Setelah matahari terbenam sepenuhnya di bawah cakrawala planet yang tandus itu, badai pasir berangsur-angsur reda. Struktur melingkar dari menara relay pertama terus berputar perlahan, aliran cahaya hijau menyusup ke dasar menara di sepanjang sistem akarnya. Seluruh fasilitas tersebut diterangi dari dalam keluar, bagaikan sebuah lampu yang tak pernah padam.
Bilah kemajuan pada layar terminal ruang kontrol utama melonjak hingga 13,7%. Li Wen berdiri di dekat jendela, sebuah lagu tema animasi Bumi kuno berdengung di dalam earphone-nya dengan volume yang sangat rendah. Dia baru saja selesai menyimpan rangkaian data tegangan terakhir ketika sebuah getaran kecil datang dari luar.
Itu bukanlah getaran konstruksi.
Itu adalah suara langkah kaki, teratur dan padat, mendekati area inti dari pinggiran zona perumahan.
Lima puluh tentara bayaran maju di sepanjang tepi alur parit, permukaan zirah tempur hitam mereka dilapisi dengan bahan penyerap cahaya. Namun, di bawah cahaya redup dari menara relay, lambang beludak yang terukir di dada mereka—simbol dari Keluarga Han Chen—masih terlihat jelas. Mereka tidak mengaktifkan saluran komunikasi mereka atau menggunakan deteksi termal. Pergerakan mereka terlatih dengan baik, jelas menunjukkan bahwa mereka berada di sana untuk misi pembersihan diam-diam.
Sang pemimpin mengangkat tangan, memberi isyarat agar mereka berhenti. Lima tentara bayaran berpencar membentuk perimeter, sementara sisanya maju dalam formasi kipas menuju batang utama pohon suci. Sang pemimpin mencabut pedang energi, bilahnya berdengung, busur listrik biru-ungu menari-nari di sekelilingnya. Dia menatap pohon yang tampak biasa itu dengan mata dingin dan tajam, lalu mengayunkan pedangnya ke bawah.
Saat ujung pedang menyentuh kulit kayu, medan termal transparan tiba-tiba mengembang. Suhu tinggi meletus di titik kontak, dan bilah pedang energi itu dengan cepat melunak dan meleleh. Logam cair menetes ke tanah dengan suara mendesis. Tentara bayaran itu menarik diri dengan tajam, lengannya mati rasa karena pantulan energi, pupil matanya di balik topeng berkontraksi dengan hebat.
Tentara bayaran lainnya mengangkat senjata mereka untuk membidik. Sebelum mereka sempat menarik pelatuknya, tanah di sekitar mereka mulai retak.
Tiga puluh mecha menerobos tanah, semuanya berwarna hitam pekat. Inti kristal roh kecil tertanam di tengah dada mereka, permukaannya juga terukir lambang beludak—tetapi itu adalah replika, identik dengan lambang pada zirah tempur para tentara bayaran. Lengan mecha terentang, meriam bahu mereka mengunci target. Kokpitnya kosong.
"Kalian telah masuk ke perangkap kita," suara Li Wen terpancar dari segala arah, diperkuat oleh sistem penyiaran yang tertanam di dalam tanah. Suaranya terdengar tenang, seolah dia tidak sedang menghadapi penyergapan.
Detik berikutnya, lambang di dada setiap mecha meledak secara bersamaan. Gelombang kejut mengembang dalam bentuk cincin, menjatuhkan para tentara bayaran ke tanah. Energi kristal roh disalurkan melalui logam, meledakkan modul daya di dalam zirah tempur mereka. Bola api meletus satu demi satu, sosok-sosok hitam berkelonjokan dan jatuh dalam cahaya yang menyilaukan. Beberapa mencoba merangkak bangun, hanya untuk dikunci secara otomatis oleh mecha. Sebuah rudal mikro secara presisi menghantam sumber daya bagian belakang mereka, menguapkan mereka di tempat.
Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, kelima puluh orang itu tumbang. Serpihan zirah yang berserakan ada di mana-mana, sebagian besar lambang beludak meleleh dan berubah bentuk, hanya menyisakan garis luar yang hangus. Udara dipenuhi dengan bau logam terbakar dan cairan pendingin yang bocor.
Tanah bergetar pelan. Sebuah mecha fusi perlahan berputar menghadap pohon suci. Penetap di bagian atas kokpitnya bergeser terbuka. Li Wen melompat keluar, kaki kanannya menghancurkan sepotong puing zirah yang menghitam saat mendarat. Dia menegakkan tubuhnya, menatap cincin sinyal yang masih berputar stabil di puncak menara relay, dan musik di earphone-nya tidak berhenti.
Dia tidak berbicara. Dia berjalan ke mayat terdekat, berjongkok, dan mengulurkan tangan untuk menyibak topengnya. Mata pria itu terbuka, wajahnya masih menyisakan keganasan dari sebelum penyerangan, namun kini hanya ada keheranan yang membeku.
Dari bayang-bayang tidak jauh dari situ, pintu logam dari jalan keluar lapisan kontrol bawah tanah bergeser terbuka tanpa suara. Abu muncul, antarmuka prostetik lengan kirinya memancarkan cahaya biru. Sebuah cip masih menempel di telapak tangannya. Dia menarik napas, napasnya sedikit berat, tetapi matanya jernih.
"Aku menambahkan sedikit hal pada cip navigasi mereka," katanya, suaranya sedikit serak. "Setiap zirah tempur memiliki suar pelacak bawaan. Tingkat enkripsi jalur kepulangan tidak tinggi, jadi aku mengikuti jejaknya dan memasukkan sebuah backdoor."
Dia mengangkat lengan prostetiknya, memproyeksikan aliran kode. "Sekarang, reaktor inti stasiun luar angkasa itu sedang menerima perintah yang keliru—katup pendingin menutup, batang bahan bakar terus maju, dan hitung mundur telah dimulai. Tersisa tujuh menit sembilan belas detik. Reaktor itu akan meledak terlebih dahulu, lalu menyulut penyimpanan cadangan."
Li Wen menatapnya, tidak meminta penjelasan detail.
Abu mengusap wajahnya. "Mereka menggunakan sistem navigasi standar keluarga. Bahkan pelayan pembaruannya berada di bawah nama Han Chen. Celah seperti ini... seharusnya sudah ditambal sejak lama."
Li Wen mengangguk, tatapannya kembali ke pohon suci. Medan termal di permukaan batangnya telah menghilang, seolah-olah tidak pernah ada. Sistem akarnya tergeletak tenang di tanah, terintegrasi secara alami dengan pipa energi yang sedang dipasang, tidak menunjukkan tanda-tanda pertempuran.
"Kau sudah tahu mereka akan datang sejak lama?" tanya Abu.
"Setelah Noah pergi, sistem mendeteksi tiga satelit menyesuaikan orbitnya agar sejajar dengan planet tandus ini," kata Li Wen. "Itu bukan gaya Dewan; itu terlalu terburu-buru. Hanya Han Chen yang akan bergerak saat ini—dia sudah tidak sabar lagi."
Abu menyeringai, meskipun tidak ada senyuman di matanya.
"Jadi dia mengirim orang-orang ini ke sini untuk mati?"
"Mereka mengenakan zirah tempur keluarga, menggunakan sistem keluarga, dan bertindak di bawah panji keluarga," kata Li Wen, melihat reruntuhan di tanah. "Setiap langkah dapat dilacak kembali. Ini bukan penyerangan; ini adalah misi bunuh diri."
Abu menatap cip di tangannya, tiba-tiba merasa benda itu terasa panas.
Di kejauhan, mecha terakhir menyelesaikan penyapuan dan pemindaiannya, secara otomatis mematikan sistem senjatanya dan berlutut di tempat seperti seorang pengawal. Inti kristal roh perlahan meredup, memasuki mode siaga.
Li Wen berjalan ke arah mecha yang bangkit dari samping menara relay dan mengulurkan tangan untuk menyentuh tepi kokpit. Logamnya masih hangat dari perjalanannya naik dari bawah tanah. Dia memanjat ke bahunya, berdiri dengan tegap, dan earphone di telinga kanannya berkedip pelan.
Abu berdiri di tempatnya, mendongak menatapnya. Angin bertiup kencang lagi, menerbangkan debu dan pasir di area reruntuhan, meniup beberapa potongan logam hangus dengan suara berdencing. Cahaya biru pada prostetik lengan kirinya perlahan memudar, antarmukanya menutup, kembali menyerupai penampakan lengan mekanik biasa.
"Sekarang bagaimana?" tanyanya.
Li Wen tidak menjawab. Dia mendongak menatap langit malam, di mana titik cahaya yang bergerak semakin lama semakin terang—itu adalah stasiun luar angkasa pribadi milik Han Chen, orbitnya sudah mulai menyimpang, berakselerasi, jelas telah kehilangan kendali sikap.
Tujuh menit kemudian, titik cahaya itu tiba-tiba membesar, meletus dalam kilatan putih menyilaukan. Cahaya yang begitu kuat menembus atmosfer, melemparkan bayangan singkat namun jelas di permukaan planet tandus itu: dahan-dahan pohon suci, garis besar menara relay, siluet Li Wen yang berdiri di sana, dan wajah Abu yang mendongak.
Kilatan itu bertahan selama dua detik, lalu padam. Stasiun luar angkasa itu berubah menjadi awan puing yang mengapung, perlahan membubar.
Abu menelan ludah. "Itu benar-benar meledak."
Li Wen melepas earphone-nya dan memasukkannya ke dalam saku. Musiknya berhenti.
Dia melompat turun dari bahu mecha, langkah kakinya ringan saat mendarat. Dia berjalan menuju pohon suci, berjongkok, dan dengan lembut menyapu tunas muda yang baru tumbuh dengan jarinya. Tunas itu bergetar pelan, seolah merespons.
Abu berjalan mendekat dan berdiri di sampingnya. "Mereka akan bilang itu kecelakaan."
"Hmm," jawab Li Wen.
"Tapi kau tahu siapa yang melakukannya."
"Mereka juga tahu," kata Li Wen, berdiri dan menepuk debu di lutut seragamnya. "Mereka hanya tidak bisa mengatakannya."
Keduanya berdiri dalam keheningan. Kebakaran di area reruntuhan sebagian besar telah padam, menyisakan hanya beberapa titik yang mengeluarkan asap. Menara relay masih menyala, aliran cahaya hijau terpancar dengan stabil, dan bilah kemajuan melonjak hingga 14,2%.
Embusan angin panas bertiup dari poros ventilasi lapisan kontrol bawah tanah, membawa bau hangus dari papan sirkuit yang kelebihan beban. Abu menggosok pelipisnya, merasakan sedikit tekanan di kepalanya. Penyusupan berintensitas tinggi itu telah menguras tenaganya.
"Mau kembali dan tidur?" tanyanya.
Li Wen menggelengkan kepala. "Menunggu daftar imigrasi pertama dikonfirmasi."
Abu mengucapkan "oh" dan tidak bertanya lebih jauh. Dia tahu apa yang dimaksud Li Wen—apa yang terjadi malam ini tidak bisa dianggap selesai. Para tentara bayaran itu tewas, tetapi beritanya belum menyebar. Seseorang harus menyaksikan pemandangan itu secara langsung agar hasilnya dapat disahkan.
Dia mendongak menatap jangkauan iluminasi menara relay. Penanda batas masih ada, permukaan logamnya memantulkan cahaya redup. Beberapa drone patroli terbang dari kejauhan, jelas terpicu oleh getaran ledakan untuk inspeksi otomatis.
Li Wen berdiri di samping pohon suci, sosoknya memanjang oleh cahaya menara. Headset Bluetooth di telinga kanannya menyala lagi, dan sebuah lagu baru mulai diputar—masih lagu tema dari animasi lama itu, dengan ritme yang ceria dan sentuhan optimisme konyol.
Abu mendengarkan, tiba-tiba merasa tempat ini jauh lebih hidup daripada sebelumnya.
Bukan hanya suara-suara konstruksi, bukan juga sekadar mesin-mesin baru.
Melainkan perasaan tentang sesuatu yang benar-benar berakar.
Dia menatap ke bawah pada anggota tubuh prostetiknya. Cip di telapak tangannya telah dihancurkan secara otomatis, menyisakan sedikit kehangatan yang tersisa.
Angin bertiup, menggulung sepotong kecil serpihan zirah tempur yang hangus, yang berputar-putar dan mendarat di dasar pohon suci.