Earphone itu terasa dingin. Li Wen mengambilnya dari dok pengisian daya dan memasangnya di telinga kanannya. Tidak ada suara, tidak ada getaran, hanya kehangatan samar di telinganya. Ia berdiri di depan meja kerja, jari-jarinya menyentuh tepi telinganya, sementara matanya terpaku pada layar. Pesan pribadi dari Sang Kaisar Abadi masih terpajang di sana: sebuah diagram alkimia, gambarnya buram, dengan sembilan bayangan naga tersembunyi di balik asap, tampak samar.
Ia tidak mengkliknya, juga tidak menghapusnya.
Waktu menunjukkan pukul 06.19 pagi. Robot pembersih di luar asrama baru saja pergi, dan suara derit roda-rodanya telah lenyap. Ruangan itu jatuh dalam keheningan. Li Wen melepas jaket seragamnya, membuka kancing di baliknya, dan memperlihatkan lengan kirinya. Di atas kulitnya, beberapa pola emas tua perlahan muncul, menjalar mengikuti otot-ototnya. Pola-pola itu tidak terasa sakit atau gatal, tetapi mereka bergerak, naik turun seirama dengan napasnya.
Ia mengamatinya selama tiga menit, lalu berbalik dan menarik laci terbawah dari lemari perkakas, mengambil sebuah perangkat laser kecil. Ini adalah peralatan dari laboratorium akademi, yang biasa digunakan untuk membersihkan permukaan logam; daya kerjanya rendah dan aman. Ia menyetelnya ke pengaturan terendah, mengarahkannya ke garis tipis di bagian dalam lengan kirinya, lalu menekan tombolnya.
Cahaya biru menyapu kulitnya.
Pola itu tidak menghilang. Sebaliknya, pola itu menyala, berubah menjadi warna emas kemerahan, seolah-olah sedang terbakar. Kemudian, sebuah kekuatan memantul kembali, menghantam perangkat laser tersebut. Mesin itu berbunyi bip, dan layarnya berubah menjadi hitam. Gelang pintar di pergelangan tangannya juga bergetar, kacanya retak membentuk garis tipis dan mengeluarkan seenggus asap putih.
Li Wen melepaskan tombolnya dan meletakkan instrumen yang rusak itu di atas meja. Ia tidak terkejut ataupun marah. Ia mengangkat tangan kanannya, membalikkannya, dan melihat pola serupa bergerak di bawah telapak tangannya. Ia telah menemukan hal ini kemarin saat sedang mandi; ketika air panas mengalir di atas kulitnya, garis-garis itu akan menghangat, seolah-olah dialiri listrik. Saat itu, ia mengira tubuhnya hanya belum beradaptasi saja.
Sekarang ia tahu bukan itu masalahnya.
Ia duduk kembali di depan terminal, membukanya dengan sidik jarinya, dan membuka Grup Obrolan Segala Dunia. Nama grup itu masih berupa kode acak, dan foto profilnya semuanya berupa nebula atau grafis, membuat mustahil untuk menebak siapa adalah siapa. Hanya ada sedikit pesan, dan hanya ada dua pemberitahuan sistem: 【Amplop Merah "Kristal Energi Dasar ×5" diklaim oleh Anggota Misterius 】, 【Kartu Koordinat "Zaman Es" memasuki hitung mundur cooldown \}.
Tepat saat ia hendak keluar, layar tiba-tiba berkedip.
Sebuah pesan baru muncul:
【Dewa Iblis Mekanik】: Terdeteksi kontaminasi garis keturunan Dewa Kuno. Disarankan untuk segera menghentikan perubahan tubuh, jika tidak sistem saraf akan sepenuhnya terasimilasi dalam waktu 48 jam.
Pesan itu langsung tersapu hanya dua detik setelah muncul.
【Kaisar Abadi】: Bukan apa-apa. Ini adalah proses melampaui alam fana. Adalah hal yang normal jika tubuh bereaksi. Teman kecil, fokus saja menjalani cobaanmu.
Lalu diikuti oleh rentetan pesan:
【Kaisar Abadi】: Jangan takut.
【Kaisar Abadi】: Biarkan alam berjalan sebagaimana mestinya.
【Kaisar Abadi】: Dulu Aku juga mengalami hal yang sama.
【Kaisar Abadi】: Bertahanlah, dan kau akan terlahir kembali.
Dewa Iblis Mekanik tidak berbicara lagi. Li Wen menatap pesan-pesan tersebut, jemarinya melayang di atas layar. Ia tahu keduanya tidak akur—terakhir kali, Dewa Iblis Mekanik mengatakan bahwa data yang ia berikan bermasalah, dan Kaisar Abadi langsung mengirimkan dua puluh emoji "jari tengah", membanjiri layar selama tiga jam penuh. Namun, ini adalah pertama kalinya seseorang menyebut perubahan tubuhnya sebagai "kontaminasi."
Ia membuka riwayat catatan Dewa Iblis Mekanik dan menggulirnya ke atas. Tiga puluh entri terakhir semuanya berupa diagram teknis dan peringatan, tanpa ada satu pun penyebutan tentang "garis keturunan" atau "asimilasi." Di pihak Kaisar Abadi, setiap beberapa hari ia selalu mengunggah esai panjang tentang "Dulu waktu Aku...", lengkap dengan diagram kultivasi yang tidak lengkap.
Siapa yang berbicara jujur?
Ia menutup terminalnya, tidak membalas pesan apa pun. Ia berjalan ke sudut ruangan, membuka kotak perbaikan mecha, dan menemukan sebuah kantong tersegel di bagian paling bawah. Di dalamnya terdapat sepotong kecil fragmen paduan logam, sekitar seukuran kuku jari, yang telah ia lepaskan dari mecha Tipe 3 Grizzly milik Wang Hu tiga hari lalu. Potongan itu berasal dari area di mana lawannya menggambar pola-pola menghina. Awalnya ia berniat untuk memoles dan memperbaikinya kembali tetapi lupa karena urusan lain.
Ia merobek kantong tersebut, mengambil fragmen itu dengan pinset, dan mendekatkannya ke pola di lengan kirinya. Ketika jaraknya tinggal lima centimeter, garis-garis keemasan di bawah kulitnya bergerak sedikit, seolah merasakan sesuatu. Ia mencoba dua kali lagi, dan setiap kali ia mendekat, pola-pola itu bereaksi. Pada percobaan ketiga, ia melihat ujung-ujung pola tersebut sedikit melengkung ke atas, menunjuk ke arah logam tersebut, seperti tanaman yang berputar mencari cahaya.
"Bukan penolakan... melainkan ketertarikan?" gumamnya.
Ia meletakkan kembali fragmen itu dan berdiri, berjalan menuju jendela. Tirai itu setengah terbuka, memperingatkan lanskap tanah tandus di balik gunung belakang akademi di luar sana. Rumput liar tumbuh dengan subur, dan di sebuah sudut berdiri dasar menara peluncuran yang terbengkalai. Tujuh hari yang lalu, ia mengaktifkan kapsul ulang-alik di sana dan mengirimkan Anakan Pohon Ilahi ke Dunia Wuxia. Sekarang, sebuah pohon setinggi sekitar setengah manusia telah tumbuh di ruang terbuka itu, batangnya gelap, daunnya hijau tua, dengan sedikit kilau keemasan di bagian tepinya.
Itulah Pohon Ilahinya.
Pohon itu ditanam di dunia lain, jadi bagaimana bisa ia tumbuh di dunia nyata?
Ia teringat akan pemberitahuan sistem "Anakan telah didaur ulang" saat misi tersebut diselesaikan. Ia mengira itu hanya sekadar penyimpanan data. Ia tidak menyangka tubuh aslinya akan kembali, dan tanpa ada seorang pun yang menyadarinya. Pohon itu telah tumbuh di luar jendelanya selama beberapa hari terakhir tanpa ada yang merawat atau menyiramnya.
Ia menarik tirai ke samping dan mendorong jendela terbuka. Angin pagi berhembus masuk, membawa kelembapan, dan kaleng kosong di atas meja bergoyang. Ia menatap ke bawah ke arah pohon itu dan tiba-tiba menyadari bahwa kulit batangnya sedikit berbeda.
Dekat bagian akarnya, lingkaran pola emas tua perlahan muncul, bentuknya persis sama dengan pola di lengannya. Ketika angin meniup daun-daunnya, pola-pola tersebut juga akan memancarkan cahaya samar, seolah-olah mengalirkan arus listrik.
Ia menahan napas dan berjongkok, mengamati dengan seksama melalui kaca.
Bukan hanya bentuknya yang sama, bahkan sudut percabangannya pun persis identik. Itu seperti pola yang disalin dari tubuhnya, yang terukir di batang pohon. Lebih anehnya lagi, saat detak jantungnya berdegup lebih kencang, cahaya dari pola-pola itu akan semakin intens, seolah-olah tersinkronisasi.
Ia mengangkat tangannya dan menyentuh dadanya.
Di bawah kulitnya, jauh di dalam pembuluh darahnya, sensasi dipenuhi oleh energi itu terasa lebih kuat daripada beberapa hari sebelumnya. Itu bukanlah rasa sakit, bukanlah pula kekuatan, melainkan penyusupan yang lambat. Rasanya seolah-olah sesuatu sedang mengalir ke dalam tubuhnya sedikit demi sedikit dari pohon tersebut, melalui garis-garis tak kasat mata.
Ia mengenang sensasi terbakar pada hari ia meminum Pil Pemurni Tubuh, detik ketika pukulannya lepas kendali saat menghantam dinding paduan logam, serta diagram alkimia di pesan pribadi Kaisar Abadi. Sembilan naga melingkari tungku, asap mengaburkan pandangan, gambar yang tidak lengkap. Namun jika diingat kembali, penampakan naga-naga itu sangat mirip dengan pola di kulitnya.
Ia berdiri, membiarkan jendela tetap terbuka.
Cahaya matahari masuk, jatuh di atas meja kerja. Casing perangkat laser yang terbakar memantulkan cahaya, melemparkan titik terang ke layar, tepat menutupi kalimat terakhir Kaisar Abadi: "Dulu waktu Aku juga seperti ini."
Li Wen menatap cahaya itu, dan setelah beberapa detik, ia mengulurkan tangan dan mendorong instrumen itu ke dalam bayangan.
Ruangan itu kembali sunyi. Kisi-kisi kristal roh di perut mecha terus berputar, cahaya biru menyapu lantai dalam lingkaran-lingkaran, seperti sebuah metronom. Lengannya masih menghangat, Pohon Ilahi di luar jendela bergoyang lembut ditiup angin, dan pola-pola di batangnya berkedip seiring perubahan cahaya.
Ia berdiri di dekat jendela, tidak bergerak.
Bel sekolah berdering di kejauhan, dan suara langkah kaki mulai bergema di koridor. Ia tidak menoleh ke belakang, juga tidak menutup terminalnya. Pola emas tua di bawah kulitnya terus menyebar, melewati sikunya dan merayap menuju bahunya.