saat suaranya mereda, proyeksi tiba-tiba menyala di keempat dinding. Garis besar Grizzly Tipe 3 muncul di udara, tidak lagi terlihat reyot seperti yang dipamerkan di Area C. Permukaan mecha itu ditutupi pola bintang, dan cahaya samar mengalir melalui sambungan zirah, seolah ditempa dari galaksi. Tiga puluh enam meriam bintang mengelilingi badan pesawat, moncongnya berputar perlahan, berada dalam status mengisi daya.
Gambar itu hanya bertahan selama lima detik sebelum menghilang.
Sebuah siaran berbunyi.
"Selamat datang."
Suara itu datang dari segala penjuru, mantap dan tanpa intonasi.
Han Chen mendongak, menatap pengeras suara di sudut langit-langit.
"Sistem pertahanan stan pameran ini sudah cukup untuk memblokir seluruh pasukan bersenjata keluargamu."
Ia tertegun.
Bukan karena takut, melainkan karena terkejut.
Kata "stan pameran" dalam kalimat itu terasa sangat tepat. Begitu presisi, bagaikan pisau, yang langsung membedah seluruh kepura-puraannya hari ini. Ia sempat berkata di atas panggung, "Mecha sejati seharusnya tidak menjadi milik orang-orang yang lepas kendali," dan sekarang, dirinya sendiri telah menjadi orang yang terjebak di dalam sebuah stan pameran.
Ia mengangkat tangannya, berniat melepaskan medan gaya mentalnya.
Begitu medan gaya itu terbentuk, ia diserap oleh formasi tersebut, berubah menjadi seberkas cahaya untuk peta bintang di lantai. Ia mengerutkan kening dan mencobanya lagi, dengan hasil yang sama persis.
"Jangan buang tenagamu," lanjut siaran itu. "Kemampuanmu tidak berlaku di sini."
Han Chen mencibir, "Kau pikir ini berarti kau menang?"
"Aku tidak bilang aku menang," suara itu tetap tenang. "Aku hanya mengundangmu untuk datang melihat."
"Melihat apa?"
"Melihat mecha sejati."
Proyeksi itu muncul kembali di udara, masih Grizzly Tipe 3, tetapi kali ini dengan detail tambahan. Kamera perlahan memperbesar gambar, menampilkan struktur internal kokpit, tata letak inti energi, dan tingkat perlindungan port tautan saraf. Setiap bingkai sangat jernih layaknya pemindaian langsung.
Han Chen menatap gambar itu, pupil matanya mengerut.
Ini bukan sekadar modifikasi; ini adalah rekonstruksi. Logika inti dari seluruh mecha telah ditulis ulang. Bahkan model kelas atas dari perusahaan ayahnya pun tidak memiliki tingkat integrasi seperti ini.
"Dari mana kau mendapatkan teknologi ini?" tanyanya.
Tidak ada yang menjawab.
Proyeksi itu berhenti, menyisakan cahaya formasi yang masih mengalir di lantai. Tiga puluh enam meriam bintang tetap melayang, dengan moncong yang terkunci pada setiap orang di tengah ruangan.
Siaran itu memutar segmen rekaman audio berikutnya, yang hanya terdiri dari delapan karakter:
"Tolong jangan bergerak sampai kunjungan selesai."
Kemudian, kesunyian melanda.
Han Chen berdiri di tempatnya, jemarinya mencengkeram erat tepi sarung tangannya. Para bawahannya mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri; beberapa mencoba meretas frekuensi medan gaya, yang lain memeriksa peralatan komunikasi mereka, namun semuanya sia-sia. Peralatan yang mereka bawa semuanya mengalami malfungsi di sini, seolah ditekan oleh aturan tingkat yang lebih tinggi.
Ia mendongak ke arah ruang kontrol, tahu betul bahwa Li Wen sedang mengawasi dari balik kaca.
Namun ia tidak dapat melihat pintunya.
Untuk pertama kalinya, ia merasa dirinya bukan lagi pemburu, melainkan seekor hewan pameran yang ditaruh di dalam sangkar.
Dan siswa yang sengaja ia tempatkan di stan pameran C7, yang ditertawakan oleh semua orang, kini sedang duduk dalam kegelapan, dengan dingin mengamati bagaimana pameran ini akan berakhir.
Ia membuka mulutnya, ingin mengucapkan kata-kata tajam, namun tenggorokannya terasa kering.
Akhirnya, ia hanya berkata dengan suara rendah, "Apa sebenarnya yang kau inginkan?"
Siaran itu tidak berbunyi lagi.
Hanya peta bintang di lantai yang berpendar dalam lingkaran-lingkaran, bagaikan jawaban yang membisu.
Di dalam ruang kontrol, Li Wen melepas earphone-nya dan melirik ke layar pemantau.
Ia dapat melihat ekspresi Han Chen dengan jelas.
Ia tidak berbicara, hanya meletakkan tangannya di atas konsol kontrol, menyiapkan perintah berikutnya.
Di luar laboratorium, angin bertiup melalui saluran ventilasi yang rusak, menerbangkan selembar cetak biru yang sebagian terbakar, hingga mendarat dengan lembut di ambang pintu.
Tepi cetak biru itu hangus menghitam, menggambarkan sirkuit energi yang lengkap, dengan sebuah panah di ujungnya yang menunjuk ke sebuah kotak bertuliskan "Ujung Keluaran".