Cahaya pagi miring menembus ruangan, memperpanjang bayangan tipis dari retakan di cangkir air di tepi meja. Li Wen melepas earphone-nya dan meletakkannya di tepi terminal, lalu musiknya berhenti. Ia berdiri, mendorong kursinya ke belakang, dan berjalan ringan menuju pintu. Di luar, dengung rendah dari platform melayang yang mendarat mulai terdengar, dan lantai pasir bergetar tipis.
Pintu terbuka.
Noah berdiri di tepi platform, ekornya tergantung tenang di belakangnya, tidak mengetuk-ngetuk tanah untuk menghitung. Lensa kristal di mata kanannya berpendar dengan cahaya biru samar, seolah mode pemindaiannya dimatikan. Ia memegang kontrak hologram setengah transparan di tangannya, menyerahkannya dengan kedua tangan—cara yang terlalu formal untuk ukuran gaya biasanya.
"Tuan Li Wen," suaranya bernada lebih rendah dari biasanya, tidak lagi tajam, "Mewakili Aliansi Kamar Dagang dari tiga puluh tujuh gugus bintang, saya secara resmi meminta untuk menjalin 'Kemitraan Strategis' dengan Anda."
Li Wen tidak mengambilnya.
Ia melirik ke langit di belakang Noah; tempat itu kosong. Tanpa armada pedagang, tanpa pengawal, dan tanpa peralatan perekam. Platform itu bersih di sekelilingnya, bahkan papan nama proyeksinya pun mati.
Ia bergeser sedikit ke samping, membuka jalan, "Masuklah."
Noah ragu-ragu selama setengah detik, lalu melangkah melewati ambang pintu. Platform itu secara otomatis menarik penopangnya dan perlahan naik untuk menyingkir. Ruangan itu dipenuhi dengan beberapa baris peti suku cadang mecha, dan dua rak model yang belum dirakit berdiri di dekat dinding. Lengan kiri dari sebuah Grizzly Tipe 3 tersangkut di rak ketiga, dengan sisa debu logam dari semalam yang masih menempel di persendiannya.
Li Wen berjalan kembali ke meja, membuka laci, mengeluarkan sepasang sarung tangan tipis, dan mengenakannya. Barulah ia mengulurkan tangan dan mengambil kontrak tersebut. Gulungan hologram itu terbuka di telapak tangannya, menampilkan klausa-klausa padat dengan font standar dan format yang seragam, templat untuk perjanjian bisnis umum antarbintang.
Ia membaliknya halaman demi halaman.
Hak pengadaan prioritas untuk sumber daya, hak penggunaan saluran transportasi, klausul pengecualian pembagian teknologi... semuanya tercantum dengan jelas. Di permukaan, itu adalah kerja sama, tetapi kenyataannya, mereka ingin mengamankan saluran pasokan terlebih dahulu. Li Wen membaca perlahan tapi tanpa jeda. Ketika ia mencapai halaman terakhir, jarinya tiba-tiba berhenti.
Tersembunyi di antara lipatannya adalah selembar poster buronan kertas.
Nama Han Chen dicetak di atasnya, dengan lencana Dewan Mahasiswa dan nomor seri pertanggungjawaban yang dikeluarkan oleh Dewan di bagian bawahnya. Pinggiran kertas itu sedikit aus, seolah-olah baru saja disobek dari papan pengumuman publik.
Li Wen menarik keluar kertas itu, mengangkatnya sejajar dengan matanya, lalu meletakkannya kembali. Nadanya datar seolah ia sedang menanyakan cuaca, "Ketulusan kalian adalah memberikan kertas ini?"
Bola mata Noah bergerak, dan sebuah riak melintas di permukaan lensa kristal datanya, seperti aliran data yang tiba-tiba berakselerasi. Ia tidak menyangkal atau menjelaskan, hanya menggelengkan kepalanya sedikit.
"Bukan," katanya, "Yang ini—"
Ia mengangkat tangan kanannya dan melukiskan busur di udara. Proyeksi dokumen baru muncul, indikator tingkat enkripsi berkedip sekilas, lalu terbuka kuncinya. Sampulnya dicap dengan tiga stempel: Komite Ekonomi Dewan, Departemen Logistik Militer Antarbintang, dan Institut Gabungan Penelitian Ilmiah Distrik Kedua Belas. Judulnya terbaca jelas: 《 Surat Persetujuan Uji Coba Penerapan "Model Ekonomi Pohon Ilahi" di Area Pemukiman Khusus》.
Li Wen menatap baris teks itu selama tiga detik.
Tidak ada tanggapan langsung.
Angin di luar mulai bertiup, meniup pelat paduan kecil yang longgar di bingkai jendela, menimbulkan suara ketukan samar. Ia berputar dan berjalan ke jendela, menarik tirai penutup. Sinar matahari masuk, menerangi batang utama Pohon Ilahi. Kulit kayunya hangat dan halus; energi yang diserap semalam telah sepenuhnya mengendap, dan tunas-tunas muda baru merentang dengan kecepatan yang dapat dilihat.
"Mereka setuju?" tanya Li Wen.
"Tanda tangannya dibuat semalam," Noah berdiri tegak, "Syaratnya adalah Anda harus menerima penempatan tim pengawasan, menyerahkan laporan arus sumber daya setiap triwulan, dan berjanji untuk tidak mereplikasi model ini di area lain."
"Kapan tim pengawasan akan tiba?"
"Dalam waktu paling cepat tujuh puluh dua jam. Perwakilan dari lembaga penelitian akan datang lebih dulu untuk menilai kapasitas daya dukung infrastruktur."
Li Wen mengangguk, meminimalkan proyeksi surat persetujuan tersebut, dan menyimpannya ke tembolok (cache) terminal. Ia melepas sarung tangannya, melemparkannya ke tempat sampah sisa, dan sebuah suara gedebuk tumpul terdengar.
"Menurutmu kenapa aku membutuhkanmu?" ucapnya tiba-tiba.
Noah tidak tersenyum, juga tidak memberikan alasan. Ia hanya menunduk menatap ekornya, yang ujungnya, yang tadinya biasa digunakan untuk mengetuk dan menghitung, kini terbaring tenang di samping kakinya.
"Karena aku tahu kau tidak ingin diatur ke sana ke mari," katanya, "Dan aku juga tidak. Aku ingin membeli teknologimu sebelumnya karena aku pikir kau hanya menginginkan uang. Tapi sekarang aku tahu, kau menginginkan aturan."
Ia mendongak, lensa kristalnya memantulkan cahaya dari luar jendela, "Kau tidak sedang membangun stasiun energi; kau sedang membangun standar. Siapa pun yang mengendalikan standar akan menentukan harganya. Perantara akan kehilangan nilainya, jadi aku harus mengubah posisinya."
Li Wen menatapnya.
Noah tidak menghindari tatapannya.
"Aku tidak ingin menjadi pembeli lagi," katanya, "Aku ingin menjadi kolaborator pertama."
Ada keheningan selama beberapa detik di dalam ruangan.
Dengung dari penyetelan pipa bawah tanah terdengar di kejauhan, kontinu dan stabil. Li Wen berjalan kembali ke meja dan membuka grafik kemajuan konstruksi. Kemajuan peletakan pipa energi hiperspace mandek di angka 14,8%, konsisten dengan data yang dilaporkan Abu semalam. Arah perluasan sistem akar tetap tidak berubah, dan node pasokan daya didistribusikan secara wajar.
Ia menutup antarmuka itu dan berkata sambil mendongak, "Tinggalkan kontraknya."
Noah tidak bergerak.
"Aku tidak bilang aku akan menandatanganinya," tambah Li Wen, "Aku hanya bilang, tinggalkan saja."
Sang saudagar akhirnya menjadi santai, bahunya sedikit mengendur. Ia meletakkan kontrak hologram di atas meja dan mundur tiga langkah. Platform turun dari luar, dan pintu kabin bergeser terbuka.
"Aku akan menunggu balasanmu," ucapnya sebelum melangkah ke atas platform, "Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan."
Platform itu naik dan menghilang ke dalam cahaya pagi.
Li Wen tidak mengantarnya.
Ia berjalan ke pintu, berdiri di atas tangga, dan memandang tanah berpasir yang telah dibajak oleh pertempuran semalam. Puing-puingnya sebagian besar telah dibersihkan, hanya menyisakan beberapa inti logam yang terkubur dalam-dalam yang masih mendingin perlahan. Cabang samping Pohon Ilahi terbentang ke arah mereka, diam-diam menyelimuti salah satu fragmen, bersiap untuk mengubahnya menjadi nutrisi.
Ia mengeluarkan pecahan kristal roh dari sakunya, menggenggamnya, dan memasukkannya kembali.
Berbalik kembali ke kamar, ia menutup pintu sembari berlalu.
Keheningan kembali menyelimuti ruangan. Layar terminal menyala, dan ikon surat persetujuan di dalam tembolok berkedip sekali; sistem secara otomatis menandainya sebagai "Tertunda - Prioritas Tinggi". Ia tidak mengkliknya melainkan membuka rencana arsitektur. Peta area pemukiman khusus memenuhi seluruh layar; area terlarang yang sebelumnya ditandai merah kini semuanya menjadi hijau, menunjukkan status yang dapat dikembangkan.
Ia memperbesar blok pusat dan menggambar area melingkar di sekitar Pohon Ilahi, memberinya label "Zona Eksperimental A."
Jarinya melayang sejenak, lalu menekan konfirmasi.
Cetak biru itu berhasil disimpan.
Di luar jendela, sinar matahari pertama jatuh di puncak Pohon Ilahi. Batang utamanya bergetar tipis, dan sepuluh kristal roh biru pucat perlahan muncul, terukir dengan kata-kata "Pengendalian Opini Publik", cahayanya lembut, bertahan selama lima detik sebelum secara otomatis tenggelam ke dalam akar dan menghilang.
Li Wen menyaksikan pemandangan ini, wajahnya tidak menunjukkan keterkejutan maupun kegembiraan. Ia hanya berdiri di sana dengan tenang, seolah menunggu perubahan berikutnya.
Sebuah peringatan terminal berbunyi; sekumpulan kristal roh dasar baru telah tiba untuk pasokan daya harian. Ia mengulurkan tangan dan mematikan pemberitahuan itu, mengambil earphone-nya, dan mengenakannya kembali.
Musik itu mulai berputar lagi.
Itu masih lagu tema dari animasi lama tersebut.
Ia duduk kembali di kursinya, membuka grafik kemajuan konstruksi, dan memeriksa rute peletakan pipa untuk besok. Di luar jendela, cahaya hijau dari menara pemancar terus mengalir dengan stabil, menerangi tanah sunyi dari bintang yang tandus.
Angin bertiup masuk melalui celah-celah, membawa aroma butiran pasir dan logam yang mendingin.
Di tepi cangkir air di sudut meja, retakannya lebih dalam daripada pagi hari, seperti sambaran petir kecil, membentang di antara material transparan tersebut.