Jari Li Wen mengetuk meja dengan ringan, ritmenya tetap stabil seperti biasa. Kurva harga pada layar kendali utama telah mendatar sepenuhnya, dan batang merah volume transaksi merayap naik, segmen demi segmen, bagaikan tunas musim semi. Ia sama sekali tidak melihat data tersebut, ataupun menoleh ke belakang. Ia hanya menggeser cangkir airnya setengah inci ke samping, dengan bagian retak menghadap ke bawah, untuk mencegah air tumpah.
Pintu itu didobrak hingga jebol.
Kusen pintu aloi mengeluarkan suara gesekan yang memekakkan telinga ketika sesosok tubuh gempita terhuyung masuk, ekornya menyapu lantai dan meninggalkan goresan-goresan panjang. Lensa kristal di mata kanan Noah tertutup selaput kabut abu-abu, seolah-olah belum pulih dari sengatan cahaya yang menyilaukan. Jubah dagangnya robek di beberapa bagian, memperlihatkan lapisan pelindung tenunan logam di dalamnya yang kini juga ikut terpuntir dan cacat. Ia tidak dapat menjaga keseimbangannya dan langsung berlutut di hadapan celah lantai yang memanjang dari akar Pohon Dewa. Ekornya secara insting melilit pergelangan kaki Li Wen dengan erat, nyaris menembus kain pakaian tempurnya.
"Aku akan menandatanganinya!" serunya megap-megap dengan napas tersengal, "Semua kontrak dibatalkan! Mulai sekarang, aku hanya mengakui yang satu ini! Tapi kau harus menjamin—armada dagangku akan selalu mendapatkan hak transportasi prioritas!"
Li Wen menunduk dan melirik ekor yang melilit kakinya itu. Sisik paling terang di ujung ekornya telah terlepas, memperlihatkan daging merah tua di bawahnya. Ia mengangkat kakinya lalu menginjaknya ke bawah.
Suara "krek" yang ringan terdengar, persis seperti menginjak seonggok serpihan kering.
Noah menggerutu, ekornya berkedut hebat, namun ia tidak berani melepaskan diri. Ia mendongak, lensa kristal di mata kanan berkedip dengan cepat seraya menghitung nilai kerusakan, rasio risiko, serta apakah pemuda di hadapannya benar-benar tidak peduli pada nyawanya.
"Hak prioritas," ucap Li Wen, suaranya tidak tinggi, namun juga tidak dinaikkan, "menjadi milik mereka yang memberikan kontribusi terbesar kepada Pohon Dewa."
Tenggorokan Noah bergerak, namun ia tetap terdiam.
Li Wen menarik kembali kakinya, meninggalkan bekas basah kecil di lantai yang bercampur dengan serpihan sisik dan sedikit darah. Ia tidak menyapanya, juga tidak menghindarinya, tetap berdiri di tempat dan mengamati cahaya pudar yang baru saja muncul di batang utama Pohon Dewa. Injakan barusan bukanlah hukuman, ataupun sebuah penghinaan. Itu adalah sebuah ujian—ujian untuk melihat apakah pihak lain masih sanggup berdiri, dan apakah ia masih ingin bernegosiasi.
Noah menopang tubuhnya di atas tanah dan perlahan-lahan menegakkan diri. Ekornya melingkar ke belakang, melindungi sisi tubuhnya, dan ujung yang patah mengeluarkan cairan jaringan berwarna kuning pucat. Namun ia tidak lagi menyebutkan "hak prioritas", juga tidak mengeluarkan kontrak baru apa pun. Ia mengeluarkan sebuah kotak logam bersegel dari dalam dekapannya lalu membukanya.
Di dalamnya terdapat sebuah kristal merah yang tidak tembus pandang, dengan retakan-retakan halus di permukaannya, seolah-olah sesuatu di dalam sana terus-menerus menghantamnya. Sebuah getaran dengan frekuensi sangat rendah terpancar dari dasar kotak tersebut, bahkan membuat lantai di sekitarnya sedikit bergetar.
"Ini adalah 'Sarang Induk Serangga Pemakan Emas' dari organisasi Bilah Darah," ujarnya, bicaranya lebih lambat dari sebelumnya, setiap kata tampak ditimbang-timbang. "Aku mendapatkannya karena tiga kapal angkut terakhir mereka hancur total di Cincin Bintang Ketujuh. Tidak ada yang tahu siapa pelakunya. Tapi aku curiga... itu adalah orang-orangmu."
Li Wen tidak menanggapinya.
"Aku tidak akan mempertanyakan prosesnya," Noah mendorong kotak itu ke depan. "Aku menukarnya dengan hak agensi eksklusif selama lima tahun. Bukan prioritas, tapi eksklusivitas. Segala sumber daya berisiko tinggi yang beredar melalui sistem Pohon Dewa akan diangkut olehku."
Begitu ia selesai berbicara, Pohon Dewa tiba-tiba bergetar hebat.
Itu bukanlah denyutan kecil, melainkan seluruh batang utamanya berguncang hebat, celah-celah tanah langsung melebar, dan beberapa akar yang baru tumbuh menerobos lapisan beton, terangkat dan jatuh bagaikan tentakel. Sebuah raungan terpancar dari dalam batang utamanya, tidak merambat melalui udara, melainkan langsung merasuk ke sumsum tulang kedua orang yang berada di sana:
"Kembalikan kawanan serangga milikku!"
Suara itu serak, beringas, dengan gema gesekan logam, lalu berhenti secara tiba-tiba. Pohon Dewa kembali tenang, namun cahaya pulsa hitam-merah yang berumur singkat muncul di permukaan batang utama, bagaikan darah yang mengalir mundur di balik kulit kayu.
Ekspresi Noah berubah. Ia mengenali suara itu. Ia pernah mendengarnya sekali di pasar gelap—tiga tahun lalu, ketika Bilah Darah memberi makan orang hidup kepada kawanan serangga, mereka meneriakkan perintah persis seperti itu.
"Ia... masih bisa merasakannya?" tanya Noah dengan suara rendah, jemarinya mencengkeram erat tepi kotak tersebut.
Li Wen tidak memandangnya. Ia menatap batang utama Pohon Dewa hingga pulsa cahaya terakhir tenggelam ke dalam lapisan kayu. Kemudian, ia mengulurkan tangan, bukan untuk mengambil kotak itu, melainkan mengeluarkan seluruh kristal dari dalamnya dan melemparkannya ke udara.
Kristal itu melengkung membentuk busur. Sebelum benda itu mendarat, Li Wen berkata, "Abu, tanam itu di area inti pabrik."
Sebuah tanggapan singkat terdengar melalui saluran komunikasi: "Diterima, sedang menyuntikkan."
Noah tertegun. "Kau... kau tidak bernegosiasi denganku? Tidak memverifikasi barangnya? Tidak bertanya bagaimana aku mendapatkannya?"
"Kau sudah memberitahuku," ucap Li Wen. "Kau bilang tiga kapal mereka hancur. Jika aku benar-benar melakukannya, aku tidak butuh bukti. Jika tidak... maka apa yang kauserahkan sekarang adalah bukti pengkhianatanmu."
Noah membuka mulutnya namun tidak mengeluarkan suara.
Ia tiba-tiba tertawa, suara kering seperti amplas yang bergesekan dengan pelat logam. "Jadi, di matamu, aku bukan lagi seorang pedagang?"
"Sekarang kau adalah penyedia sumber daya," kata Li Wen. "Apakah kau bisa bertahan tergantung pada apa yang kauberikan berikutnya."
Ia berbalik dan berjalan menuju konsol kendali utama, langkahnya tidak goyah. Di layar, aliran data baru mulai dimuat: 【Protokol Akses Sumber Daya Berisiko Tinggi Eksternal - Memulai】. Bilah kemajuan perlahan naik, 0,3%, 0,5%... Sistem tidak meminta tingkat risiko, juga tidak memunculkan jendela peringatan. Seolah-olah semua ini memang ditakdirkan untuk terjadi.
Noah duduk di lantai, bersandar di sudut meja yang patah. Ia menunduk menatap ekornya; cairan jaringan di bagian yang patah telah mengeras, membentuk cangkang yang rapuh. Ia tahu ia tidak memenangkan perjalanan ini. Ia bahkan tidak benar-benar kalah—karena ia tidak pernah benar-benar memegang kualifikasi untuk bernegosiasi.
Ia hanyalah orang pertama, setelah tatanan lama runtuh, yang mengetuk pintu sambil membawa reruntuhan musuh.
Di depan konsol kendali utama, Li Wen berhenti. Ia tidak melihat ke arah Noah, ataupun ke layar. Pandangannya menembus ruangan dan mendarat di ruang terbuka yang baru saja diratakan di kejauhan—di situlah pabrik otomatis penuh pertama akan dibangun, dengan area inti yang telah disiapkan untuk slot penanaman. Kini, sebuah kristal merah perlahan-lahan tenggelam ke dalam slot tersebut, retakan di permukaannya secara bertahap diselimuti oleh akar-akar, bagaikan percikan api yang ditelan oleh bumi.
Pohon Dewa bergetar lagi, sangat pelan, seolah-olah ia baru saja cegukan.
Li Wen memasukkan tangannya ke saku pakaian tempurnya dan meraba kabel earphone. Musiknya telah berhenti sejak lama, namun ia secara kebiasaan menekan tombol putar.
Lagu berikutnya tidak diputar.
Ia sama sekali tidak memedulikannya.
Dengungan lengan robotik yang beroperasi terdengar dari luar, sinyal kendali jarak jauh Abu. Perintah telah dieksekusi, sumber daya diterima, dan sistem berjalan normal. Pada layar kendali utama, bilah kemajuan melonjak ke angka 1,2% lalu merayap naik dengan stabil.
Noah akhirnya berdiri. Ia tidak pergi, juga tidak meminta hal lain. Ia hanya memasukkan kotak kosong itu ke dalam dekapannya, berdiri di dekat pintu, dan melihat ke arah Pohon Dewa, dengan ekor yang menggantung rendah bagaikan bendera yang diturunkan.
Li Wen tidak pernah menoleh ke belakang.
Ia hanya mengucapkan satu kalimat, tidak terlalu keras, namun cukup untuk terdengar: "Mulai sekarang, untuk memasuki sistem Pohon Dewa, kau harus bekerja, atau kau membawa barang rampasan musuh untuk ditukar."
Setelah berbicara, ia menekan tombol lain pada konsol kendali utama.
Tanah bergetar tipis, dan tutup penyegel area inti pabrik perlahan-lahan menutup. Jejak cahaya merah terakhir menghilang di bawah beton. Layar pemantau beralih, menampilkan status di dalam slot penanaman: akar-akar perlahan-lahan melilit kristal tersebut, dan permukaannya mulai mengeluarkan lendir transparan, seolah-olah sedang mencerna benda asing tertentu.
Li Wen menatap layar tersebut hingga lendir itu menutupi kristal sepenuhnya.
Ia berbalik, tetap berdiri di tempatnya, dengan pandangan diarahkan menuju pabrik.
Angin bertiup masuk dari pintu, menerbangkan puing-puing dari tumpukan komponen mecha di lantai, dan mendarat di kaki Noah.