Cahaya pagi jatuh pada layar terminal di ruang kontrol utama, memantulkan bilah progres pembangunan untuk fase pertama pipa hiperruang—12%. Li Wen berdiri di depan komputer induk, jemarinya mengetuk ringan tepi proyeksi hologram, memeriksa ulang data tegangan untuk ketiga simpul lapis dalam. Di luar jendela, tiga parit lurus telah digali di permukaan planet tandus itu, dan sistem perakaran perlahan-lahan merambat di sepanjang jalur yang telah ditentukan, bersejajar sempurna dengan tanda-tanda pada cetak biru rancangan Abu.
Dua ketukan terdengar di pintu, tidak tergesa-gesa.
Ia tidak menoleh. "Masuk."
Pintu logam itu bergeser terbuka, dan suara langkah kaki berat menekan lantai. Sesosok tubuh gempal merangsek masuk melalui ambang pintu, bahu lebar khas Ras Vulture tersangkut sesaat di kusen pintu sebelum akhirnya berhasil lolos. Noah menstabilkan posisinya, ekornya mengetuk lantai dengan ringan sebanyak tiga kali, lensa kristal di mata kanannya berputar sedikit saat memindai setiap antarmuka peralatan di ruangan ini.
"Tempat ini jauh lebih hidup daripada kunjungan terakhirku," ujarnya, suaranya membawa kelancaran yang biasa dimiliki seorang pedagang. "Bahkan udaranya pun terasa bermuatan."
Li Wen berbalik dan meliriknya. "Ada keperluan apa?"
Noah tidak langsung menjawab. Ia berjalan ke arah jendela, menyipitkan mata kirinya yang tidak memiliki lensa kristal, dan melihat ke arah zona konstruksi di kejauhan. Tiga mecha pengebor beroperasi di sepanjang parit, tanaman merambat hijau melilit bagian luar lengan robot mereka, memanjang dan memendek selaras dengan gerakan mereka. Irama ketukan ekornya tiba-tiba berpacu, ketukan demi ketukan, seolah-olah ia sedang menghitung sesuatu dalam benaknya.
"Aku membawa sebuah penawaran," ia akhirnya berkata. "Hak penambangan untuk tiga planet, sebagai ganti teknologi mecha-mu—Grizzly Tipe 3 yang telah ditingkatkan itu, yang bisa terbang dan bertempur."
Li Wen tidak bergerak.
"Tiga planet," Noah menegaskan. "Satu kaya akan logam langka, satu memiliki sumber air yang stabil, dan satu lagi berada di dekat jalur warp. Aku bisa langsung menandatangani perjanjian transfer dan memindahkan kepemilikannya hari ini."
Li Wen mengangkat tangannya dan menunjuk ke luar jendela.
Noah mengikuti arah pandangannya dan melihat, di ujung salah satu parit, akar tebal menembus tanah. Ujungnya terhubung ke menara relai energi yang baru saja didirikan. Pola-pola samar muncul di permukaan menara, konsisten dengan frekuensi denyut yang dipancarkan dari akar utama Pohon Ilahi.
"Apa itu?" tanyanya.
"Pipa energi hiperruang," jawab Li Wen. "Fase pertama sedang dipasang. Enam jam lagi, jalur konduksi energi pertama akan siap untuk uji coba."
Lensa kristal Noah tiba-tiba membesar, pupil matanya mengerut menjadi celah tipis. Ia menunduk dan melihat jumlah ketukan ekornya—tujuh belas ketukan berturut-turut, jauh melampaui rata-rata irama biasanya saat bernegosiasi.
"Kau berniat untuk... mengendalikan aliran energi?" tanyanya, suaranya merendah.
"Bukan mengendalikan," Li Wen berjalan ke komputer induk dan memunculkan peta simulasi transportasi domain bintang. Di dalam gambar tersebut, dua belas titik akses domain bintang menyala satu per satu, masing-masing membentuk sambungan rantai cahaya dengan planet tandus itu. "Ini tentang menetapkan standar aliran. Siapa pun yang energinya memenuhi spesifikasi dapat mengakses jaringan. Mereka yang tidak memenuhi akan otomatis terputus."
Noah terdiam. Ia tahu apa arti semua ini. Selama tiga puluh tujuh tahun terakhir, ia mencari nafkah dengan memonopoli rute transportasi, membeli dengan harga murah dan menjual dengan harga mahal, bertahan hidup dari asimetri informasi. Tetapi jika semua sumber daya dapat dideteksi secara real-time dan mengalir secara otomatis, nilai para perantara akan tertekan sepenuhnya.
"Kau tidak butuh planet," katanya perlahan. "Kau menginginkan aturan."
Li Wen mengangguk. "Planet itu statis. Sumber daya hanya memiliki arti saat mereka mengalir."
Ruangan itu menjadi sunyi. Noah berdiri di tempatnya, lensa kristal berkedip-kedip, memanggil kembali model analisis data perdagangan dari tiga puluh tahun terakhir. Hasilnya berulang kali memunculkan peringatan yang sama: jika sistem ini beroperasi penuh, keuntungan armada pedagangnya akan merosot delapan puluh sembilan persen dalam waktu tujuh bulan.
Ia menarik napas dalam-dalam. "Lalu bagaimana cara kalian berencana menerapkannya? Mengandalkan dirimu sendiri untuk mengirim orang memeriksa setiap kapal?"
Li Wen tidak menjawab. Ia mengambil sebuah buah dari saku bajunya—berbentuk lonjong, permukaannya memancarkan kilau cyan samar, dengan bintik-bintik cahaya halus mengalir di dalamnya seperti debu bintang. Ia berjalan mendekat dan meletakkannya langsung ke tangan Noah.
"Apa ini?" tanya Noah.
"Buah Domain Otak," kata Li Wen. "Untuk kau gunakan."
Noah terkejut. "Untukku? Bukan untuk berdagang?"
"Bukan perdagangan," Li Wen mundur selangkah. "Ini untuk tugas yang akan kau jalankan berikutnya, yang membutuhkan penilaian lebih cepat. Kau memiliki terlalu banyak kapal dagang dan terlalu banyak rute yang rumit; otakmu saat ini tidak akan sanggup mengatasinya. Makanlah ini, dan setidaknya kau akan mampu mengikutinya."
Noah menggenggam buah itu, merasakan kehangatan tipis dari telapak tangannya. Ia tiba-tiba mengerti: ini bukanlah proposal kerja sama, dan bukan pula ancaman, melainkan sebuah pengaturan. Pihak lain telah memprediksi apa yang akan ia lakukan dan menyediakan alat-alatnya terlebih dahulu.
Ia mendongak menatap Li Wen. Pemuda itu mengenakan seragam akademi yang sudah pudar, sebuah earphone tua terselip di telinga kanannya, dan posturnya bahkan tampak agak santai. Namun pada saat ini, Noah dengan jelas menyadari bahwa posisi mereka telah bergeser.
Bukan lagi pembeli dan penjual.
Melainkan pembuat aturan dan penegaknya.
"Bagaimana jika aku menolak?" tanyanya ragu-ragu.
"Kalau begitu lanjutkan bisnis lamamu," kata Li Wen dengan tenang. "Ketika seseorang akhirnya mengangkut barang dengan harga yang lebih rendah, kau akan tahu sendiri jawabannya."
Noah tertawa kering. Ia memasukkan buah itu ke dalam saku, ketukan ekornya perlahan melambat, kembali ke irama normalnya.
"Kau tahu bahwa begitu aku mulai menegakkan ini, tidak akan ada seorang pun yang bisa menghindari aturan ini?" ujarnya.
"Aku tahu," Li Wen berjalan ke jendela, menatap lampu-lampu konstruksi di kejauhan. "Itulah sebabnya aku menemukanmu."
Noah terdiam cukup lama, lalu akhirnya berbalik dan berjalan menuju pintu. Saat pintu logam itu terbuka, ia berhenti tanpa menoleh ke belakang.
"Mulai malam ini," katanya, "semua kapal pengangkut dengan aliran energi yang tidak terdaftar akan dicegat."
Begitu selesai berbicara, ia melangkah keluar. Pintu tertutup di belakangnya, dan langkah kakinya memudar ke kejauhan.
Li Wen tetap berada di dekat jendela. Bilah progres pada layar terminal melonjak ke 13%, dan kedalaman ekstensi akar bertambah 0,7 kilometer. Ia mengulurkan tangan dan menyentuh kaca; badai pasir menyapu melewati penanda batas yang baru dibangun di luar, permukaan logamnya memantulkan cahaya samar, bagaikan catatan bisu.
Di dalam ruangan, kipas komputer induk terus beroperasi, dan pendingin panas memancarkan dengung frekuensi rendah. Cetak biru Abu tergeletak tenang di atas meja; di sudut halaman paling atas, tergambar pohon dengan cabang-cabang yang menggapai langit berbintang.
Li Wen tidak melihatnya lagi. Ia tahu bahwa beberapa hal telah mulai bergerak.
Di luar jendela, menara relai pertama merampungkan perakitan akhirnya, struktur cincin atasnya berperlahan berputar, mengunci koordinat stasiun luar angkasa dekat orbit. Cahaya hijau mengalir ke dasar menara di sepanjang sistem perakaran, dan seluruh fasilitas itu menyala dari dalam ke luar, seolah-olah sebuah lampu telah dinyalakan.
Di cakrawala planet tandus itu, matahari terbenam perlahan tenggelam.