Li Wen melemparkan kaleng pendingin kosong ke tempat sampah daur ulang, suara benturan logam berdering sekali. Matahari miring menyinari dinding gedung asrama, kacanya memantulkan cahaya, dan dia mengangkat tangan untuk melindungi matanya. Telinga kanannya terasa agak gatal, seolah ada sesuatu yang bergesekan dengan kulitnya. Dia tidak menyentuh earphone-nya, menunduk untuk melihat lengan bajunya; pola emas gelap di balik kain itu tidak lagi panas, tetapi aliran panas masih mengalir melalui tubuhnya, seperti benang yang menarik saraf-sarafnya.
Dia berjalan sepanjang jalur menuju area tempat tinggal. Jalur ini sepi orang, dengan rak pipa dan lubang angin terbengkalai di kedua sisinya. Beberapa ubin lantai tampak longgar; dia mengingat semuanya. Suara papan seluncur terdengar dari belakang, dan beberapa siswa melesat melewatinya sambil berbicara dengan suara keras: "Menurutmu dia benar-benar punya harta karun kuno?" "Kalau tidak, kenapa pembacaan energinya bermasalah?" "Han Chen bahkan mengirim orang untuk menyelidiki, apa mungkin itu palsu?"
Li Wen tidak menoleh ke belakang, juga tidak mempercepat langkahnya. Dia tahu mereka sedang membicarakannya, dan dia tahu mereka tidak sekadar mengobrol santai. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku pakaian tempurnya, meraba penyedot debu yang sudah dimodifikasi di saku samping tas punggungnya—itu adalah alat yang digunakannya untuk membersihkan meja kerja, wadahnya memiliki lapisan pelindung, motornya telah diganti dengan penggerak frekuensi ganda, dan daya isapnya tiga kali lebih kuat daripada penyedot debu biasa. Biasanya, ia menyimpannya di dalam tas, dan tidak ada seorang pun yang memerhatikannya.
Setibanya di persimpangan jalan ketiga, ia berbelok ke jalan yang bahkan lebih sempit. Tidak ada pengawasan di sini, tanahnya dilapisi dengan ubin anti-selip tua, dan lumut tumbuh di celah-celahnya. Setelah berjalan beberapa langkah, tiga orang tiba-tiba muncul di depan, menghalangi jalannya.
Mereka adalah siswa senior dari Akademi Antarbintang, mengenakan seragam yang sama, dengan lencana perangkat pelindung mental disematkan di dada mereka, jelas dikenakan secara bersamaan. Yang memimpin adalah seorang pemuda berkacamata. Dia maju ke depan, nadanya tenang: "Presiden kami ingin bicara denganmu."
Li Wen berhenti. Angin menerbangkan rambutnya, dan telinga kanannya gatal lagi, lalu dengan cepat berhenti. Dia tidak berbicara, juga tidak menggerakkan ranselnya, hanya melirik ke area di belakang telinga orang di depannya—di sana, sekelompok kulit tampak lebih gelap, seolah ada sesuatu yang menempel.
"Tentang laboratoriummu," lanjut pemuda berkacamata itu. "Ada aliran data abnormal baru-baru ini, dan pihak sekolah perlu memverifikasinya."
Li Wen tetap tidak merespons. Tangan kanannya perlahan meraba saku samping ranselnya, jari-jarinya mengait gagang penyedot debu. Ketiga orang itu berdiri dengan mantap, berdiri berselang-seling di depan dan belakang, jelas terlatih dalam cara mengepung seseorang. Namun, ia menyadari bahwa mereka semua memperhatikan wajahnya, tidak ada satupun yang melihat ke arah tangannya.
Tepat saat pemuda berkacamata itu hendak berbicara lagi, Li Wen tiba-tiba menarik keluar penyedot debu, menekan tombolnya, dan mengaktifkannya dengan kekuatan penuh ke arah wajah orang tersebut.
Embusan angin kencang langsung menerbangkan debu di tanah, menyedot masker, kacamata, dan rambut ke arahnya. Orang itu berteriak kaget, mengangkat tangan untuk menangkis, dan menerjang ke depan, hampir terjatuh. Kedua orang di sampingnya segera bergegas maju, satu menyambar pergelangan tangannya, yang lain berputar ke belakang untuk menghalangi jalur mundurnya.
Li Wen tidak mundur. Dia memutar tangan kirinya, mengarahkan nosel penyedot debu ke arah orang di sebelah kirinya, sementara secara bersamaan menginjak tepi selokan drainase dengan kaki kanannya dan memutarnya dengan kuat. Nosel penyedot itu menghantam dada orang kedua secara langsung, dan daya isap yang kuat menariknya ke depan, membuat pijakannya goyah. Pada saat ini, penyedot debu mengeluarkan bunyi "bip", kecepatan motor meningkat, dan wadahnya mulai memanas.
Li Wen merasa ada yang tidak beres dan segera melepaskannya lalu mundur. Detik berikutnya, penyedot debu itu meledak di udara, menyemburkan kabut debu, dengan plastik dan komponen beterbangan ke mana-mana. Dampaknya tidak kuat, tetapi debunya cukup untuk mengaburkan pandangan. Ketiga orang itu tersedak dan batuk-batuk, menutupi wajah mereka.
Di tengah asap dan debu, Li Wen menyipitkan mata dan melihat dengan jelas. Pemuda berkacamata itu tergeletak di tanah, "tambalan" di belakang telinganya retak terbuka, memperlihatkan antarmuka cahaya biru dari sebuah chip—slot kartu berbentuk heksagonal, standar militer, sama persis dengan manipulator mental yang digunakan oleh Faksi Han Chen yang pernah ia lihat di ruang pemeliharaan.
Dia mundur ke dinding, menepis debu dari bahunya, dan berkata, suaranya tidak keras namun jelas: "Katakan pada presiden kalian, laboratoriumku memiliki perangkat anti-pemindaian."
Setelah berbicara, dia melewati ketiga orang itu dan terus melangkah maju. Langkahnya tidak dipercepat, juga tidak menoleh ke belakang. Angin berhembus, membawa bau plastik terbakar. Dia mendengar seseorang di belakangnya berteriak "Kejar", dan seseorang berkata "Sinyal hilang", tetapi tidak ada yang mengejar.
Setelah berjalan sejauh lima puluh meter, ia memasuki lorong bawah tanah gedung asrama. Ini adalah area titik buta pengawasan, lampunya berwarna kuning redup, dan poster-poster hemat energi tua ditempel di dinding. Dia berhenti, mengeluarkan selembar kertas aluminium foil dari saku dalamnya, membentangkannya, dan melilitkannya di telinga kanannya, menekan dengan lembut. Permukaan foil itu sedikit berfluktuasi, seolah-olah telah diganggu.
Dia mengamati selama beberapa detik, membereskan aluminium foil tersebut, dan membuangnya ke saluran pembuangan sampah. Ada lift di ujung lorong, tetapi dia tidak menggunakannya, melainkan menuju ke tangga darurat. Langkah kaki bergema di tangga, satu lantai, dua lantai, tiga lantai... berhenti hanya di lantai tujuh.
Koridor itu sunyi, dan pintu-pintu asrama semuanya tertutup. Dia berjalan ke pintu kamar 317, menggesek kartunya, dan masuk. Ruangan itu tampak seperti biasa; model mecha berada di rak, meja dipenuhi dengan cetak biru dan suku cadang, dan segel pada kotak logam di sudut masih utuh. Dia menutup pintu, menguncinya dari dalam, menarik tirai, dan berjalan ke meja kerja untuk duduk.
Di luar jendela, matahari terbenam di balik gedung perkuliahan, pijarnya menyala sekilas pada kaca gedung Dewan Mahasiswa di kejauhan sebelum padam.
Dia membuka terminal portabel dan memanggil rekaman dari tadi. Suaranya bising, dengan raungan penyedot debu yang mendominasi sebagian besar suara. Namun tepat sebelum ledakan terjadi, dia mendengar suara elektronik yang sangat singkat—seperti peringatan kegagalan koneksi sinyal. Dia memperbesar bentuk gelombang tersebut, menandai waktu kejadiannya, dan bersiap memprosesnya dengan program peredam kebisingan malam itu.
Di dok pengisian daya, earphone itu tergeletak tenang, hangat saat disentuh. Dia menyentuhnya; tidak ada getaran, tidak ada pesan. Grup Obrolan Dunia Tanpa Batas sunyi, dan Bibit Pohon Ilahi tidak menunjukkan reaksi apa pun. Semuanya sunyi, seolah tidak terjadi apa-apa.
Namun dia tahu bukan itu kenyataannya.
Dia berdiri, berjalan ke jendela, dan membuka sedikit tirai untuk melihat ke bawah. Tidak ada siapa-siapa lagi di jalur kecil itu; beberapa bubuk hitam tergeletak di tanah, sisa dari ledakan penyedot debu. Tidak jauh dari situ, dua petugas patroli berjalan menuju lokasi tersebut, memegang detektor di tangan mereka.
Dia menurunkan tirai, berbalik, dan berjalan menuju tempat tidur. Dia tidak bisa tidur terlalu nyenyak malam ini. Dia harus memeriksa pecahan papan sirkuit dari penyedot debu untuk melihat apakah alat itu mengalami korsleting akibat menghirup partikel logam. Dia juga perlu memastikan apakah chip di belakang telinga ketiga siswa itu berasal dari sumber yang sama.
Lebih penting lagi, dia harus mencari tahu—Han Chen berani mengirim orang untuk mencarinya secara langsung, yang berarti dia curiga laboratorium itu lebih dari sekadar kebocoran energi.
Dan apakah pernyataannya tentang memiliki "perangkat anti-pemindaian" itu benar atau salah akan segera terungkap.
Dia menarik kompartemen penyimpanan di bawah tempat tidur dan mengeluarkan kantong tertutup berisi papan sirkuit lama yang telah dilepasnya terakhir kali. Dia meletakkannya di atas meja, lalu mengeluarkan obor las dan mikroskop dari kotak perkakas. Suasana di luar jendela gelap, dan titik cahaya satelit buatan pertama melesat melintasi langit malam.
Dia menyalakan lampu dan mulai bekerja, menundukkan kepalanya.