Langit perlahan-lahan cerah, dan badai pasir di permukaan bintang tandus itu akhirnya reda. Li Wen masih berdiri di pusat stasiun energi, earphone kanannya menempel di pipinya, aliran data hijau berpendar samar di sekitar daun telinganya. Dia tidak bergerak. Retakan di bawah kakinya terus memanjang secara perlahan, dan beberapa tanaman merambat tipis muncul dari dalam tanah, bergoyang lembut seolah merespons sinyal frekuensi rendah tertentu.
Abu berjongkok tidak jauh dari sana. Lampu merah pada tungkai prostetik kirinya berkedip, dan dia langsung memunculkan antarmuka terminal portabel, jemarinya meluncur dengan cepat. "Orbit kapsul pelarian stabil, sudah meninggalkan atmosfer." Dia mendongak, "Apakah bajingan itu benar-benar bisa mengirim pesan?"
Li Wen tidak menjawab. Dia sedang menatap sisa cahaya samar di mata mecha Tipe Grizzly 3. Cahaya itu masih berkedip, ritmenya selaras dengan detak di earphone-nya. Dia tahu peringatan itu belum berakhir.
Sebelum dia sempat menyelesaikan kata-katanya, riak-riak tiba-tiba muncul di udara.
Sebuah citra holografik terwujud begitu saja dari ketiadaan, melayang di atas stasiun energi. Sarung tangan sutra, seragam berkerah kaku, dan lambang keluarga di dadanya terlihat jelas. Wajah Han Chen muncul dalam cahaya dan bayangan, senyum kebiasaan menghiasi bibirnya. Dia perlahan mengelus sarung tangan kirinya dengan tangan kanannya, gerakannya begitu lembut seolah sedang mengusap bilah pedang.
"Li Wen," suaranya mantap, dengan sedikit nada geli. "Menurutmu, berapa lama sebuah mecha fusi bisa melindungimu?"
Li Wen mendongak, tangan kanannya dengan halus menekan sisi earphone-nya. Fungsi perekaman langsung aktif. Cahaya hijau berkedip, dan isi percakapan itu langsung tersimpan di dalam tembolok terenkripsi.
Han Chen melanjutkan, "Aku telah menyuap tiga insinyur dari pabrikmu. Mereka akan memasang bom mental pada mecha yang sudah jadi tiga hari dari sekarang. Ketika kau sendiri yang menerimanya—" dia berhenti sejenak, "benda itu akan meledak."
Setelah selesai berbicara, citra itu menghilang tanpa menunggu jawaban.
Udara kembali tenang, seolah tidak terjadi apa-apa.
Abu tiba-tiba berdiri dan menendang perangkat penerima proyeksi holografik yang baru saja dipasang di tanah. Penyangga logam itu miring dan jatuh, layarnya pecah, dan bunga api berkedip lalu padam. "Aku akan pergi memeriksa ketiga insinyur itu sekarang juga!" dia berbalik untuk pergi.
"Tunggu." Li Wen bersuara, suaranya tidak keras, tetapi membuat Abu berhenti.
Dia tetap berdiri di tempatnya, tatapannya terkunci pada retakan di bawah kakinya. Sebagian besar tanaman merambat telah menarik diri, menyisakan beberapa yang ujungnya masih bergetar tipis di dalam tanah. Dia berjongkok, telapak tangan kanannya dengan lembut menyentuh tanah, dan melakukan kontak dengan sistem akar utama yang terekspos.
Saat semai Pohon Ilahi menyentuh ujung jarinya, energi di dalam tubuhnya mengalir dengan tenang.
Jaringan di bawah tanah dengan cepat merambah, membentang sepanjang kerak bumi dan lapisan batuan menuju ke arah pabrik. Tiga ratus dua puluh kilometer jauhnya, di lantai bawah tanah ketiga, di bawah bengkel perakitan nomor tiga, tiga jalur catu daya independen tertanam. Kesadarannya melaju menyusuri pembuluh sistem akar, bagaikan memindai sinyal saraf.
Beberapa detik kemudian, sebuah fluktuasi ditransmisikan.
Itu bukanlah bahasa, ataupun citra, melainkan ritme gelombang otak.
Tiga frekuensi yang sangat tersinkronisasi menunjukkan pola teratur dari pita yang ditekan—gelombang alfa diturunkan secara paksa, gelombang teta ditingkatkan secara tidak normal, karakteristik khas dari intervensi mental eksternal. Mereka tidak mengkhianatinya; mereka sedang dikendalikan.
Li Wen menutup matanya, lalu membukanya kembali.
Dia menarik tangannya, berdiri tegak, wajahnya tidak menyiratkan emosi apa pun.
Abu berdiri di dekatnya, menatapnya. "Ketemu?"
"Itu bukan penyuapan," kata Li Wen. "Itu adalah kendali."
Abu mengerutkan kening. "Maksudmu... mereka juga ditanami cip-cip itu di dalam otak mereka? Seperti utusan tadi?"
"Tidak sepenuhnya." Li Wen menggelengkan kepalanya. "Tidak ada implan. Itu adalah benih kemampuan yang bekerja dari jarak jauh, terus-menerus memberikan pengaruh. Han Chen menggunakan manipulasi mentalnya untuk membangun titik jangkar di dalam kesadaran mereka."
Dia menunduk menatap telapak tangannya, di mana jejak kehangatan masih tertinggal. Medan kehidupan Pohon Ilahi perlahan-lahan meresap ke dalam jaringan bawah tanah, bagaikan selaput tak kasat mata yang menutupi seluruh jalur transmisi.
"Jadi mereka seperti boneka tali sekarang?" Abu mengatupkan giginya. "Kalau begitu, kita harus segera memutus kontak! Kirim orang masuk untuk menyelamatkan mereka!"
"Tidak." Li Wen menolak. "Memutusnya secara paksa akan menyebabkan serangan balik, merusak otak mereka. Dan begitu kita bertindak, Han Chen akan langsung mengetahuinya."
"Lalu apa yang kita lakukan? Menunggu mereka memasang bom-bom itu?"
Li Wen tidak berbicara. Dia mengangkat tangan kanannya lagi, dengan lembut meletakkannya di akar utama Pohon Ilahi. Kali ini, dia tidak menyelidiki; dia mengirimkan sebuah perintah.
Murnikan.
Itu tidak memerlukan program yang rumit, dan tidak perlu mengaktifkan sistem Pengembalian Sepuluh Ribu Kali Lipat. Ini hanyalah interferensi medan kehidupan yang paling mendasar—menggunakan frekuensi resonansi biologis Pohon Ilahi itu sendiri untuk menimpa ritme gelombang otak yang dikendalikan secara terbalik.
Itu bagaikan pembersihan yang senyap.
Dia tahu proses ini tidak akan langsung berefek. Ini membutuhkan waktu, koneksi yang stabil, dan yang lebih penting, agar sistem akar dapat menembus cukup dalam ke area target. Namun sekarang, dia telah mengunci lokasi tersebut dan menginisiasi program intervensi.
Abu menatapnya dan tiba-tiba menyadari sesuatu. "Kau... kau sudah bertindak?"
Li Wen mengangguk, sudut bibirnya terangkat sedikit.
Itu bukanlah kebanggaan, ataupun kemarahan, melainkan sebuah ketenangan yang datang dari kemampuannya melihat menembus kartu truf sang lawan.
"Biarkan Pohon Ilahi 'mencuci' otak mereka," ujarnya.
Abu membeku, lalu bereaksi, menggerutu umpatan pelan. "Cara yang kau gunakan itu terlalu kejam... mereka bahkan tidak akan tahu apa yang terjadi saat mereka sadar nanti."
"Mereka tidak perlu tahu." Li Wen menarik tangannya, tatapannya menyapu sekeliling stasiun energi. Sistem akar belum sepenuhnya ditarik, dan lebih dari selusin tanaman merambat tebal masih menancap di tanah, dengan tanda-tanda kondensasi energi yang terlihat samar di ujungnya. Dia tahu ini bukanlah persiapan pertahanan, melainkan simpul relai sinyal.
Jaringan Pohon Ilahi sedang memperluas diri.
Dia berbalik dan berjalan menuju mecha Tipe Grizzly 3, dengan santai mengambil modul baterai cadangan dari kabin samping. Permukaannya diukir dengan nomor seri: F-739-04. Ini adalah salah satu komponen inti dari mecha jadi pertama yang dijadwalkan akan dikirimkan oleh pabrik besok.
Dia meletakkan modul itu di telapak tangannya, merasakan aliran energi samar di dalamnya. Kemudian, dia dengan lembut menekannya ke akar utama Pohon Ilahi.
Dalam sekejap, sistem akar bergetar, dan sulur yang sangat tipis menjulur, melilit tepi modul dan menyuntikkan jejak aliran cahaya hijau pucat. Dalam waktu kurang dari dua detik, aliran cahaya itu ditarik kembali, dan sulur tersebut menarik diri.
Pemrosesan selesai.
Baterai ini sekarang berfungsi sebagai suar. Selama baterai itu masuk ke dalam sistem pabrik, baterai tersebut akan secara otomatis membangun koneksi dengan jaringan bawah tanah Pohon Ilahi, menjadi titik akses baru.
"Kau menandainya?" tanya Abu.
"Membuatnya lebih mudah untuk menemukan jalan pulang," kata Li Wen.
Dia mengembalikan baterai itu ke tempatnya dan menepuk debu dari tangannya. Angin mengangkat ujung seragamnya, dan earphone kanannya tetap tenang menempel di telinganya, lampu hijaunya menyala stabil.
Abu berdiri di belakangnya, memunculkan log keamanan pabrik di antarmuka terminal. Dalam citra tersebut, nama ketiga insinyur itu disorot dengan kotak merah, informasi lokasinya terkunci di area asrama, dan lintasan aktivitas mereka normal. Namun, dalam data tanda-tanda vital, fluktuasi halus secara otomatis ditandai merah—aktivitas gelombang otak yang tidak normal.
"Mereka sedang tidur," ucap Abu pelan. "Tapi gelombang otak mereka masih tersinkronisasi."
"Yang berarti kendali itu masih berlangsung," kata Li Wen, menatap cakrawala yang jauh. "Han Chen mengira dia sedang membuat rencana, tapi dia sudah kalah."
Dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Dia tahu bahwa langkah-langkah selanjutnya tidak memerlukan kehadiran pribadinya. Sistem akar Pohon Ilahi akan menyelesaikan sisa pekerjaan untuknya—menyusup secara perlahan, menutupi dengan senyap, hingga kesadaran yang ditekan itu menemukan ritme mereka sendiri lagi.
Abu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Menurutmu mengapa dia melakukan ini? Dia bisa saja bekerja sama, seperti dewan."
Li Wen meliriknya. "Karena dia tidak percaya."
"Tidak percaya apa?"
"Tidak percaya seseorang bisa bangkit dengan menanam pohon." Dia tersenyum. "Dia hanya percaya pada kendali, pada rasa takut, pada gagasan bahwa seseorang hanya bisa menang dengan menginjak orang lain."
Setelah berbicara, dia berbalik dan berjalan ke tepi stasiun energi, menatap ke bawah pada retakan yang masih memanjang. Beberapa tanaman merambat yang baru tumbuh muncul dari sana, bergoyang lembut, seolah merasakan respons yang jauh di sana.
Dia meletakkan tangan kanannya di akar utama Pohon Ilahi lagi.
Aliran energi terasa stabil, dan jaringan bawah tanah telah meluas hingga pinggiran pabrik, hanya menyisakan lima puluh kilometer terakhir menuju area target. Program pembersihan sedang berjalan, bilah kemajuannya tidak kasat mata, tetapi dia bisa merasakannya—angin telah berubah.
Abu berdiri di tempatnya, menggenggam terminal. Dia tahu bahwa dalam permainan ini, mereka tidak lagi bertindak secara terang-terangan.
Li Wen menutup matanya, dan detak samar dari earphone-nya mencapai telinganya. Hijau, berirama, seperti detak jantung, atau seperti semacam respons.
Jauh di dalam sistem akar, ritme gelombang otak dari ketiga individu itu mulai menunjukkan penyimpangan kecil.
Ketiga insinyur itu tiba-tiba membuka mata mereka.
Keringat dingin mengalir di dahi mereka. Salah satu dari mereka tersentak, hampir meremukkan cangkang pengontrol di tangannya. Bagian-bagian logam berderincing jatuh ke lantai, benturan renyah itu mengejutkan dua orang lainnya hingga terbangun. Mereka melihat sekeliling dan mendapati diri mereka berkumpul di sekitar meja perakitan, dengan tiga inti bom mental yang belum terbungkus ditempatkan di hadapan mereka.
"Apa... yang sedang kita lakukan?" suara yang lebih tua bergetar.
Asisten muda itu menunduk menatap tangannya, mendapati tangan itu dipenuhi keringat. Tepi pengontrol telah berubah bentuk akibat genggamannya. "Ini bukan proyek uji coba... ini adalah jebakan mecha yang menargetkan Li Wen."
Orang lain berdiri secara tiba-tiba, menjungkirbalikkan kursi. "Han Chen menyuruh kita melakukannya? Tidak mungkin! Aku tidak merasa menerima perintah semacam itu!"
Mereka saling memandang, mata mereka dipenuhi teror. Tidak ada yang membuat langkah pertama, tidak ada yang mengakui prosedur operasional tersebut. Namun log peralatan menunjukkan bahwa dalam enam jam terakhir, mereka bertiga telah menyelesaikan seluruh perakitan dan kalibrasi.
"Bagaimana dengan komunikasi?" yang lebih tua bergegas ke konsol kontrol dan menekan tombol kontak darurat.
Tidak ada respons.
Semua saluran eksternal diblokir.
"Ada yang tidak beres," asisten muda itu menyentuh pelipisnya. "Kepalaku berputar-putar, seperti ada seseorang yang dengan paksa menuangkan sesuatu ke dalamnya."
Yang lebih tua menatap layar monitor dan tiba-tiba menyadari bahwa bentuk gelombang pada elektroensefalogramnya kembali normal—gelombang alfa yang sebelumnya mendatar kini naik, dan gelombang teta turun. Dia memahami sinyal fisiologis; perubahan ini hanya memiliki satu penjelasan: interferensi eksternal telah menghilang.
"Kita tadi... dikendalikan," katanya.
Ketiganya terdiam sejenak, lalu secara bersamaan menatap ketiga pengontrol di atas meja.
"Jika kita menyerahkan benda-benda ini sekarang, siapa yang akan percaya kalau kita dipaksa?" gumam sang asisten.
"Tapi jika kita menyimpannya dan bom-bom itu meledak, kita akan menjadi pemburunya."
Yang lebih tua menarik napas dalam-dalam. "Ayo kita kabur. Mari kita keluar dari sini dulu."
Mereka meraih pengontrol dan bergegas keluar bengkel, melewati lorong bawah tanah, dan naik ke kendaraan angkut tanpa awak. Saat mesin dinyalakan, lampu alarm di atas menyala, tetapi mereka telah melaju meninggalkan area inti.
Kendaraan itu berhenti di gurun Gobi di tepi bintang tandus. Ketiganya turun dan menatap ke arah stasiun energi di kejauhan, tidak yakin harus pergi ke mana.
Tepat saat itu, sesosok bayangan muncul dari balik pasir.
Li Wen berdiri di hadapan mereka, lampu hijau di earphone kanannya berkedip samar. Dia tidak berbicara, hanya mengangkat pergelangan tangannya dan memproyeksikan sebuah video. Dalam rekaman itu, mereka bertiga tampak bermata kosong, merakit bom secara mekanis, dengan suara rekaman Han Chen di latar belakang: "Setelah instalasi, tunggu instruksi."
Video itu berakhir.
"Kalian tidak membuat kesalahan," kata Li Wen. "Tapi seseorang ingin kalian yang menanggung kesalahan itu."
Ketiganya berdiri terpaku.
Yang lebih tua menunduk menatap pengontrol di tangannya dan tiba-tiba meremasnya dengan kuat. Cangkang logam itu terpuntir dan berubah bentuk, dan bunga api beterbangan dari cip tersebut.
Li Wen melangkah maju dan mengulurkan tangannya. Ketiganya ragu-ragu sejenak sebelum menyerahkan pengontrol tersebut kepadanya.
Dia mengerahkan tenaga pada telapak tangannya, dan ketiga perangkat itu ambruk bagaikan lumpur di tangannya, akhirnya berubah menjadi tiga bola logam.
"Sekarang ada dua opsi," katanya, mendongak menatap mecha Tipe Grizzly 3 di kejauhan. "Kembali dan menjadi pionnya, atau—bantu aku menguji mecha baru."
Ketiganya saling memandang.
Tak ada yang bersuara.
Namun mereka semua melihat cahaya di mata satu sama lain.
Tiga jam kemudian, tiga mecha lepas landas dari pabrik.
Badan pesawat mereka dicat dengan lambang keluarga Han Chen, dan nomor seri mereka terlihat jelas. Perintah lepas landas berasal dari sistem izin serikat mahasiswa, dan semua prosedur telah sesuai.
Mereka naik ke orbit rendah, terbang dalam formasi, dengan haluan langsung menuju stasiun energi tempat Li Wen berada.
Di dalam kokpit, ketiga orang itu menatap tajam ke dasbor. Tiba-tiba, alarm sistem berbunyi.
【 Akses sinyal eksternal, izin sedang dikunci... 】
Indikator merah muncul: 【 Protokol mental diaktifkan, mengeksekusi perintah pembersihan 】.
"Itu dia," yang lebih tua mengatupkan giginya.
"Aktifkan program tandingan," asisten muda itu menekan tombol tersembunyi.
Sepotong kode dilepaskan dari firmware mecha Tipe Grizzly 3, langsung menutupi sistem kontrol utama. Sinyal eksternal terputus, dan indikator merah padam.
"Kita bebas," orang ketiga menghela napas lega.
"Sekarang, saatnya melunasi perhitungan," yang lebih tua menyesuaikan haluan.
Ketiga mecha itu secara bersamaan membalikkan tubuh mereka dan mengunci stasiun pemantauan yang disamarkan sebagai satelit cuaca di luar angkasa.
Meriam sinar terisi penuh.
Tembakan salvo.
Ledakan meletus, dan puing-puing berserakan.
Li Wen berdiri di dataran tinggi di tepi stasiun energi, mendongak menatap langit berbintang. Titik-titik cahaya ledakan memantul di pupil matanya, berkedip lalu menghilang.
Abu mendongak dari terminal, menyeringai, lalu berjalan mendekat untuk menepuk bahu Li Wen.
Li Wen berbalik dan berjalan menuju area kontrol utama.
Earphone kanannya tetap menempel di telinganya, lampu hijaunya menyala stabil.