Langit baru saja mulai cerah, dan badai pasir di permukaan bintang tandus itu belum sepenuhnya reda. Li Wen masih berdiri di tengah-tengah stasiun energi, sebuah earphone menempel di pipinya, aliran data hijau berpendar tipis di sekitar daun telinganya. Ia tidak bergerak; retakan di dekat kakinya terus memanjang secara perlahan, dan beberapa helai tanaman merambat tipis muncul dari pasir, bergoyang lembut seolah merespons sinyal frekuensi rendah tertentu.
Abu berjongkok tidak jauh dari darinya. Anggota tubuh prostetik kirinya memancarkan lampu merah, dan ia langsung memunculkan antarmuka terminal portabel, jemarinya meluncur dengan cepat. "Orbit kapsul pelarian stabil, telah meninggalkan atmosfer." Ia mendongak, "Apakah bajingan itu benar-benar bisa menyampaikan pesan?"
Li Wen tidak menjawab. Ia sedang menatap sisa cahaya samar di mata Mech Tipe Grizzly 3. Cahaya itu masih berkedip, ritmenya cocok dengan detak di earphone-nya. Ia tahu peringatan itu belum berakhir.
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, riak-riak tiba-tiba muncul di udara.
Proyeksi holografik terwujud begitu saja dari ketiadaan, melayang di atas stasiun energi. Sarung tangan sutra, seragam yang rapi, dan lambang keluarga di bagian dada terlihat jelas. Wajah Han Chen muncul dalam cahaya dan bayangan itu, senyum akrab tersungging di bibirnya. Perlahan ia mengusapkan tangan kanannya ke sarung tangan kirinya, gerakannya begitu lembut seolah ia sedang menyeka bilah pedang.
"Li Wen," suaranya mantap, dengan sedikit nada geli. "Menurutmu, berapa lama mecha fusi bisa melindungimu?"
Li Wen mendongak, tangan kanannya dengan samar menekan sisi earphone-nya. Fungsi perekaman langsung aktif. Cahaya hijau berpendar, dan percakapan tersebut disinkronkan serta disimpan dalam tembolok terenkripsi.
Han Chen melanjutkan, "Aku telah menyuap tiga insinyur dari pabrikmu. Mereka akan memasang bom mental pada mecha yang sudah jadi tiga hari dari sekarang. Saat kau menerimanya sendiri—" ia berhenti sejenak, "mecha itu akan meledak."
Setelah selesai, proyeksi itu menghilang tanpa menunggu jawaban.
Udara kembali tenang, seolah tidak terjadi apa-apa.
Abu tiba-tiba berdiri dan menendang perangkat penerima proyeksi holografik yang baru saja disiapkan di tanah. Braket logam itu tergeletak miring, layarnya hancur, dan percikan api berpendar lalu padam. "Aku akan pergi memeriksa ketiga insinyur itu sekarang juga!" ia berbalik untuk pergi.
"Tunggu." Li Wen bersuara, nadanya tidak keras, tapi membuat Abu menghentikan langkahnya.
Ia tetap di tempatnya, tatapannya terkunci pada retakan di dekat kakinya. Sebagian besar tanaman merambat telah menyusut, hanya menyisakan beberapa yang ujungnya masih sedikit bergetar di dalam pasir. Ia berjongkok, telapak tangan kanannya dengan lembut menyentuh tanah, dan melakukan kontak dengan sistem akar utama yang terekspos.
Saat bibit Pohon Ilahi menyentuh ujung jarinya, energi mengalir dengan tenang di dalam dirinya.
Jaringan bawah tanah itu dengan cepat memanjang, membentang sepanjang kerak bumi dan lapisan batuan menuju ke arah pabrik. Tiga ratus dua puluh kilometer jauhnya, tiga saluran pasokan daya independen tertanam di bawah bengkel perakitan di lantai tiga bawah tanah. Kesadarannya merangsek maju mengikuti urat-urat sistem akar, bagaikan memindai sinyal saraf.
Beberapa detik kemudian, sebuah fluktuasi ditransmisikan.
Itu bukanlah bahasa, bukan pula gambar, melainkan ritme gelombang otak.
Tiga frekuensi yang sangat tersinkronisasi menunjukkan pola teratur dari pita yang tertekan—gelombang alfa diturunkan secara paksa, gelombang teta meningkat secara tidak normal, ciri khas dari intervensi mental eksternal. Mereka tidak mengkhianatinya; mereka sedang dikendalikan.
Li Wen menutup matanya, lalu membukanya kembali.
Ia menarik tangannya dan berdiri tegak, ekspresi wajahnya tidak terbaca.
Abu berdiri di dekatnya, menatapnya. "Kau menemukannya?"
"Itu bukan suapan," kata Li Wen. "Itu adalah kendali."
Abu mengerutkan kening. "Maksudmu... mereka juga ditanami cip di otak mereka? Seperti utusan tadi?"
"Tidak sepenuhnya." Li Wen menggelengkan kepalanya. "Tidak ada implan. Itu adalah penerapan jarak jauh dari benih kemampuan, yang terus-menerus memberikan pengaruh. Han Chen menggunakan manipulasi mentalnya untuk membangun titik sandaran di dalam kesadaran mereka."
Ia menunduk menatap telapak tangannya, di mana jejak kehangatan masih tertinggal. Medan kehidupan Pohon Ilahi perlahan-lahan meresap ke dalam jaringan bawah tanah, seperti selaput tak kasat mata yang menutupi seluruh jalur transmisi.
"Jadi sekarang mereka seperti boneka tali?" Abu mengatupkan giginya. "Kalau begitu kita harus memutuskan kontak sekarang juga! Kirim orang untuk menyelamatkan mereka!"
"Tidak." Li Wen menolak. "Menginterupsi secara paksa akan menyebabkan bumerang, merusak otak mereka. Dan begitu kita bergerak, Han Chen akan langsung mendeteksinya."
"Lalu apa yang kita lakukan? Menunggu mereka memasang bom itu?"
Li Wen tetap diam. Ia mengangkat tangan kanannya lagi, dengan lembut menekannya ke akar utama Pohon Ilahi. Kali ini, ia tidak sedang menyelidiki; ia sedang mentransmisikan sebuah perintah.
Murnikan.
Itu tidak memerlukan program yang rumit, dan tidak perlu pula mengaktifkan sistem Pengembalian Sepuluh Ribu Kali Lipat. Itu adalah bentuk paling dasar dari interferensi medan kehidupan—menggunakan frekuensi resonansi biologis Pohon Ilahi itu sendiri untuk menimpa secara terbalik ritme gelombang otak yang dikendalikan.
Itu bagaikan sebuah pembersihan yang sunyi.
Ia tahu proses ini tidak akan terjadi seketika. Ini butuh waktu, koneksi yang stabil, dan akar-akar itu harus menembus cukup dalam ke area target. Namun sekarang, ia telah mengunci lokasi tersebut dan menginisiasi program intervensi.
Abu menatapnya, tiba-tiba menyadari sesuatu. "Kau... kau sudah bertindak?"
Li Wen mengangguk, sudut mulutnya terangkat sedikit.
Itu bukanlah rasa bangga atau amarah, melainkan ketenangan yang datang dari kemampuan melihat tembus kartu as lawan.
"Biarkan Pohon Ilahi 'mencuci' otak mereka," ujarnya.
Abu membeku, lalu bereaksi, bergumam pelan di bawah napasnya, "Cara yang kau gunakan itu terlalu kejam... mereka bahkan tidak akan tahu apa yang terjadi saat mereka terbangun nanti."
"Mereka tidak perlu tahu." Li Wen menarik tangannya, tatapannya menyapu sekeliling stasiun energi. Akar-akar itu belum sepenuhnya ditarik, dan lebih dari selusin tanaman merambat tebal masih menancap ke tanah, dengan tanda-tanda kondensasi energi yang samar-samar terlihat di ujungnya. Ia tahu ini bukanlah persiapan pertahanan, melainkan simpul relai sinyal.
Jaringan Pohon Ilahi sedang berekspansi.
Ia berbalik dan berjalan menuju Mech Tipe Grizzly 3, mengambil modul baterai cadangan dari kabin samping. Permukaannya diukir dengan nomor seri: F-739-04. Ini adalah salah satu komponen inti dari mecha jadi pertama yang dijadwalkan akan dikirimkan oleh pabrik besok.
Ia meletakkan modul itu di telapak tangannya, merasakan aliran energi yang samar di dalamnya. Kemudian, ia dengan lembut mendekatkannya ke akar utama Pohon Ilahi.
Dalam sekejap, sistem akar itu bergetar, dan sehelai tanaman merambat yang sangat tipis memanjang, melilit tepi modul tersebut dan menyuntikkan aliran cahaya hijau pucat. Kurang dari dua detik, aliran cahaya itu ditarik kembali, dan tanaman merambat itu menyusut.
Pemrosesan selesai.
Baterai ini sekarang telah menjadi sebuah suar. Selama ia memasuki sistem pabrik, baterai itu akan secara otomatis membangun koneksi dengan jaringan bawah tanah Pohon Ilahi, menjadi titik akses baru.
"Kau menandainya?" tanya Abu.
"Membuatnya lebih mudah untuk menemukan jalan pulang," jawab Li Wen.
Ia meletakkan kembali baterai itu pada tempatnya dan membersihkan debu di tangannya. Angin mengangkat ujung seragamnya. Earphone di telinga kanannya bersandar tenang di daun telinganya, lampu hijau menyala stabil.
Abu berdiri di belakangnya, menarik catatan keamanan pabrik pada antarmuka terminal. Dalam gambar tersebut, nama-nama ketiga insinyur itu disorot dengan kotak merah, lokasi mereka terkunci di area asrama, dan lintasan aktivitas mereka tampak normal. Namun, dalam data tanda-tanda vital, fluktuasi halus ditandai merah secara otomatis—aktivitas gelombang otak yang tidak normal.
"Mereka sedang tidur," ucap Abu pelan, "tapi gelombang otak mereka masih tersinkronisasi."
"Yang berarti kendali itu masih berlangsung," kata Li Wen, memandangi cakrawala yang jauh. "Han Chen mengira dia sedang membuat rencana, tapi dia sudah kalah."
Ia tidak menjelaskan lebih jauh. Ia tahu bahwa dirinya tidak perlu hadir untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. Akar-akar Pohon Ilahi akan menyelesaikan sisa pekerjaan untuknya—menyusup secara perlahan, menutupi secara senyap, hingga kesadaran-kesadaran yang tertekan itu menemukan ritme mereka sendiri lagi.
Abu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, "Menurutmu mengapa dia melakukan ini? Dia bisa saja bekerja sama, seperti Dewan."
Li Wen meliriknya. "Karena dia tidak percaya."
"Tidak percaya apa?"
"Tidak percaya seseorang bisa bangkit dengan menanam pohon." Ia tersenyum. "Dia hanya percaya pada kendali, pada rasa takut, dan bahwa seseorang hanya bisa meraih kemenangan dengan menginjak orang lain."
Setelah berucap, ia berbalik dan berjalan ke tepi stasiun energi, menatap ke bawah pada retakan yang masih memanjang. Beberapa tanaman merambat yang baru tumbuh muncul darinya, bergoyang lembut seolah merasakan respons yang jauh di sana.
Tangan kanannya menyentuh akar utama Pohon Ilahi lagi.
Energi mengalir dengan lancar. Jaringan bawah tanah telah membentang hingga ke pinggiran pabrik, menyisakan lima puluh kilometer terakhir menuju area target. Program pembersihan sedang berjalan, bilah kemajuannya tak kasat mata, tapi ia bisa merasakannya—arah angin telah berubah.
Abu berdiri di tempatnya, menggenggam terminalnya. Ia tahu bahwa dalam permainan ini, mereka tidak lagi bertindak secara terang-terangan.
Li Wen menutup matanya, mendengarkan detak samar dari earphone-nya. Hijau, berirama, seperti detak jantung, atau mungkin semacam respons.
Jauh di dalam sistem akar, ketiga ritme gelombang otak itu mulai menunjukkan deviasi kecil.