Angin baru saja reda, dan debu di luar bangunan pabrik masih melayang di udara saat Li Wen berjalan keluar dari ruang kendali. Ia tidak menoleh ke belakang, juga tidak melirik Noah lagi. Mecha yang baru saja dibangun itu sedang berpatroli di sepanjang rute yang telah ditentukan, roda rantainya menghancurkan tanah dengan suara gemuruh yang dalam. Di ruang terbuka di kejauhan, jalur perakitan untuk gelombang pertama yang terdiri dari lima ratus mecha sipil beroperasi dengan kecepatan tinggi, dengan jalur cahaya biru menyala bagian per bagian, seolah-olah pembuluh darah yang terkubur di dalam bumi sedang disambungkan kembali.
Duabelas jam kemudian, kerumunan orang mulai berkumpul di depan pintu utama area perumahan khusus.
Awalnya, beberapa kapal angkut kecil mendarat secara sporadis. Pintu kabin terbuka, dan orang-orang yang mengenakan pakaian kerja standar dari berbagai wilayah bintang turun dari tangga kapal. Mereka menggenggam cip poin kredit, permukaannya terukir tanda anti-pemalsuan dari berbagai kamar dagang, bahkan beberapa di antaranya disegel. Kemudian, pesawat pribadi turun berbondong-bondong dari ketinggian, melayang dengan paksa di luar garis peringatan. Suara-suara mendesak terdengar dari pengeras suara: "Kami mewakili tiga belas area penambangan di Lingkar Ketiga Puluh Utara! Kami memesan tiga ratus unit!" "Konsorsium Saluran Navigasi Selatan meminta kontak prioritas! Lipatgandakan harganya!" "Sebuah pesanan darurat telah diajukan ke dewan untuk dicatat, mohon segera tanggapi!"
Semakin banyak orang berkumpul, yang tak lama kemudian memblokir seluruh pintu masuk. Beberapa mengangkat cip mereka tinggi-tinggi, memantulkan cahaya menyilaukan; yang lain langsung menumpuk seluruh peti poin kredit di depan pos pemeriksaan, dengan lantang meneriakkan nomor seri dan waktu pengiriman. Seorang perwakilan pembeli mendesak maju ke depan, keringat membasahi keningnya, suaranya hampir serak: "Kami ingin menambah pesanan kami! Kami akan membayar dua kali lipat harganya! Kami harus menandatangani perjanjiannya sekarang juga!"
Li Wen berdiri di atas anjungan pengamatan di puncak Pohon Dewa, sekitar sepuluh meter di atas tanah, dengan bidang pandang yang luas. Kedua tangannya berada di dalam saku seragamnya, dan sebuah earphone bluetooth terselip di telinga kanannya; musiknya tidak menyala, ia hanya mengenakannya karena kebiasaan. Kegaduhan dari kerumunan di bawah mencapai telinganya seperti ombak yang menghantam karang, datang dalam gelombang. Ia tidak berbicara, juga tidak bergerak, hanya mengawasi dengan tenang.
Akar-akar pohon di bawah kakinya bergetar pelan.
Detik berikutnya, lebih dari selusin sistem akar yang tebal tiba-tiba melesat keluar dari bawah tanah, menyapu bagian depan kerumunan seperti makhluk hidup. Semua peti poin kredit yang ditumpuk langsung disapu bersih, beserta cip-cip yang diangkat, dan diseret ke bawah tanah. Pemandangan itu memicu kepanikan massal yang tertahan. Beberapa orang mencoba mengejar tetapi terhalang di tempat oleh kekuatan tak kasat mata. Sistem akar tersebut menarik diri, dan tanah kembali menjadi rata, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Kerumunan itu terdiam sesaat.
Kemudian keributan yang lebih besar meletus.
"Itu pembayaran kami!"
"Pohon Dewa menggelapkan pasokan perdagangan, bukankah itu perampokan?"
"Cepat, hubungi dewan untuk arbitrase! Ini penyitaan ilegal!"
Li Wen mengangkat tangannya dan dengan lembut menekan antarmuka earphone. Sebuah peringatan sistem berbunyi: 【Permintaan transaksi eksternal dicegat, sistem penyelesaian siap beralih】.
Ia berbicara, suaranya tidak keras, namun menyebar ke seluruh tempat melalui pengeras suara mikro yang tersebar di area tersebut: "Mulai hari ini dan seterusnya, pembelian mecha wajib menggunakan Poin Kredit Pohon Dewa untuk penyelesaian transaksi."
Kerumunan itu membeku.
"Apa? Poin kredit?"
"Dari sistem mana? Aku belum mendaftar!"
"Kau membuat mata uangmu sendiri? Bagaimana ini bisa beredar?"
Keraguan muncul dari segala penjuru, namun tidak ada seorang pun yang berani bertindak gegabah. Kejadian barusan sudah sangat jelas—pohon itu bukan hiasan, bukan pula simbol; pohon itu dapat bertindak secara mandiri dan jelas mematuhi perintah Li Wen.
Li Wen tidak memberikan penjelasan apa pun. Ia berbalik dan berjalan ke tepi anjungan, jarinya dengan ringan menyentuh batang pohon. Dalam sekejap, pola cahaya yang mengalir muncul di permukaan batang utama, lalu memproyeksikan pengumuman hologram:
【Poin Kredit Pohon Dewa resmi diaktifkan】
Nilai tukar: 1:1 Poin Kredit Universal Antarbintang
Lingkup penggunaan: Semua alokasi sumber daya, alokasi mecha, dan pengajuan layanan di dalam area perumahan khusus
Catatan: Terbatas pada akun yang terikat nama asli, tidak dapat dipindahtangankan, tidak dapat dipalsukan
Pola cahaya itu berkedip selama tiga puluh detik, kemudian perlahan memudar.
Keheningan melingkupi tempat itu selama beberapa detik, lalu sebuah suara berteriak: "Di sebelah sana! Ada mesin penukar!"
Di pintu masuk timur area perumahan, tiga peti logam berwarna putih keperakan muncul dari bawah tanah, dengan area identifikasi sidik jari dan slot cip di permukaannya. Sebuah tanda hijau menyala di bagian atas peti: 【Pertukaran Poin Kredit Berlangsung】.
Kerumunan mulai bergerak.
Awalnya, mereka ragu-ragu. Beberapa orang berlari dengan cepat dan memasukkan cip di tangan mereka ke dalam slot. Mesin berdengung, layar menampilkan "Pertukaran Berhasil", dan kemudian mengeluarkan cip hitam, yang dicetak dengan lambat bertuliskan bentuk daun. Orang itu mengambilnya, melihatnya, lalu mendongak ke arah Pohon Dewa, dengan ekspresi tak percaya di wajahnya.
"Ini benar-benar bisa ditukar..."
"Aku juga mau ikut!"
"Jangan mendorong! Antre!"
Antrean perlahan terbentuk, lalu dengan cepat memanjang. Sejam kemudian, antrean yang tampaknya tak berujung telah terbentuk di depan mesin penukar, meliuk melalui jalan utama, melewati stasiun energi, dan memanjang hingga ke bukit pasir di tepi bintang yang tandus. Beberapa orang membawa kursi lipat, beberapa hanya duduk di tanah, dan yang lain menyiarkan pemandangan itu secara langsung menggunakan terminal portabel, dengan judul seperti: "Catatan Nyata Kelahiran Mata Uang Non-Pemerintah Pertama Umat Manusia."
Malam pun tiba.
Langit berubah menjadi ungu tua, dan bintang-bintang mulai menyala satu persatu. Antrean di depan mesin penukar tidak semakin pendek; sebaliknya, antrean itu semakin panjang. Lampu penerangan menyala secara otomatis, menerangi jalan dengan deretan tiang lampu. Li Wen tetap berdiri di anjungan pengamatan, dalam posisi dan postur yang sama. Ia sesekali melirik aliran data di earphone-nya, memastikan setiap catatan pertukaran telah diarsipkan.
Peringatan sistem berbunyi lagi: 【Jumlah akumulasi pertukaran melebihi delapan ribu】
【Akun Poin Kredit dibuat】
【Buah pengendali keuangan dihasilkan】
Ia berkedip, tetap diam.
Ia sudah lama mengetahui tentang buah itu, tetapi ia tidak menyangka buah itu akan datang secepat ini. Itu adalah rasa resonansi yang sayup, datang dari dalam Pohon Dewa, seperti beberapa struktur yang telah menyelesaikan penyatuannya. Namun ia tidak memeriksa informasi spesifik tersebut, juga tidak berniat untuk segera menggunakannya. Ia tahu bahwa begitu ia mulai menggunakan kemampuan seperti itu, perhatian dari luar akan menjadi semakin rumit.
Hal yang paling penting sekarang adalah menjaga ketertiban.
Banyak orang dalam antrean sudah mulai mendiskusikan nilai mata uang baru tersebut. "Aku dengar gelombang kedua mecha hanya akan menerima reservasi poin kredit?"
"Ya, aku baru saja memeriksa papan pengumuman; poin tenaga kerja juga dapat digunakan untuk pemotongan."
"Kalau begitu, haruskah kita mendaftar untuk tim infrastruktur? Kita toh menganggur."
"Apakah kau bodoh? Begitu mereka membuka pasar perdagangan, mata uang ini pasti akan mengalami apresiasi! Semakin banyak yang kau tukar sekarang, semakin banyak yang kau hasilkan!"
Diskusi naik turun, perpaduan antara kecemasan dan antisipasi. Beberapa menyesal datang terlalu terlambat, sementara yang lain senang karena berhasil mengamankan tempat di barisan depan. Sebuah drone siaran langsung terbang tinggi ke langit, menangkap pemandangan panorama dari seluruh antrean panjang tersebut—sepuluh kilometer sosok yang berdesakan perlahan-lahan menggeliat di bawah cahaya, seperti ular bercahaya yang melingkar di atas tanah tandus.
Li Wen melihat gambar itu dan tiba-tiba teringat foto stasiun kereta api pada masa arus mudik Festival Musim Semi di kehidupan masa lalunya. Saat itu, orang-orang mengantre selama lebih dari sepuluh jam untuk membeli tiket pulang. Sekarang mereka mengantre selama waktu yang sama, hanya untuk mendapatkan cip yang dapat ditukar dengan sebuah mecha.
Tidak ada bedanya.
Semuanya tentang bertahan hidup, dan hidup sedikit lebih baik.
Ia menyentuh kabel earphone; sambungannya masih longgar. Itu perlu diperbaiki.
Tepat pada saat itu, getaran ringan datang dari earphone-nya.
Itu bukan peringatan sistem, bukan pula kebisingan lingkungan, melainkan sinyal terenkripsi yang mencoba terhubung. Frekuensinya tidak biasa, jalurnya tersembunyi, tetapi sinyal itu memang telah tersambung. Alis Li Wen sedikit berkedut; ia tidak langsung merespons, juga tidak memutuskan sambungan tersebut.
Ia tahu siapa yang ingin menemukannya.
Tetapi ia tidak ingin mengangkat panggilan itu sekarang.
Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke bawah. Sebuah regu yang terdiri dari tiga orang baru saja menyelesaikan pertukaran mereka dan dengan cepat meninggalkan antrean dengan cip hitam mereka, menuju ke titik aplikasi yang disiapkan sementara. Sebuah pemberitahuan dipasang di sana: 【Pengajuan uji coba mecha sipil kini dibuka, memerlukan komitmen tenaga kerja atau bukti pertukaran sumber daya】.
Dua orang lagi bergabung dalam antrean.
Angin mulai berembus lagi, membawa kesejukan malam. Sebuah mecha patroli terbang di atas kepala, badan pesawatnya bertuliskan "Buatan Area Perumahan Khusus", matanya memancarkan cahaya biru samar. Pesawat itu terbang dengan stabil, tanpa alarm, tanpa malfungsi, dan tidak ada seorang pun yang mencoba mencegatnya.
Li Wen berdiri di tempat yang tinggi, bayangannya terbentang panjang oleh cahaya.
Sinyal di earphone-nya terus berkedip, seperti ketukan yang menunggu untuk dijawab.
Ia akhirnya mengangkat tangannya dan dengan lembut menyentuh telinga kanannya.