Angin bertiup masuk dari lubang ventilasi pabrik, menerbangkan puing-puing logam dan partikel debu kering di sekitar lantai pabrik yang kosong. Noah masih berdiri di dekat pintu, ekornya terkulai ke bawah, cangkang rapuh di ujung ekornya yang buntung memantulkan kilau samar. Ia menatap ke arah batang utama Pohon Ilahi, lensa kristal di matanya terus-menerus menyesuaikan fokus, seolah mencoba merekam dan menganalisis raungan yang baru saja ia dengar.
Li Wen tidak menoleh kepadanya, juga tidak berbicara lagi. Ia berbalik menuju konsol kendali, jemarinya meluncur di atas layar utama, memunculkan aliran data waktu nyata dari dalam slot penanaman. Tingkat sekresi lendir stabil pada 0,6 mikroliter per detik, dan kurva aktivitas sistem akar menunjukkan tren naik yang mulus tanpa fluktuasi abnormal apa pun. Bilah kemajuan tersangkut di angka 1,2%, tetapi status sistem menunjukkan "Proses konversi terkunci," yang berarti gangguan eksternal tidak akan mengganggu aliran tersebut.
"Pencernaannya normal," katanya, dengan suara yang cukup rendah untuk didengar oleh Abu.
Sebuah tanggapan langsung datang melalui saluran komunikasi: "Diterima, prasetel orbit jaring pertahanan selesai. Kita akan menyerang saat kawanan serangga itu muncul."
Li Wen mengangguk, tatapannya jatuh pada pengatur waktu mundur di sudut layar: 02:59:47.
Tiga jam.
Tenggorokan Noah bergerak, dan ia akhirnya mengambil satu langkah ke depan. Langkah kakinya ringan, tetapi ekornya bergerak-gerak tak terkendali, menghantam sudut meja yang rusak. Suara gesekan logam terdengar sangat jelas di pabrik yang sunyi itu. Ia tidak menarik ekornya, melainkan hanya menatap hitung mundur pada konsol kendali, mata kanannya berkedip cepat, menghitung waktu, konsumsi energi, tingkat konversi sumber daya—setiap variabel yang bisa ia pikirkan.
Tetapi ia tidak dapat menghitungnya.
Ini bukan transaksi, bukan pertukaran, bahkan bukan penjarahan. Ini adalah pemangsaan. Ini mengambil inti sari musuh dan memuntahkan sesuatu yang sama sekali berbeda untuk digunakan. Ia telah melihat banyak metode: lelang pasar gelap, pencurian teknologi, pemerasan intelijen... tetapi tidak ada seorang pun yang bisa menggunakan sarang ibu Serangga Pemakan Emas sebagai pupuk.
"Apakah ia akan mati?" tanya Noah tiba-tiba.
Li Wen tidak menoleh. "Siapa yang kau maksud?"
"Pedang Darah," suara Noah sedikit serak. "Kawanan serangganya adalah sumber kekuatannya. Sekarang setelah kau memodifikasi mereka menjadi penjaga, apakah ia masih bisa hidup?"
"Aku tidak tahu," kata Li Wen. "Aku hanya menanam; aku tidak peduli apa yang tumbuh."
Noah membuka mulutnya, lalu tidak bertanya lagi.
Tidak masalah baginya apakah ia tahu jawaban itu benar atau salah. Yang penting adalah orang di hadapannya tidak lagi peduli dengan jawabannya.
Hitung mundur mencapai nol.
Batang utama Pohon Ilahi bergetar sedikit, seolah sedang menguap.
Segera setelah itu, tutup penyegel di bagian atas slot penanaman perlahan terbuka, dan cahaya merah tua merembes melalui celah tersebut. Tanahnya bergetar kecil, dan sistem akar menggeliat di bawah beton, mengeluarkan suara gerinda yang rendah. Kemudian, serangga pertama terbang keluar.
Serangga itu berwarna hitam seluruhnya, sebesar telapak tangan, dengan laras meriam energi kecil tertanam di punggungnya, permukaannya ditutupi zat kristal menyerupai cangkang. Ia tidak berhenti, terbang langsung menuju orbit yang telah ditentukan di kubah. Yang kedua, yang ketiga... semakin banyak yang bermunculan, bergerombol, bagaikan awan hitam yang mengalir.
Tiga ribu.
Semuanya melesat keluar dalam waktu tiga puluh detik, secara tepat memasuki rute patroli yang telah ditentukan oleh Abu. Mereka secara otomatis membentuk formasi di udara, terbagi menjadi enam kelompok, bergerak dengan kecepatan tinggi di sepanjang keliling pabrik untuk menciptakan jaring pertahanan dinamis. Meriam energi setiap serangga berada dalam posisi siaga, mampu melakukan tembakan terkonsentrasi dalam waktu 0,3 detik setelah mendeteksi ancaman.
Sebuah pemberitahuan muncul di layar utama: 【Penyebaran kawanan serangga pertahanan selesai, status operasional: Stabil】.
Li Wen melirik data tersebut, memastikan semuanya benar, dan menggerakkan jarinya ke tombol lain—tombol mulai lini produksi.
"Tunggu," teriak Abu tiba-tiba melalui komunikasi radio. "Fluktuasi energi."
Li Wen berhenti sejenak.
Di layar, kurva masukan energi menunjukkan penurunan kecil. Penurunan itu tidak besar, tetapi cukup untuk memicu alarm pada peralatan presisi. Ia dengan cepat memunculkan pemantauan waktu nyata dari stasiun energi dan mendapati bahwa keluaran susunan panel surya telah turun sebesar 7%. Badai pasir baru saja berlalu, dan debu telah menutupi beberapa panel, menyebabkan ketidakstabilan singkat pada pasokan listrik.
"Modul penyimpanan energi cadangan, aktifkan," katanya.
"Diaktifkan," jawab Abu. "Tapi itu hanya bisa bertahan selama dua menit. Kau harus cepat."
Li Wen tidak ragu-ragu dan menekan tombol mulai.
Berdengung—
Suara arus listrik yang rendah terpancar dari bawah tanah, dan seluruh pabrik mulai terbangun. Jalur di lantai perlahan menyala dengan cahaya biru, lengan robot bangkit dari mode tidur, dan ban berjalan mulai berputar. Kerangka mecha pertama bangkit dari lini perakitan, percikan las beterbangan di bagian persendian. Sistem hidrolik disuntikkan pelumas, dan modul penggerak diaktifkan satu per satu.
Noah menahan napas, matanya tertuju pada mecha yang sedang membentuk wujudnya.
Mecha itu memiliki cangkang berwarna abu-abu putih, desain yang ramping, dan tonjolan kecil di bagian bahu, yang merupakan antarmuka cadangan untuk sistem senjata bawaan. Seluruh mecha tidak memiliki cat atau lambang apa pun, hingga langkah terakhir—pemotong laser diaktifkan.
Cahaya merah menyapu badan pesawat, meninggalkan delapan karakter pada pelindung dada: Manufaktur Area Perumahan Khusus.
Mata mecha menyala, lensa optik biru pucatnya fokus, memindai sekelilingnya. Ia perlahan mengambil langkah pertamanya, jalurnya menekan tanah dengan suara yang mantap. Detektor di ujung lini perakitan menyala hijau: 【Kualitas disetujui, siap untuk dikirim】.
Selesai.
Ekor Noah merenggang lurus, dan retakan halus muncul di ujung ekornya yang buntung. Ia membuka mulutnya, suaranya terdengar kering. "Efisiensi ini... ini bisa memonopoli seluruh pasar sipil antarbintang."
Li Wen tidak menanggapinya. Ia melihat mecha itu meluncur mulus keluar dari lini perakitan dan berhenti di area yang ditentukan, lalu beralih ke perintah misi berikutnya. Di layar utama, bilah kemajuan perakitan untuk mecha kedua mulai merayap naik: 1%, 2%...
"Mesin pencetak uang," Abu terkekeh melalui komunikasi, suaranya diwarnai kelelahan namun juga dengan kebanggaan yang tak disembunyikan. "Kita benar-benar bisa mencetak uang kita sendiri sekarang."
Li Wen menyentuh kabel earphonenya, secara kebiasaan menekan tombol putar. Tidak ada musik yang dimainkan, tetapi ia tidak keberatan. Ia berjalan ke jendela dan melihat keluar ke ruang terbuka yang telah dibersihkan di kejauhan—lebih banyak pabrik dan lebih banyak lini produksi akan segera dibangun di sana. Sekarang mecha pertama telah dibuat, yang lain akan menyusul.
Noah perlahan mendekati konsol kendali, tangan kanannya melayang di udara, seolah ingin menyentuh sesuatu tetapi tidak berani. Mata kanannya terus berkedip, merekam setiap bingkai, setiap bagian data. Ia tahu momen ini akan dipelajari berulang kali oleh banyak orang. Namun ia juga tahu bahwa tidak ada seorang pun yang bisa meniru proses ini. Bukan karena teknologinya, melainkan karena pohon itu—pohon itu tidak ada dalam database mana pun, tidak ada dalam daftar pasar gelap mana pun, dan bahkan tidak tercatat dalam sejarah peradaban manapun.
Pohon itu unik.
"Apakah kau akan menjualnya?" tanya Noah.
"Belum dijual," kata Li Wen. "Kita gunakan dulu."
"Digunakan?" Noah berkedip kaget. "Untuk siapa?"
"Untuk mereka yang membutuhkannya," kata Li Wen. "Siapa pun yang bekerja berhak mendapatkan kualifikasi untuk menggunakannya."
Noah tidak bertanya lagi. Ia mengerti. Ini bukan penjualan; ini adalah alokasi. Ini tentang memegang alat produksi di tangan sendiri dan kemudian mendistribusikannya sesuai aturan. Ia tiba-tiba merasakan sesak di tenggorokannya, seolah ada sesuatu yang tersangkut di sana. Ia telah menjadi pedagang selama tiga puluh tahun, dan untuk pertama kalinya, ia merasa seperti orang luar.
Di luar pabrik, angin kembali bertiup kencang.
Seekor serangga termodifikasi terbang melewati kubah, laras meriam energinya sedikit menyesuaikan sudut, memindai lintasan debu di udara. Serangga-serangga lain mengikuti dari dekat, membentuk jaring tak kasat mata. Mereka tidak menyerang, juga tidak mengeluarkan suara, hanya terbang dalam diam, menjaga pabrik yang baru saja bangkit itu.
Li Wen berdiri di depan konsol kendali, menyaksikan kemajuan perakitan mecha kedua di layar utama melonjak hingga 15%. Ia memasukkan tangannya ke dalam saku pakaian tempurnya dan merasakan antarmuka kabel earphonenya. Konektornya sedikit longgar; itu perlu diperbaiki.
Ia tidak bergerak.
Dengungan lengan robot yang beroperasi dari luar mencapai telinganya, sebuah sinyal kendali jarak jauh dari Abu. Perintah telah dieksekusi, sumber daya diterima, dan sistem berjalan normal. Di layar utama, bilah kemajuan merayap naik dengan stabil.
Noah berdiri mematung, ekornya terkulai ke bawah bagaikan bendera yang diturunkan.
Li Wen tidak pernah menoleh.
Ia hanya mengucapkan satu kalimat, tidak dengan suara keras, cukup untuk didengar: "Mulai sekarang, untuk memasuki sistem Pohon Ilahi, kau harus bekerja, atau kau menukar hasil rampasan perang musuh untuk mendapatkannya."
Setelah berbicara, ia menekan tombol lain di konsol utama.
Tanah bergetar ringan, dan tutup penyegel area inti pabrik perlahan menutup, sisa cahaya merah terakhir menghilang di bawah beton. Layar pemantau beralih, menunjukkan status di dalam slot penanaman: akar-akarnya perlahan melilit kristal tersebut, dan permukaannya mulai mengeluarkan lendir transparan, seolah sedang mencerna benda asing.
Li Wen menatap layar itu hingga lendir tersebut menutupi kristal sepenuhnya.
Ia berbalik, tetap berdiri di tempat yang sama, tatapannya diarahkan ke arah pabrik.
Angin bertiup masuk dari pintu, menerbangkan secuil puing suku cadang mecha di tanah, dan mendarat di kaki Noah.