Saat cahaya pagi baru saja melintasi cakrawala bintang tandus itu, Li Wen duduk di hadapan meja ruang kendali utama. Layar terminal menampilkan kemajuan perluasan sistem akar. Garis-garis merah, bagaikan pembuluh darah halus, merangsek jauh ke dalam strata batuan. Kurva beban energi berstabilisasi, dan kelompok perintah alokasi sumber daya terakhir telah dikirimkan. Ia melepas earphone-nya dan meletakkannya di tepi meja; lampu hijau terus berkedip dengan stabil.
Pintu tiba-tiba didorong terbuka, dan Abu bergegas masuk sambil membawa segepok cetak biru. "Lihat ini!" serunya begitu masuk. Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, cetak biru itu menampar meja dengan suara "bukk", menerbangkan sedikit debu yang melayang.
Li Wen mendongak menatapnya tanpa berkata apa-apa dan mengulurkan tangan untuk membuka halaman pertama. Cetak biru tersebut menunjukkan rencana perluasan area hunian, dengan tiga kluster pod hunian baru, dua stasiun pemurnian air, dan jalur transportasi melingkar yang baru—semuanya ditata secara logis dan ditandai dengan jelas. Ia terus membalik halaman demi halaman; halaman kedua, halaman ketiga... hingga beberapa halaman terakhir, gerakannya melambat.
Halaman-halaman itu tidak lagi menggambarkan fasilitas permukaan, melainkan struktur pipa yang memanjang dari kerak bumi bagian dalam bintang tandus tersebut. Terminal-terminalnya terhubung ke stasiun luar angkasa dekat orbit, lalu mengarah ke koordinat domain bintang lainnya melalui titik-titik warp. Judulnya berbunyi: Konsep Pipa Energi Hiperspasi—Jaringan Transmisi Energi Lintas Domain Bintang Berdasarkan Prinsip Resonansi Akar Pohon Ilahi.
"Kapan kau..." Li Wen memulai dengan suara pelan, jarinya berhenti di tepi cetak biru, tatapannya tak lepas darinya.
Antarmuka prostetik lengan kanan Abu berkedip, dan sebuah peta bintang holografik muncul di udara. Garis besar bintang tandus melayang di tengahnya, dengan puluhan titik bertanda yang tersebar di kerak bumi bagian dalam dan area dekat orbit. Masing-masing berkedip perlahan, ritmenya selaras sempurna dengan denyutan dari akar utama Pohon Ilahi.
"Sejak hari kau menolak membagikan teknologi itu kepada dewan," kata Abu. "Aku mulai mengumpulkan data."
Li Wen menatap peta bintang tersebut, ujung jarinya dengan ringan menyentuh salah satu penanda. Aliran data dari lapisan bawah langsung muncul: penilaian stabilitas geologis, simulasi efisiensi konduksi energi, analisis adaptasi sistem akar... Setiap item ditandai dengan sumber dan waktu kejadiannya. Catatan paling awal dibuat tujuh puluh dua jam yang lalu, tepat pada malam tongkat itu ditancapkan ke akar Pohon Ilahi.
Ia terdiam selama beberapa detik, lalu membalik kembali ke cetak biru pertama, memeriksa ulang perluasan area hunian. Lokasi pod hunian yang baru menghindari saluran energi utama, stasiun pemurnian air dibangun di atas jalur aliran air bawah tanah, dan jalur transportasi telah mencadangkan antarmuka perluasan. Detailnya sangat matang; tidak ada satu bagian pun yang sekadar khayalan.
"Kau ingin mengubah seluruh bintang tandus ini menjadi pusat transit?" tanya Li Wen.
"Lebih dari itu," kata Abu sambil menunjuk ke arah titik-titik warp di peta bintang. "Sekarang kita punya energi, teknologi, dan populasi. Apa yang kurang dari kita? Sebuah jalan keluar. Kristal Roh yang menumpuk di sini hanyalah batu; mereka baru menjadi sumber daya saat diangkut keluar. Begitu pipa-pipa ini terhubung, kita bisa langsung mentransmisikan energi ke titik akses mana pun di Dua Belas Domain Bintang."
Li Wen tidak menjawab. Ia bangkit berdiri dan berjalan ke komputer utama untuk menampilkan peta struktur geologi bintang tandus tersebut. Layar beralih, memperlihatkan penampang lintang tubuh batuan berlapis-lapis, dengan jalur penjalaran sistem akar yang disorot dalam warna hijau. Ia mengimpor desain pipa buatan Abu ke dalam sistem dan mengaktifkan program perbandingan.
Garis-garis itu tumpang tindih, dengan margin kesalahan kurang dari 0,3 persen.
"Kau menggunakan frekuensi umpan balik Pohon Ilahi untuk kalibrasi?" tanya Li Wen.
"Tentu saja," Abu bersandar di meja, lengan prostetiknya masih mentransmisikan data. "Kau pikir aku hanya sibuk mendata daftar imigrasi beberapa hari terakhir ini? Setiap kali kau mengirim perintah alokasi sumber daya dan akar-akar itu bergerak, aku mencatatnya. Tiga puluh catatan fluktuasi sudah cukup untuk membuat pemodelan."
Li Wen melihat titik-titik penanda yang berkedip serempak di layar dan tiba-tiba menyadari sesuatu: Abu tidak bertindak atas dasar impuls semata. Ia telah menyimpulkan seluruh rencana itu tanpa sepengetahuan siapa pun.
"Bagaimana dengan risikonya?" Li Wen akhirnya bersuara.
"Risiko terbesar adalah ketidakseimbangan tekanan geologis," senyuman Abu memudar. "Jika pipa-pipa ini dipasang terlalu cepat dan perluasan sistem akar tidak dapat mengimbanginya, itu bisa menyebabkan keruntuhan lokal. Tapi aku sudah menghitungnya. Selama kita melanjutkan dalam tiga fase, dengan selang waktu minimal empat puluh delapan jam di antara setiap fase, membiarkan Pohon Ilahi menstabilkan strukturnya terlebih dahulu, tidak akan ada masalah."
Li Wen mengangguk, pandangannya jatuh pada titik orbital tak bernama di tepi peta bintang. Itu adalah lokasi stasiun pengamatan yang sebelumnya terbengkalai, yang kini ditandai sebagai pusat relay.
"Kau bahkan sudah memilih stasiun relaynya."
"Cangkang stasiun lama itu masih bisa digunakan, menghemat material," Abu mengangkat bahu. "Lagipula tidak ada yang menginginkannya, jadi kita mendapat untung."
Keheningan melingkupi ruangan. Kipas terminal berputar pelan, dan pendingin komputer utama mengeluarkan dengungan frekuensi rendah. Li Wen berdiri di depan layar, jarinya menelusuri garis patahan di peta geologi, lalu memunculkan kurva beban energi historis. Sistem saat ini memang telah mencapai batas kapasitas dukung jangka pendeknya, jumlah imigran masih terus meningkat, dan tiket pasar gelap sudah diperjualbelikan seharga satu Kristal Roh per lembar. Jika mereka tidak segera memperluasnya, mereka pada akhirnya akan terjebak.
Namun, begitu pipa hiperspasi dipasang, itu berarti secara aktif memancarkan sinyal ke luar. Bukan hanya dewan, tetapi semua faksi yang mengawasi area ini akan menyadari aliran energi yang tidak normal.
"Apakah kau ingat apa yang terjadi terakhir kali tim patroli datang untuk menyelidiki?" ia tiba-tiba bertanya.
"Bagaimana mungkin aku lupa?" Abu menyeringai. "Sepuluh mech mengepung kita, tetapi kau tidak menggerakkan satu sulur pun, dan mereka kabur sendiri."
"Waktu itu, kita sedang bertahan," kata Li Wen. "Sekarang, kita sedang menyerang."
"Situasinya sudah berbeda sekarang," Abu berjalan ke sisinya, menunjuk titik-titik penanda yang berkedip serempak di peta bintang. "Sebelumnya, hanya kau yang menanam pohon seorang diri. Sekarang, seluruh planet bernapas bersamamu. Lihat titik-titik ini, mana yang tidak mengikuti akar? Kita tidak memaksakan jalan; akar itu menemukan jalannya sendiri."
Li Wen tetap diam. Ia tahu Abu benar. Bibit Pohon Ilahi menyerap asal usul dan bertumbuh, mengembalikan sumber daya sepuluh ribu kali lipat, tetapi peruluasannya tidak pernah semrawut. Setiap perpanjangan akar adalah pilihan jalur optimal di lingkungan tersebut. Dan semua yang telah dilakukan Abu adalah memvisualisasikan pilihan tersebut dan menerjemahkannya ke dalam bahasa teknik yang dapat dipahami manusia.
Ia berbalik dan berjalan kembali ke meja, mengambil cetak biru teratas dari perluasan area hunian, dan dengan lembut meratakan sudut yang berkerut.
"Jangan menyebarkannya dulu," ujarnya.
Abu tersenyum. "Aku tahu."
Li Wen berjalan ke komputer utama dan memunculkan model tiga dimensi penuh dari bintang tandus tersebut. Ia memuat rencana desain Abu ke dalamnya, menetapkan cakupan untuk fase pertama peletakan, dan mengunci tiga node lapisan dalam yang paling stabil. sistem mulai menghitung prioritas konstruksi, jalur konduksi energi dihasilkan secara otomatis, dan kotak peringatan merah muncul untuk dua area konsentrasi tekanan. Ia menyesuaikan sudutnya secara manual dan mengurangi kemiringannya, hingga peringatan-peringatan itu menghilang.
Komputer utama mengeluarkan bunyi tanda selesai.
Abu berdiri di sampingnya, prostetiknya masih terhubung ke terminal, terus-menerus mengunggah data sensor baru. Matanya tertuju pada layar, menunggu perintah berikutnya.
Li Wen melihat tiga saluran yang akan digali dalam model tersebut, dan tidak berkata apa-apa lagi. Ia tahu bahwa begitu langkah ini diambil, tidak akan ada jalan untuk kembali ke hari-hari bertani yang tenang.
Namun, ia juga tahu bahwa beberapa hal tidak dapat dihindari.
Di luar jendela, sinar matahari pertama memasuki ruang kendali utama, jatuh di atas tumpukan cetak biru di atas meja. Di sudut halaman teratas, sebuah simbol kecil digambarkan—sebuah pohon dengan cabang-cabang yang menggapai langit berbintang.
Li Wen mengulurkan tangan dan menutup cetak biru tersebut.
Angin mulai bertiup di luar, melewati penanda batas yang baru didirikan. Permukaan logamnya memantulkan cahaya dari kejauhan, seolah merekam suatu perubahan yang senyap.