Earphone masih berada di dok pengisian daya, memancarkan cahaya redup. Li Wen berdiri di depan meja kerja tanpa bergerak. Asrama itu sunyi, hanya terdengar suara kisi-kisi kristal roh di perut mecha yang berputar, dengan lingkaran cahaya biru menerangi celah-celah di lantai.
Ia melirik layar terminal. Waktu menunjukkan pukul 23:07. Kurang dari tujuh jam telah berlalu sejak insiden di kafetaria.
Ia menarik laci, mengeluarkan terminal portabel, membukanya dengan sidik jarinya, dan membuka Obrolan Grup Myriad Worlds. Ini adalah kebiasaannya sehari-hari sebelum tidur—untuk melihat apakah ada kartu koordinat baru yang aktif, dan mengambil amplop merah sumber daya bernilai rendah yang tidak diinginkan orang lain. Biasanya, grup obrolan itu sepi, dengan sesekali postingan kata-kata yang tidak dapat dipahami, atau Dewa Iblis Mekanik yang melemparkan cetak biru mesin dengan tingkat ledakan 99%.
Namun kali ini, begitu ia masuk, layar tiba-tiba berkedip dengan liar.
Ratusan amplop merah bermunculan, memenuhi kotak obrolan. Tingkat penyegaran terlalu cepat untuk melihat isinya dengan jelas. Amplop merah berjatuhan seperti hujan, dan suara prompt sistem bergabung menjadi suara "ding ding" yang terus menerus. Jari Li Wen berhenti, dan ia mundur setengah langkah.
Ia belum pernah melihat situasi ini sebelumnya.
Nama-nama anggota grup semuanya berupa kode sandi yang berantakan atau pola nebula. Pengirim amplop merah bergulir terlalu cepat untuk melihat siapa mereka. Ia bereaksi dengan cepat dan mengetuk amplop merah, tetapi begitu ia menyentuhnya, orang lain telah menyambarnya. Untuk yang kedua, ia mengincar dengan tepat dan berhasil mengambilnya.
【Menerima: Pil Pemurni Tubuh Sembilan Revolusi ×1】
Begitu kata-kata itu muncul, terminal bergetar hebat, seolah-olah tidak mampu menangani informasi tersebut. Li Wen menatap baris teks itu selama dua detik, mengerutkan kening.
"Pil Pemurni Tubuh?" gumamnya pelan, membalik terminal untuk melihat lubang pembuangan panas di bagian belakang di bawah cahaya, memastikan benda itu tidak rusak karena air atau rusak.
Ia mengaktifkan program pemindaian, mengarahkan probe kecil di bagian belakang terminal ke pil yang baru saja muncul di telapak tangannya. Pil itu berwarna emas tua, dengan garis-garis halus di permukaannya, dan terasa agak hangat saat disentuh; itu bukan proyeksi palsu. Hasil pemindaian terbaca: "Komposisi material tidak dapat dianalisis."
Li Wen berdiri diam, jarinya dengan lembut menyentuh tepi pil itu. Ia telah menghadapi banyak bahan berbahaya sebagai seorang insinyur sebelumnya; hal-hal yang benar-benar bermasalah tidak akan sesederhana itu. Terlebih lagi—ia mendongak ke arah kisi-kisi kristal roh yang masih berputar. Sistem Pohon Ilahi belum mengeluarkan alarm. Jika pil itu bermasalah, Mekanisme Pengembalian Sepuluh Ribu Kali Lipat pasti sudah menghentikannya sejak lama.
Ia mengerutkan bibir dan memasukkan pil itu ke dalam mulutnya.
Pil itu langsung larut begitu masuk ke dalam mulutnya.
Aliran panas mengalir turun dari tenggorokannya. Begitu mencapai perutnya, rasanya seperti ledakan, seperti seseorang menuangkan besi cair ke dalam perutnya. Lutut Li Wen lemas, dan ia menubruk meja kerja, sikunya membentur tumpukan suku cadang dengan suara gedebuk yang tumpul. Ia mengertakkan gigi, menempelkan dahinya ke permukaan logam yang dingin, seragam di punggungnya langsung basah kuyup.
Rasa sakit menyebar ke luar dari perutnya, pembuluh darahnya terasa seperti ditarik oleh kawat besi yang membara. Otot-ototnya berkedut tak terkendali, betisnya bergetar, dan jari-jari kakinya meringkuk di dalam sepatu. Ia ingin berjongkok, tetapi anggota tubuhnya kaku dan tidak mau menekuk. Telinganya berdenging, dan penglihatannya mulai menggelap.
Ia tidak berteriak.
Itu sama seperti sebelum ia mati karena terlalu bekerja keras di kehidupan masa lalunya, jantungnya terasa tercengram, pernapasannya menjadi lebih sulit. Saat itu, ia masih memikirkan bagian mana dari cetak biru yang belum direvisi. Sekarang, ia hanya memiliki satu pikiran: bertahan, jangan pingsan.
Setelah sekitar tiga puluh detik, mungkin satu menit, sensasi terbakar itu perlahan surut, digantikan oleh rasa nyeri tumpul, seolah-olah semua selnya mengembang, merobek, dan mengatur ulang dirinya sendiri. Ia menopang dirinya di atas meja dan perlahan-lahan berdiri tegak, mengambil beberapa napas, dan menunduk menatap lengannya. Sesuatu bergerak di bawah kulitnya, bukan pembuluh darah, melainkan seperti energi yang mengalir di bawah kulitnya.
Ia mengangkat tangan kanannya, mengepalkannya, lalu membukanya kembali. Gerakannya lambat, seolah menolak semacam kekuatan.
"Tidak bagus... belum beradaptasi," katanya dengan suara serak, yang terdengar bukan seperti suaranya sendiri.
Ia menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam tiga kali, memanggil proyeksi hologram dari ruang pelatihan dan menyiapkan area pengujian di sudut asrama. Beberapa kotak tua bertumpuk di sana; ia menendangnya ke samping, menampakkan panel dinding paduan di belakangnya.
Ia berdiri tegak, kakinya dibuka selebar bahu, tangannya dibiarkan tergantung di sisi tubuhnya. Ia menarik napas dalam-dalam dan melayangkan pukulan.
Begitu tinjunya bergerak, ia kehilangan keseimbangan. Otot-ototnya bergerak terlalu cepat, sarafnya tidak bisa mengikuti, dan ia menerjang ke depan, lututnya menghantam tanah, menyebabkannya tersentak kesakitan.
"Terlalu cepat... tidak bisa mengendalikannya." Ia mendorong dirinya bangkit dari lantai, menyeka keringat dari keningnya, dan menyesuaikan kembali posisinya. "Lagi."
Kali ini, ia memperlambat gerakannya, mula-mula merasakan keberadaan anggota tubuhnya, mengkalibrasinya sedikit demi sedikit seperti menyetel mecha. Ketika ia merasa semuanya sudah lancar, ia perlahan melayangkan pukulan.
Angin tinju menerobos udara, memancarkan suara pendek.
"Brak!"
Dinding paduan itu bergetar hebat, dan retakan menyebar dari titik benturan, dengan bagian tengahnya menjorok ke dalam hampir tiga sentimeter. Seluruh dinding berdengung selama dua detik sebelum berhenti.
Li Wen menarik tinjunya dan berdiri diam. Serangan sebelumnya telah menghabiskan kekuatannya, dan lengannya masih bergetar. Namun, sudut mulutnya terangkat sedikit.
Pada saat itu, gelang pintar di pergelangan tangannya menyala dengan cahaya biru dan secara otomatis menyiarkan:
"Fluktuasi fisik abnormal terdeteksi: kecepatan reaksi meningkat 17%, kepadatan otot meningkat 21,3%, ketahanan tekanan tulang berlipat ganda. Pelatihan adaptasi sistem saraf sangat disarankan."
Begitu suara itu selesai, terminal bergetar.
Sebuah pesan pribadi muncul.
Pengirim: Kaisar Abadi
Isi: 【Apakah kamu puas dengan amplop merah Kursi Ini, sahabat kecil?】
Gambar terlampir: Diagram alkimia yang kabur, gambarnya menguning, dengan asap di atas tungku. Di sudut, sembilan bayangan naga samar-samar terlihat melingkar di sekitarnya; tidak lengkap dan tidak jelas.
Li Wen menatap gambar itu selama beberapa detik, tidak membalas. Ia berjalan ke dinding dan mengulurkan tangan untuk menyentuh tepi retakan itu. Logam itu masih sedikit hangat, dan ia dapat merasakan kekasarannya saat ujung jarinya merabanya.
Ia menatap tangannya.
Buku-buku jarinya tidak patah, dan telapak tangannya tidak terluka. Kekuatan pukulan itu telah sepenuhnya berpindah ke dinding; tangannya baik-baik saja.
"Berlipat ganda... itu perkiraan minimal, kan?" ucapnya pelan.
Lampu asrama redup, tirai tertutup rapat. Hanya kisi-kisi kristal roh di perut mecha yang masih bersinar, menerangi lantai dalam bentuk lingkaran. Ia kembali ke meja kerja. Terminal itu masih berada di antarmuka pesan Kaisar Abadi, thumbnail gambar itu tergeletak tenang, sembilan bayangan naga tersembunyi di dalam asap, tidak jelas.
Ia mengambil earphonenya; permukaannya sudah mendingin.