Lampu hijau pada repeater sinyal masih berkedip. Li Wen memasukkan kembali terminalnya ke dalam saku dan mendongak ke arah pintu masuk yang runtuh sebagian di atas kepalanya. Puing-puing tidak lagi berjatuhan, dan udara membawa bau karat logam yang bercampur dengan aroma cairan pendingin. Ia membungkuk, memungut sepotong kotak pelindung magnetik, menyekannya hingga bersih, dan memasukkannya ke dalam tas perkulatannya.
Suara Abu terdengar dari atas: "Hei! Jalan ke atas sudah bersih! Tim penyelamat bilang mereka akan membereskan lorong dalam sepuluh menit."
Li Wen mendengus sebagai jawaban, tanpa mendongak. Ia berjalan ke tepi pusat formasi, berjongkok, dan menekan kristal roh terakhir ke dalam pola di lantai. Jaring cahaya itu berkedip, lalu stabil. Gambar bayangan melayang di udara, tak bergerak. Ia mengulurkan tangan dan menyentuh proyeksi batang pohon itu; ujung jarinya merasakan sedikit mati rasa, seolah-olah ia tersengat listrik, tetapi itu tidak sakit.
Ia berdiri, membersihkan debu dari celananya, dan mengambil tas berisi kristal roh. Tas itu terasa berat, membuat punggung bawahnya sedikit nyeri. Ia tidak memindahkan tas itu ke tangan lain atau berhenti. Sebelum meninggalkan gudang, ia melirik sekilas ke arah formasi segi delapan itu, lalu berbalik dan berjalan keluar menuju lantai yang longgar.
Sepuluh menit kemudian, ia berdiri di anjungan serah terima di Zona Pelabuhan Kargo B7. Hari masih belum fajar, dan lampu-lampu pelabuhan antariksa memancarkan cahaya putih dingin. Sebuah kendaraan angkut tanpa tanda terparkir di dekat jalur rel, pintu kabinnya terbuka. Dua kalender tertutup menggelinding keluar dan mendarat di atas tikus. Labelnya bertuliskan: Cairan Mithril, kemurnian 99,8%; Batu Kristal Anti-Gravitasi, spesifikasi L-3, total dua belas buah.
Ia memindai kode tersebut, dan sistem menampilkan sebuah peringatan: 【Mekanisme peninjauan logistik antarbintang dipicu oleh deklarasi, proses ditangguhkan】.
Panel kontrol di sebelah kirinya menyala merah. Sebuah suara wanita mekanis berkata, "Transportasi material energi tinggi memerlukan laporan penilaian keselamatan. Harap tunggu peninjauan manual."
Li Wen tetap diam. Ia mengeluarkan terminalnya dan memasukkan sebuah kode ke antarmuka logistik: N-9-LW327. Ini adalah kunci izin yang diberikan Noah kepadanya, yang mewakili "Otoritas Pengiriman Prioritas Tertinggi." Setelah memasukkan kode tersebut, lampu merah padam, dan sistem menampilkan: 【Peninjauan dilewati, perjalanan diizinkan】.
Ia menarik sebuah gerobak, memuat dua kaleng tertutup itu ke atasnya, dan mendorongnya menuju teluk mecha.
Pintu kabin terbuka dengan desisan hidrolik. Grizzly Tipe 3 berdiri di dalam, cangkangnya ditutupi coretan grafiti, dengan beberapa goresan baru di permukaannya dari perbaikan terakhir. Li Wen meletakkan material-material itu di atas meja kerja dan membuka kaleng yang disegel. Cairan mithril berkilau dengan cahaya biru-perak, seperti merkuri tetapi tidak sepenuhnya, terus-menerus mengeluarkan gelembung-gelembung kecil di permukaannya, memancarkan sedikit muatan statis. Ia mengenakan sarung tangan berisolasi dan mengambil batu kristal anti-gravitasi. Kristal itu sangat ringan, seolah-olah sedang memegang udara.
Ia berjalan ke keempat sudut kabin dan memasukkan batu kristal tersebut ke dalam slot kartu. Setelah memasukkan masing-masing batu, ia menyentuh titik aktivasi dengan kristal roh. Cahaya biru menyebar di sepanjang garis di dinding, akhirnya membentuk lingkaran sempurna. Ia mundur dua langkah, menarik keluar sebuah cetak biru buatan tangan dari saku celananya—bukan diagram mecha, melainkan sketsa formasi pengumpul roh yang digambarnya semalam. Mengikuti cetak biru tersebut, ia menggambar garis-garis di lantai dengan sebuah pena khusus. Dengan setiap goresan, udara bergetar tipis.
Saat ia menyelesaikan goresan terakhir, lampu-lampu di kabin berkedip.
Kemudian, energi lembut menyebar ke luar. Cairan mithril berhenti menggelembung, permukaannya menjadi tenang. Li Wen melepas sarung tangannya dan menghembuskan napas. Formasi itu telah selesai.
Tepat saat ia hendak duduk untuk minum, pintu kabin berbunyi lagi. Abu mengintip, lengan prostetik kirinya masih menyisakan jejak embun.
"Dengar-dengar kamu dapat barang bagus?" cengirnya. "Aku membawa obor las baru, yang mampu menghasilkan pulsa tingkat nano."
Li Wen mengangguk dan menunjuk ke meja kerja: "Coba ini." Ia menuangkan sedikit cairan mithril ke dalam nampan dan melepas pelat pelindung dari Grizzly Tipe 3.
Abu mencondongkan tubuh untuk memeriksanya, mengerutkan kening. "Barang ini terlalu aktif; solder biasa tidak akan bekerja." Ia membuka kotak perkakasnya, menyesuaikan obor las, dan mencoba tiga kali. Setiap kali bersentuhan, logam cair itu meloncat tidak menentu, hampir terciprat keluar.
"Tidak bagus, interferensi energinya terlalu kuat," katanya, meletakkan obor tersebut. "Kita butuh sumber aliran yang stabil."
Li Wen mengambil kristal roh kelas rendah dari kantong kristal roh dan memasukannya ke dalam slot di bagian bawah obor las. Begitu kristal itu dicolokkan, cahaya obor berubah dari merah menjadi hijau. Abu menyalakannya kembali, dan sebutir sinar stabil mendarat di jahitan pelat pelindung. Cairan mithril mengalir perlahan, mulai merekat.
"Kristal roh benar-benar berguna," komentar Abu. "Jauh lebih baik daripada sistem lama di akademi itu."
Saat ia berbicara, ia tiba-tiba mendesis. Antarmuka prostetiknya mengirimkan rasa sakit yang tajam. Ia menunduk dan melihat casing logam di pergelangan tangan kirinya bersinar—bukan busur listrik, juga tidak memanas, melainkan secercah cahaya redup, seolah-olah sepotong kecil langit malam melilit lengannya.
"Ada apa ini?" Ia mencoba menarik tangannya kembali, tetapi obor las masih tersambung.
Li Wen melihatnya juga. Ia tidak bergerak, hanya menatap cahaya itu. Cahaya tersebut merayap naik melalui kabel, menyebar di sepanjang cairan mithril, dan menutupi seluruh pelat pelindung seperti riak di atas air. Di tempat yang dilewati cahaya itu, logam tersebut dengan cepat mengeras, membentuk lapisan tipis dengan pola perak halus di permukaannya, seolah-olah itu selalu ada di sana.
Abu tertegun. "Aku tidak... aku tidak memprogramnya seperti ini."
Ia mencoba menarik tangannya, tetapi cahaya itu terus menyebar, merayap ke atas bagian eksterior mecha, menutupi bahu, punggung, dan kepalanya, hingga akhirnya berhenti di tepi penutup kokpit. Seluruh Grizzly Tipe 3 berubah, bukan lagi pelindung kasar melainkan seperti karya seni, memancarkan kilau yang halus namun jelas.
"Sial..." bisik Abu, "Bahan ini..."
Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh lapisan baru itu, jarinya terhenti. "Rasanya sama persis dengan platform pemurnian artefak di siaran langsung Kaisar Abadi. Apakah dia diam-diam mengirimiku penggerak?"
Li Wen tidak menjawab. Ia melihat mecha tersebut dan tiba-tiba menyadari panel akses pemeliharaan di perutnya bergetar. Ia berjalan mendekat dan menekan panel tersebut. Dengan suara klik, pintu itu terbuka secara otomatis.
Sebuah papan nama berwarna keemasan naik, melayang di udara. Terukir di atasnya adalah empat karakter: 【Hadiahnya】 (His Gift). Huruf-hurufnya kuno, seolah dipahat dengan tangan, tanpa sambungan dan tanpa pantulan, seolah-olah memang selalu ada di sana.
Sebuah alarm berbunyi di dalam kabin: "Sistem tidak dikenal diaktifkan, fluktuasi energi tidak normal! Disarankan untuk memutus daya utama!"
Li Wen segera berbalik dan menarik kabel dari kotak kontrol utama. Alarm berhenti, tetapi papan nama itu terus melayang. Ia beralih ke catu daya cadangan menggunakan kristal roh, mempertahankan operasi minimum. Lampu-lampu kembali menyala, formasi pengumpul roh masih bekerja, dan cahaya biru dari batu kristal anti-gravitasi berdenyut.
Abu berdiri kaku, cahaya bintang di lengan kirinya perlahan memudar, tetapi garis perak samar masih dapat terlihat bergerak di bawah kulitnya. Ia menatap papan nama itu, suaranya merendah, "Ini bukan modifikasi."
"Lalu apa?"
"Ini adalah ikatan tuan-pelayan," katanya. "Mesin itu memilih tuannya sendiri. Grizzly rongsokanmu... baru saja terbangun."
Li Wen tetap diam. Ia mengulurkan tangan dan menyentuh tepi papan nama tersebut. Suhunya normal, bahannya terasa seperti paduan logam, tetapi detektor tidak dapat membaca komposisinya. Ia menarik tangannya dan menatap sensor mata mecha itu.
Sebelumnya berwarna hitam.
Kini, dua cahaya biru telah muncul.
Sangat samar, seperti lampu yang baru dinyalakan, tetapi cahaya itu benar-benar menyala. Tidak ada yang mengoperasikannya, tidak ada yang memberikan perintah; lampu itu menyala dengan sendirinya.
Ia mundur satu langkah, bersandar pada meja kerja. Tas kristal roh tergantung di pinggangnya, bergoyang perlahan mengikuti napasnya. Kabin menjadi sunyi, hanya menyisakan dengungan formasi pengumpul roh dan sesekali letupan arus dari dalam mecha.
Abu duduk di atas kursi dan perlahan menyeka antarmuka prostetiknya dengan sehelai kain. Sisa cahaya bintang menempel di kain itu, berkilau bagaikan pasir. Ia mengamatinya sejenak, lalu tiba-tiba mendongak.
"Menurutmu... apakah Kaisar Abadi tahu tentang ini?"
Begitu ia selesai berbicara, earphone di saku Li Wen bergetar.
Itu bukan suara, juga bukan pemberitahuan, melainkan sebuah getaran. Ia mengeluarkannya dan melihat sebuah pesan muncul dari Grup Obrolan Segala Alam:
【Kaisar Abadi】 mengirimkan emoji senyum.
Tanpa teks, tanpa amplop merah, hanya sebuah emoji. Wajah tersenyum kuning dengan sedikit sudut bibir yang terangkat.
Li Wen memandangnya selama dua detik, lalu menutup antarmukanya.
Ia mendongak menatap mecha tersebut. Kedua cahaya biru itu masih ada, mengamatinya dalam diam, seolah sedang menunggu sesuatu.
Abu selesai menyeka prostetiknya, melemparkan kain itu ke tempat sampah daur ulang, dan meregangkan pergelangan tangannya. Sendi-sendi logamnya berbunyi klik. Ia menatap Grizzly Tipe 3 dan berkata dengan suara rendah, "Langkah selanjutnya, haruskah kita memasang mesinnya?"
Li Wen tidak menjawab. Ia berjalan ke kaki mecha, berjongkok, dan memeriksa sambungan antara pelindung kaki dan sasis. Lapisan pelindungnya utuh, tanpa celah, dan lubang bautnya sejajar secara otomatis, seolah-olah logam itu tumbuh di sana. Ia menekan bagian luar sendi lutut dan mendengar bunyi klik ringan dari dalam, seperti sebuah tanggapan.
Lampu di langit-langit kabin berkedip.
Ia mendongak. Lampunya baik-baik saja, dan tegangannya stabil. Namun, sesaat, ia merasa melihat karakter-karakter pada papan nama itu bergerak. 【Hadiahnya】—goresan terakhir dari karakter "Hadiah" tampaknya satu milimeter lebih panjang dari sebelumnya.
Ia berkedip. Ketika ia melihat lagi, semuanya normal.
Abu berdiri dan menepuk celananya. "Aku akan pergi mengambil pipa pendingin baru; perjalanan kali ini akan membutuhkan pipa yang tahan suhu tinggi."
Ia berjalan ke ambang pintu, dan pintu kabin terbuka. Cahaya pagi memancar dari koridor, menerangi siluet prostetiknya, melemparkan bayangan panjang.
Li Wen berdiri di tempatnya, tangan kanannya bersandar pada kaki bagian bawah mecha. Cahaya biru itu masih ada, tidak kuat, tetapi tidak juga memudar. Rasanya seperti bernapas, atau seperti detak jantung.
Ia menunduk dan melihat ujung lengan bajunya yang terkoyak. Kemarin ia menganggapnya terlihat jelek, tetapi sekarang ia tidak ingin menggantinya.