Angin malam menyapu permukaan bintang yang tandus, membawa suara samar butiran pasir yang bergesekan dengan logam. Li Wen masih berdiri di ketinggian anjungan pengamatan, ujung jari kanannya bertumpu pada antarmuka alat penggeser telinga. Sinyal terenkripsi itu tidak menghilang; justru menjadi semakin jelas. Ia menekan perlahan, dan sistem pun terhubung.
Sebuah citra hologram terbentang di udara.
Wajah Han Chen muncul tiga meter di depannya, dengan latar belakang reruntuhan stasiun luar angkasa yang terbakar. Nyala apinya berwarna biru-ungu yang tidak wajar, dan lintasan puing-puing yang melayang terlalu teratur, seperti adegan simulasi yang dikendalikan oleh program. Sebuah senyuman terukir di bibirnya saat sarung tangan sutranya perlahan menyapu lambang keluarga di dadanya, suaranya terpancar melalui saluran komunikasi: "Li Wen, kau pikir memonopoli pasar berarti kau sudah menang?"
Li Wen tidak bergerak atau bersuara. Ia menatap kobaran api dalam gambar itu—ledakan sungguhan tidak akan membuat oksigen membakar dengan warna seperti itu, begitu pula puing-puing yang tidak akan berputar dalam satu arah tunggal. Gambar ini bukanlah transmisi waktu nyata; ini adalah rekaman.
"Sistem poin kreditmu sudah berada di tanganku," lanjut Han Chen. "Orang-orang yang kukirim menyusup selama gelombang pertukaran pertama. Dalam tiga hari, semua mech akan menerima perintah penghancuran diri. Segala sesuatu yang telah kau bangun akan runtuh pada detik yang sama."
Gambar itu terhenti, seolah menunggu tanggapan. Li Wen tetap diam, namun tangan kanannya dengan tenang merasuk ke dalam saku pakaian tempurnya, membuka antarmuka pemantauan untuk prototipe Pohon Ilahi. Pembuluh akar utama menunjukkan bahwa dalam sepuluh menit terakhir, tujuh belas cip poin kredit telah mengalir ke kompleks bangunan inti area perumahan, dengan lima di antaranya menunjukkan sedikit pergeseran frekuensi.
Nilai pergeseran itu kecil, tidak terdeteksi oleh peralatan orang biasa. Tapi Pohon Ilahi bisa merasakannya.
"Kau tidak percaya padaku?" Han Chen terkekeh. "Kalau begitu, mari kita lihat kenyataannya."
Saat ia berbicara, gambar itu tiba-tiba bergeser. Pemandangan beralih ke saluran pemeliharaan bawah tanah, di mana sebuah mech sipil yang baru dikirim berdiri diam menempel dinding. Detik berikutnya, matanya tiba-tiba menyala dengan cahaya merah, dan sendi-sendi mekanisnya mengeluarkan suara derit yang kasar, seolah-olah dibangunkan secara paksa. Tapi mech itu tidak bergerak, hanya mempertahankan postur menyerang sebelum mati secara otomatis setelah tiga detik.
Itu adalah sinyal uji coba.
Li Wen akhirnya berbicara, "Kau repot-repot membuat video palsu hanya agar aku bisa mendengarkan kalimat itu?"
Nadanya tenang, seolah sedang membahas cuaca. Setelah berbicara, ia bahkan menundukkan kepalanya untuk melirik jam tangannya, seolah ancaman ini hanyalah sebuah pemberitahuan yang tertunda.
Senyum Han Chen membeku sejenak.
"Kau pikir itu palsu?" katanya. "Dalam tujuh puluh dua jam, kau akan menyaksikan sendiri lima ribu mech mengamuk secara bersamaan. Tidak ada yang bisa menyelamatkanmu. Tatanan yang kau bangun akan menjadi sepatu bot besi yang meremukkan dadamu."
Gambar itu berkedip, bersiap untuk mengakhiri panggilan.
Tepat pada saat itu, dua meter di depan kiri Li Wen, alat palsu Abu tiba-tiba mengeluarkan alarm pendek. Gelombang merah melesat keluar dari port pemindai di pergelangan tangannya, membentuk proyeksi mikro di udara: 【Anomali terdeteksi: Struktur aktif berskala nano ditemukan di dalam cip poin kredit, mampu melakukan pengembalian data dan pengaktifan dari jarak jauh】.
Li Wen menoleh untuk melihat proyeksi itu, dahinya mengernyit untuk pertama kalinya.
Nanobot. Bukan program virus, melainkan implan fisik. Benda-benda itu tersembunyi di dalam cip poin kredit, tidak terdeteksi oleh mata telanjang, dan hanya dapat ditemukan oleh pemindaian presisi tinggi. Setelah menerima sinyal tertentu, mereka akan mengaktifkan protokol dasar mech inang, memaksa modul tempur untuk dimulai ulang.
Inilah penyusupan yang sesungguhnya.
Ia segera mengakses izin parsial dari buah kontrol finansial, mengunci tujuan dari sepuluh cip pertama yang menyelesaikan pertukaran. Hasilnya menunjukkan bahwa tiga di antaranya telah dibawa ke pusat energi area perumahan, ruang kendali utama, dan pusat pengiriman mech—semuanya adalah simpul yang sangat krusial.
Jika nanobot ini meletus secara bersamaan, ini bukan lagi sekadar kelumpuhan mech. Mereka dapat menyerang balik aliran data Pohon Ilahi, atau bahkan memutus pasokan energi.
Li Wen mengangkat cip poin kredit hitam yang tadi ia pegang ke dekat matanya. Ini adalah cip yang ditunjukkan oleh seorang pembeli kepadanya saat mengantre tadi. Permukaannya dicetak dengan lambang daun, terlihat persis sama dengan yang lainnya.
Ia berjalan kembali ke batang utama Pohon Ilahi dan menemukan celah kecil, lalu dengan lembut memasukkan cip itu ke dalamnya.
Celah itu sedikit terbuka, seolah-olah hidup, menelan cip tersebut. Segera setelah itu, semburan cahaya keemasan melonjak dari dalam, dengan cepat menyelimuti seluruh cip. Pola cahaya samar berkedip di dalam aliran tersebut, seperti logam cair yang mengalir. Beberapa detik kemudian, cahaya keemasan itu mulai bergetar hebat, seolah menolak beberapa struktur tersembunyi.
Nanobot-nanobot itu sedang berjuang melawan.
Tetapi mereka hanya bertahan selama kurang dari sepuluh detik. Dengan suara letupan yang nyaris tak terdengar, struktur mikro internal cip tersebut hancur total. Cahaya keemasan berhenti bergetar dan mulai mengendap secara perlahan, bentuknya berangsur-angsur terbentuk.
Pertama, empat kaki penopang muncul di bagian bawah, diikuti oleh rangka utama, dan akhirnya, layar semi-transparan muncul di bagian atas. Sebuah perangkat seukuran telapak tangan melayang di udara, cangkangnya diukir dengan tekstur yang sama seperti cabang-cabang Pohon Ilahi, tepiannya memancarkan pendar energi yang redup.
Komputer kuantum telah menyelesaikan konversi.
Ia tidak memiliki tombol atau antarmuka; ia aktif begitu menerima daya. Layar menyala, dan sebaris teks muncul: 【Menganalisis sumber sinyal】.
Li Wen mengulurkan tangan dan menyentuh tepi layar. Sistem merespons, mulai menganalisis protokol data sisa dari nanobot tersebut. Kode yang tadinya kacau dilucuti lapis demi lapis di bawah terjangan energi Pohon Ilahi, mengungkap jalur komunikasi dasarnya.
Beberapa menit kemudian, hasil analisis pun keluar.
Layar hologram memproyeksikan garis koordinat tiga dimensi, dengan titik awal di orbit planet yang tidak diketahui dan titik akhir langsung mengarah ke sumber sinyal biologis. Teks dianotasikan di sampingnya: 【Target pengembalian dikonfirmasi: Terminal antarmuka otak-komputer, model 'Keluarga Feng Eksklusif III', kecocokan identitas pengguna—Han Chen】.
Jadi, ia telah menggunakan otak-komputernya sendiri sebagai stasiun relay sinyal. Setiap operasi kendali jarak jauh meninggalkan karakteristik gelombang listrik saraf yang samar. Meskipun nanobot telah dimusnahkan, mereka secara tidak sengaja mengekspos lokasi sumber saat terakhir kali mencoba terhubung ke inang utama.
Li Wen menatap barisan teks itu untuk waktu yang lama.
Ia tahu apa artinya—ia sekarang dapat melacak keberadaan Han Chen. Jika ia mau, ia bisa menyuntikkan sinyal gangguan secara terbalik kapan saja untuk sementara waktu melumpuhkannya. Tapi bukan itu yang ingin ia lakukan.
Ia belum ingin memamerkan seluruh kemampuannya.
Yang lebih penting, karena pihak lain berani menggunakan otak-komputer aslinya untuk menerima umpan balik, itu berarti ia telah menyiapkan pertahanan. Ia mungkin telah memasang beberapa lapisan pelindung, atau mengatur umpan untuk menyampaikan sinyal tersebut. Koordinat ini mungkin bukan lokasi waktu nyatanya, melainkan lebih mirip deklarasi provokatif.
Han Chen tidak datang untuk bernegosiasi. Ia datang untuk memancing tindakan Li Wen.
Li Wen mematikan layar tetapi tidak menyimpan komputer kuantum tersebut. Benda itu melayang tenang di sampingnya, seperti alat yang menunggu untuk digunakan.
Antrean di bawah masih panjang, lampu-lampu menerangi seluruh tanah tandus. Orang-orang masih berbaris untuk menukar poin kredit, membahas uji coba mech. Tidak ada yang tahu bahwa rencana untuk menghancurkan seluruh area perumahan baru saja digagalkan.
Tidak ada pula yang melihat bahwa pemuda yang berdiri di titik tertinggi itu telah menggenggam kunci untuk melakukan serangan balik.
Li Wen memasukkan kembali tangannya ke dalam saku, menyambungkan kembali penggeser telinga ke latar belakang sistem. Ia memanggil diagram tata letak pertahanan area perumahan, secara diam-diam menandai tiga zona perlindungan utama—tepat di mana cip-cip yang terkontaminasi itu dibawa.
Ia tidak mengeluarkan perintah lockdown, juga tidak memberi tahu siapa pun. Ia tahu bahwa jika ia memperingatkan musuh, Han Chen kemungkinan besar akan mengaktifkan rencana cadangannya.
Tindakan terbaik saat ini adalah berpura-pura tidak tahu apa-apa.
Hanya dengan membiarkan pihak lain percaya bahwa konspirasi itu masih berjalan, individu-individu yang lebih tersembunyi dapat dipancing keluar.
Angin bertiup lagi, lebih dingin dari sebelumnya. Li Wen mendongak ke langit; bintang-bintang tampak jelas di tirai langit ungu. Sebuah meteor melesat melintas, menerangi profil wajahnya sejenak.
Ia berkedip, pandangannya kembali ke layar yang melayang.
"Antarmuka otak-komputer..." bisiknya mengucapkan keempat kata itu, tanpa melanjutkan.
Komputer kuantum itu melayang dalam sunyi, layarnya meredup, namun dayanya tidak terputus. Benda itu bagaikan sesosok makhluk buas yang sedang tidur, menunggu perintah sang majikan.
Li Wen berdiri tak bergerak, bayangannya diregangkan panjang oleh lampu-lampu, memanjang sampai ke akar Pohon Ilahi. Di sana, sebuah celah baru perlahan menutup, seolah-olah ia baru saja menelan sebuah rahasia yang tidak seharusnya diketahui.
Di kejauhan, sebuah mech patroli lewat sesuai jadwal, treknya menggelinding di atas tanah dengan suara yang teratur dan stabil. Matanya berwarna biru, bukan merah, dan tidak menunjukkan gerakan yang tidak normal.
Segalanya tampak seperti biasa.
Tetapi beberapa hal telah berbeda.