Senter itu menerangi tanah, sementara kerikil terus berjatuhan. Li Wen duduk di atas pelat logam, bersandar pada dinding, dengan senter yang diletakkan di atas lututnya. Dia tetap diam. Kristal Roh di dalam saku meredup, dan kristal berbenang perak di telapak tangannya bergetar pelan, seolah-olah hidup.
Dia menunduk untuk melihatnya.
Arah benang perak itu menunjuk ke arah tengah gudang.
Dia bangkit dan mengarahkan senternya ke sana. Ruang terbuka itu dipenuhi oleh berbagai benda—bukan kotak, melainkan Kristal Roh. Tumpukan kristal berbentuk berlian tergeletak di lantai, tersusun rapi dalam bentuk segi delapan. Jarak antara setiap kristal sama persis, dengan sisi potongnya menghadap ke arah yang sama, seolah-olah diletakkan dengan sangat teliti. Bagian tengahnya kosong, dengan lingkaran garis tipis terukir di lantai, menyerupai formasi atau cetak biru.
Dia melangkah maju.
Begitu kakinya menyentuh tanah, Kristal Roh di tangannya tiba-tiba berdengung dan terbang keluar, mendarat di ruang kosong di tengah. Detik berikutnya, semua Kristal Roh menyala dengan cahaya biru, dan cahaya itu merambat mengikuti pola di lantai, membentuk jaring yang berpendar. Udara mulai berfluktuasi, mendistorsi pandangan mata seperti riak panas.
Sebuah bayangan perlahan bangkit.
Itu adalah bentuk pohon, cabang dan daunnya berkilauan dengan cahaya perak, persis sama dengan yang ada di luar jendela. Bayangan itu berputar di udara, senyap tanpa suhu, tetapi udara di seluruh ruangan menjadi berat, menekan telinga. Li Wen berdiri diam. Dia tahu ini adalah proyeksi dari Prototipe Pohon Ilahi, bagian dari Sistem Imbalan. Benda itu tidak akan menyerang, juga tidak akan berbicara; ia hanya eksis.
Namun eksistensinya saja sudah terasa begitu menyesakkan.
Dia mengeluarkan sebuah instrumen kecil, dan begitu dibuka, layar tersebut langsung menggelap. Baterainya habis. Dia membuang alat itu dan mengulurkan tangannya. Ujung jarinya merasakan tekanan, seperti angin yang bertiup melalui kawat besi halus, begitu padat dan banyak. Dia menarik kembali tangannya, meninggalkan bekas dangkal di telapak tangannya yang dengan cepat menghilang.
Suara tiba-tiba terdengar dari atas.
Kerikil bergeser, bata-bata runtuh, dan seseorang melompat dari bagian yang runtuh, terhuyung-huyung beberapa langkah sebelum berhasil mendapatkan keseimbangan kembali. Itu adalah Noah. Mata kanannya memancarkan cahaya ungu, dan dia memegang sebuah detektor di tangannya, bernapas dengan berat.
"Konsentrasi... sembilan puluh tujuh ribu unit..." serunya membacakan data dengan tersengal-sengal, "Cukup untuk menghidupi kota menengah selama sepuluh tahun."
Dia mendongak menatap Li Wen, lalu ke arah bayangan di tengah, bibirnya bergetar tipis.
"Kau bukan seorang penambang," ujarnya, "Kau bukan pemurni artefak. Kau adalah sumbernya."
Li Wen tetap diam. Dia berdiri di tempatnya, tangan kanannya masih berada di dalam saku, menggenggam kantong berisi sisa Kristal Roh. Noah melangkah beberapa langkah mendekat, dengan detektor yang terus mengarah ke formasi tersebut. Dia berhenti sekitar tiga meter dari formasi itu, meletakkan instrumen di tanah, dan menopang tubuhnya dengan bertumpu pada lutut, mengatur napasnya.
"Aku sudah melacakmu selama tiga tahun," katanya, "Sejak kau menukar potongan besi tua pertamanya di Pelabuhan Lama. Dulu, aku pikir kau didukung oleh keluarga yang kuat. Belakangan, kau menggunakan Kristal Roh untuk membeli Mithril, dan aku pikir kau adalah seorang bangsawan yang sedang menyamar. Sekarang aku tahu—kau adalah akarnya."
Dia menegakkan tubuhnya dan tiba-tiba berlutut dengan satu kaki.
"Aku ingin bekerja sama. Seluruh logistik antarbintang akan berada di bawah kendalimu, aku akan menanggung biaya transportasinya, dan kau yang menentukan pembagian keuntungan."
Li Wen menatapnya.
Keringat membasahi dahi Noah, mata kanannya terus memperbarui data, sementara mata kirinya menatap tajam ke wajah Li Wen. Dia tetap berlutut, seolah menunggu vonis.
Li Wen akhirnya bergerak. Dia mengeluarkan sebuah penerima kontrak elektronik dari sakunya. Noah segera mengeluarkan sebuah cip transparan dan memasukkannya ke dalam proyeksi udara. Kontrak itu muncul, dengan klausul-klausul yang bergulir melewatinya, huruf standar, dan format yang normal. Halaman pertama bertuliskan "Perjanjian Transfer Hak Agensi Eksklusif," dan halaman kedua mencantumkan cakupan layanan: tiga puluh tujuh domain bintang, dua ratus stasiun transfer, dan enam armada transportasi.
Li Wen membacanya baris demi baris.
Dia berhenti di halaman ketujuh.
jarinya mengetuk ringan bagian "Kewajiban Tambahan". Terdapat baris teks kecil: "Mitra harus menjalani evaluasi rutin terhadap perilaku bisnis untuk memastikan peringkat reputasinya dipertahankan pada tingkat A atau lebih tinggi." Itu tampak biasa, dan formatnya baik-baik saja. Namun saat dia menatapnya, goresan dari beberapa kata itu sedikit berkedut, seolah-olah sinyalnya sedang diganggu.
Dia tersenyum.
Dia pernah melihat penyamaran semacam ini ketika dia dulu memperbaiki sirkuit. Tampilannya tampak seperti informasi normal, tetapi ada instruksi tersembunyi di baliknya. Begitu ditandatangani, itu akan memengaruhi penilaian seseorang. Kontrak ini adalah sebuah jebakan.
Dia tidak mengungkapkannya secara langsung.
Dia melanjutkan ke halaman terakhir dan menandatangani namanya. Saat coretan tangannya selesai, dia mengeluarkan sebuah kristal dari kantong Kristal Roh miliknya dan menekannya ke proyeksi kontrak tersebut.
Cahaya biru meledak.
Itu bukanlah sebuah ledakan, melainkan pantulan energi. Halaman kontrak itu bergetar hebat, dan konten tersembunyinya terkelupas lapis demi lapis, menampilkan teks yang sebenarnya:
【Menanamkan modul panduan kesadaran】
【Mengikat frekuensi resonansi mental】
【Kondisi pemicu: Transaksi besar pertama selesai】
Kata-kata ini muncul hanya selama setengah detik sebelum dihancurkan oleh energi dari Kristal Roh. Seluruh kontrak larut menjadi bintik-bintik cahaya, berserakan di udara seperti serpihan kertas yang terbakar.
Noah mendongak seketika, wajahnya pucat pasi.
"Kau... bagaimana kau bisa mengetahuinya?"
"Kau lupa," ucap Li Wen sambil menyimpan Kristal Roh itu, suaranya terdengar tenang. "Aku bekerja dengan mesin. Tidak peduli seberapa bagus casing luarnya, itu tidak bisa menyembunyikan arus pendek di dalamnya."
Noah tetap berlutut di lantai, tak bergerak. Detektor itu masih menyala, menunjukkan peningkatan konsentrasi energi spiritual yang terus berlanjut. Dia menelan ludah, tangannya bergetar saat memunculkan templat kontrak baru.
Kali ini, dia menghapus sendiri semua klausul tambahan.
Dia menyatakan secara eksplisit: "Tidak ada gangguan mental."
Dia menyatakan secara eksplisit: "Tidak ada kode pelacakan."
Dia menyatakan secara eksplisit: "Tidak ada kewajiban tersembunyi."
Setelah melakukan itu, dia menyerahkan cip tersebut, gerakannya lambat, seolah takut mengejutkan seseorang.
"Kau mendapat sembilan puluh persen dari keuntungan," ucapnya. "Aku akan mengambil sepuluh persen, untuk menanggung kerugian transportasi dan tarif."
Kata "menanggung" sempat tersendat. Dia langsung mengoreksinya: "untuk menanggungnya."
Li Wen mengambil cip tersebut dan memasukkannya ke dalam alat penerima. Kontrak baru itu terbuka, isinya sederhana, hanya berisi ketentuan layanan dasar dan rasio pembagian keuntungan. Dia membacanya hingga selesai dan mengangguk.
"Disetujui."
Noah menghela napas lega, bahunya merosot. Namun Li Wen tidak menyimpan cip itu. Dia memegangnya, berdiri di dekat formasi, sambil menatap Kristal Roh yang melayang.
"Kau tahu apa yang paling kubenci?" tanya Li Wen.
Noah menggelengkan kepala.
"Bukan dibohongi," kata Li Wen. "Tapi mengetahui seseorang sedang membohongimu, dan kau masih harus berpura-pura tidak tahu. Aku memberimu satu kesempatan. Tidak akan ada kesempatan kedua."
Dia meletakkan cip itu di saku dadanya, dekat dengan jantungnya.
"Jika ada kesempatan kedua," dia mendongak, "aku tidak akan membakar kontraknya, aku akan membakar dirimu."
Tenggorokan Noah bergerak, dan dia tidak berani menjawab.
Gudang itu kembali sunyi. Bayangan itu masih ada, dan tekanannya belum juga mereda. Li Wen berputar dan berjalan menuju sudut tempat sebuah elevator yang belum selesai terpasang berada, yang sebelumnya tidak ia perhatikan. Dia berjongkok untuk memeriksa antarmukanya, mendapati bahwa sirkuitnya telah terhubung, dan dayanya berasal dari pipa bawah tanah. Tempat ini bukanlah gudang sementara—tempat ini telah dipersiapkan sejak lama.
Dia berdiri dan menepuk kedua tangannya.
"Apakah kau membawa alat komunikasi?" tanya Li Wen.
Noah mengangguk dan mengeluarkan sebuah pengulang sinyal dari balik pinggangnya. Li Wen mengambilnya, membuka penutupnya, memeriksa sirkuitnya, merakitnya kembali, dan menghubungkannya ke frekuensinya sendiri. Dia menekan tombol aktivasi, dan lampu hijau menyala.
"Begitu sinyal pulih, hubungi tim penyelamat di permukaan," ujarnya. "Katakan kepada mereka bahwa kebocoran material berenergi tinggi terdeteksi di sini dan membutuhkan penahanan."
Noah menuruti. Dia memasukkan perintah dan mengirimkan sinyal tersebut. Beberapa detik kemudian, sebuah balasan muncul: 【Diterima, perkiraan waktu kedatangan tiga puluh menit】.
Li Wen mengangguk dan berjalan kembali ke tengah formasi. Dia menatap Kristal Roh yang melayang dan mengulurkan tangan untuk menyentuh cabang dari bayangan tersebut. Tidak ada sensasi taktil, hanya kehangatan ringan yang merambat ke ujung jarinya.
Dia menarik tangannya dan berdiri tegak.
"Sebelum kita pergi, kemas Kristal Roh ini dengan benar," katanya kepada Noah. "Gunakan kotak pelindung magnetik dengan pelindung rangkap tiga. Jangan biarkan siapa pun tahu jumlahnya."
Noah dengan cepat mengangguk setuju dan bergegas mencari kotak penyimpanan di sudut ruangan. Li Wen tidak lagi memandangnya. Dia berdiri di tengah formasi, tangan kanannya menggenggam kantong Kristal Roh, sementara tangan kirinya memegang alat penerima. Lubang di atas tertutup oleh kerikil, tidak membiarkan cahaya masuk. Dinding di sekitarnya terasa dingin, dan udaranya begitu berat.
Namun dia tahu bahwa di luar sana, keadaan telah berubah.
Dia menunduk menatap tumpukan Kristal Roh di kakinya. Benda-benda itu tergeletak tenang, tidak lagi berpendar, tidak lagi bergerak. Namun saat dia mengamatinya, salah satu dari kristal itu bergetar tipis, seolah merespons.