Matahari terbenam menyinari pagar logam pelabuhan kargo terbengkalai itu, memantulkan bayangan panjang. Li Wen berdiri di antara dua pod transportasi tua, sebuah earphone Bluetooth terselip di telinga kanannya, terasa agak hangat. Tangan kirinya berada di dalam saku seragamnya, jari-jarinya menekan wadah earphone tersebut, sementara tangan kanannya memegang sebuah kotak logam tertutup dengan nomor seri "S-7" yang terukir di atasnya.
Tanah bergetar pelan, dan sebuah pod transportasi berbentuk piringan meluncur mendekat, memancarkan dengungan rendah dari bagian bawahnya. Pintu kabin terbuka, dan Noah menjulurkan kepalanya. Tubuhnya gemuk dan berasal dari Ras Vulture, mata kanannya memancarkan cahaya biru, sementara ekornya mengetuk-ngetuk dinding pod secara berirama.
"Kargo sudah tiba," kata Noah dengan suara serak. "Dua ton bijih mithril, kemurnian 91,6%, tanpa agen pelacak."
Li Wen tetap diam, menekan tombol pengubah suara. Suaranya terpancar dari perangkat tersebut: "Dikonfirmasi."
Ia membuka kotak logam itu, memperlihatkan sepuluh kristal roh berbentuk rombus yang tersusun rapi, permukaannya memancarkan pola cahaya samar. Mata kanan Noah tiba-tiba menyala, dengan cepat memindai kristal-kristal itu sebelum mengangguk: "Kualitas bagus, lebih stabil daripada kristal energi kelas atas di pasaran."
Ia mengulurkan tangan untuk mengambil kotak itu, gerakannya terhenti sejenak saat pandangannya tertuju pada telinga kanan Li Wen.
"Earphone ini..." ia menyipitkan mata, "sudah dihentikan produksinya sejak tiga tahun lalu."
Jari-jari Li Wen mengencang, tetapi ia tidak bergerak.
Noah maju selangkah, cahaya biru di matanya berkedip-kedip. "Model Bluetooth sipil lama, nomor serinya sudah lama dicabut dari pendaftaran. Dari mana kau mendapatkannya?"
Angin berembus masuk, menerbangkan sedikit debu. Li Wen mundur setengah langkah, masuk ke dalam bayangan, tangannya masih menekan telinganya, tidak menunjukkan reaksi lebih lanjut.
Noah menatapnya, kecepatan ketukan ekornya di tanah melambat, seolah ia sedang berpikir dalam-dalam.
Beberapa detik kemudian, ia mengalihkan pandangannya dan menepuk kotak di tangannya. "Transaksi selesai."
Suara mekanis bergema dari dalam pod transportasi saat pintu belakang terangkat, menampakkan barisan kotak bijih abu-abu, masing-masing ditandai dengan lencana tahan benturan. Sebuah lengan robotik mulai memindahkan kargo, roda-rodanya mengeluarkan suara berdengung pelan.
Li Wen berjalan mendekat, memindai segel dengan detektor, dan setelah memastikan segelnya utuh, ia menggunakan jam tangannya untuk memberikan perintah ke Grizzly Tipe 3.
Suara angin terdengar dari atas.
Perangkat anti-gravitasi berdengung, dan sebuah bayangan hitam terbang dari atap gedung asrama. Mecha Grizzly Tipe 3 membentangkan sayapnya dan mendarat di ketinggian rendah, mendarat dengan stabil di antara kedua pria itu, menerbangkan debu.
Noah mendongak, mata kanannya fokus dengan cepat.
Bagian perut mecha terbuka, dan sebuah lightsaber muncul. Batang pedang itu berwarna biru tua, terukir delapan karakter: 【Wilayah Pribadi, Pelanggar Akan Dieksekusi】. Pedang itu bergetar pelan, membuat batu-batu kecil di tanah terlonjak.
Li Wen berdiri di dalam bayangan mecha, tangan kanannya lepas dari telinganya sambil menunjuk ke arah kotak-kotak bijih.
Lengan robotik itu berhenti.
Noah tetap diam, matanya terpaku pada lightsaber itu. Ekornya tiba-tiba mulai mengetuk lebih cepat, satu ketukan demi satu ketukan.
"Cetak biru desain ini," katanya, suaranya berubah, terdengar sedikit mendesak, "aku tawar dua kali lipat."
Li Wen tidak menjawab, hanya memberikan perintah kepada mecha tersebut.
Grizzly Tipe 3 mengangkat lengan kirinya, menggenggam kotak-kotak bijih tersebut. Enam kotak mithril terangkat ke udara satu demi satu, masuk ke ruang kargo di punggungnya. Pintu kabin tertutup dengan suara pengunci yang jernih.
Noah masih berdiri, kotak di tangannya belum diturunkan. Ia menatap lightsaber itu, bibirnya bergerak pelan. "Tiga kali lipat. Tunai, langsung cair."
Lightsaber itu ditarik kembali, mecha menutup pelindungnya, dan berbalik berjalan menuju area asrama, hidrolik kakinya melepaskan tekanan dengan suara mendesis.
Li Wen berbalik dan berjalan menuju gedung asrama, langkah kakinya mantap.
Noah akhirnya mengangkat tangannya, ekornya memberikan satu ketukan terakhir yang sangat keras. Ia mengeluarkan terminalnya, memanggil rekaman yang baru saja ia rekam, memperbesar teks pada lightsaber tersebut, dan membandingkannya berulang-ulang.
"Itu bukan dari akademi, juga bukan standar keluaran dewan," gumamnya. "Pola ini... mirip seperti kode kuno..."
Li Wen berjalan ke area terbuka di luar tempat tinggal, Grizzly Tipe 3 mengikuti di belakangnya dengan langkah yang sinkron. Angin meniup kelopak pakaiannya.
Ia berhenti dan menoleh ke belakang.
Noah masih berada di tempat yang sama, layar terminalnya menyala, ekspresinya serius. Pintu pod transportasi itu setengah terbuka, bagian dalamnya suram, seperti monster dengan mata terbuka.
Li Wen mengangkat tangannya dan menyentuh earphone-nya.
Benda itu agak panas.
Ia tidak berlama-lama lagi, menggesekkan kartunya, dan memasuki gedung asrama. Grizzly Tipe 3 berhenti di lokasi yang ditentukan, badannya menyerap cahaya, perlahan membaur ke dalam malam.
Lift naik. Ia membuka jam tangannya untuk memeriksa status bijih. Keenam kotak mithril telah disimpan, disegel dengan benar, tanpa kebocoran energi. Ia membalik ke langkah selanjutnya dari rencananya; halaman tersebut menampilkan "Pembangunan Pangkalan Array Pengumpul Roh," dan semua bahan sudah tersedia.
Dengan bunyi ding, lift tiba di lantai tiga.
Koridor itu sunyi, hanya lampu darurat hijau yang menyala. Ada tanda tipis di ubin lantai di depan pintu 317, ditinggalkan olehnya saat ia menyeret peralatan minggu lalu. Ia berjongkok, menggunakan kunci untuk mencongkel celah lantai, mengeluarkan papan sirkuit untuk diperiksa, dan memasangnya kembali setelah memastikan kondisinya baik-baik saja.
Ia membuka pintu dan masuk ke dalam ruangan, hal pertama yang dilakukannya adalah mematikan perangkat pengacak sinyal. Alat pemurni di sudut aktif, dan suara aliran udara memenuhi ruangan.
Ia berjalan ke meja kerja, membuka tas alatnya, dan menempatkan kristal roh ke dalam slot pengujian. Pembacaannya normal, dan energinya stabil. Ia mengambil alat las dan mulai membongkar cangkang bijih tersebut, bersiap untuk mengekstrak intinya.
Di luar jendela, Grizzly Tipe 3 berdiri dalam diam, kokpitnya tertutup, sensornya dalam keadaan siaga.
Empat puluh menit kemudian, enam batu mentah mithril sebesar kepalan tangan diletakkan di atas meja, permukaannya memiliki pola alami. Ia menggambar garis potong pada salah satunya dengan pena laser, hendak mulai ketika earphone-nya tiba-tiba bergetar.
Benda itu tidak memanas, juga bukan gangguan sinyal; itu adalah tiga getaran ringan yang berirama.
Ia berhenti dan menatap earphone-nya.
Tiga detik kemudian, getaran itu berhenti.
Ia melepas earphone itu dan menggenggamnya di telapak tangannya. Wadahnya utuh. Pemindaian dengan detektor menunjukkan "Sumber Sinyal Tidak Dikenal," dan saluran audio mempertahankan bentuk gelombang yang sangat pendek, seperti bentuk kode Morse yang terdistorsi.
Ia tidak menyelidikinya lebih jauh, mengembalikan earphone itu ke dok pengisian daya, dan melanjutkan pekerjaannya.
Alat las itu dinyalakan kembali, suhu tingginya memotong mithril tersebut. Logam itu mendesis, pinggirannya berpendar keemasan. Ia bergerak maju perlahan, memastikan kristal itu tidak rusak.
Embusan angin di luar meniup rak komponen di balkon, menyebabkan beberapa sekrup menggelinding dengan suara dentang yang jernih.
Ia melirik sekilas tetapi tidak memungutnya.
Pada lapisan bagian dalam kotak bijih yang dibiarkan terbuka di sudut meja, logo perusahaan kargo antarbintang tercetak, dengan nomor seri tulisan tangan di sudut kanan bawah: K-9371-N.
Ia meliriknya dan menghafalkannya.
Ia melanjutkan pengelasan.
Titik las selesai. Ia menggunakan semprotan pendingin untuk merawat antarmuka tersebut dan memeriksa jahitannya dengan kaca pembesar. Tidak ada gelembung, dan segelnya bagus. Ia menempatkan komponen tersebut ke dalam slot pengujian dan menyuntikkan sedikit energi spiritual.
Cahaya berubah dari merah menjadi hijau.
Berhasil.
Ia bersandar di kursi, memijat batang hidungnya. Lengannya agak pegal, tetapi ia tidak beristirahat. Sebaliknya, ia membuka lemari, mengeluarkan modul daya cadangan, dan bersiap untuk meningkatkan Grizzly Tipe 3.
Saat itu juga, langkah kaki terdengar dari luar pintu.
Langkah kaki itu sangat ringan, tetapi ia mendengarnya.
Langkah kaki tersebut berhenti di depan pintu 317, kemudian pergi setelah lima detik, iramanya normal, seperti seorang penghuni yang kembali ke rumah.
Ia tidak memeriksa pengawasan atau membunyikan alarm. Ia hanya dengan tenang memindahkan alat las ke sisi kanannya dan, dengan ujung jarinya, menekan tombol di bawah meja, mengaktifkan lapisan interferensi elektromagnetik di bawah lantai.
Lampu di dalam ruangan berkedip.
Ia menunduk dan melanjutkan pekerjaannya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Sepuluh menit kemudian, ia menghubungkan modul baru ke port jarak jauh mecha tersebut dan menyetelnya untuk kalibrasi otomatis. Kokpit Grizzly Tipe 3 menyala dengan cahaya biru, lalu masuk ke dalam keadaan senyap.
Ia kembali ke meja, memberi nomor pada keenam batu mithril tersebut, dan menempatkannya ke dalam wadah khusus. Wadah itu memiliki pola rune sederhana yang digambarnya sendiri, struktur pemfokusan yang dipelajari dari amplop merah grup obrolan. Benda itu belum diaktifkan, tetapi bisa mengurangi kehilangan energi.
Setelah menyelesaikan tugas-tugas ini, ia berdiri dan menarik sedikit sudut tirai.
Di bawah, pod transportasi Noah masih berada di tempat asalnya, pintunya tertutup, lampunya mati, seperti burung yang sedang beristirahat.
Ia melepaskan tirai dan berjalan menuju tempat tidur.
Ada papan kayu yang bisa digerakkan di bawah tempat tidur. Ia mengangkatnya, memasukkan buku catatan, cetak biru, dan cip hari itu, lalu menutupnya kembali.
Akhirnya, ia melirik earphone di dok pengisian daya.
Lampu hijau menyala, menandakan tidak ada anomali.
Ia mematikan lampu, berbaring, dan memejamkan mata.
Di luar, angin mulai bertiup lagi.
Sensor Grizzly Tipe 3 mendeteksi sinyal samar yang berasal dari dinding timur, berlangsung selama 0,3 detik sebelum menghilang. Sistem mengklasifikasikannya sebagai gangguan dan tidak memicu alarm.
Li Wen berbaring di tempat tidur, pernapasannya stabil.
Ia tahu bahwa beberapa hal telah berubah.
Tetapi ia tidak membuka matanya.