Angin malam bersiul melalui celah-celah di antara sistem akar, mengeluarkan dengungan yang dalam. Retakan yang baru terbentuk di atas tanah berpasir itu terus memanjang perlahan, bagaikan ular yang melata, merayap menuju kedalaman bintang yang tandus itu. Li Wen berdiri di samping mecha Grizzly Tipe 3, earphone di telinga kanannya bergetar tipis mengikuti irama aliran data. Tangan kirinya berada di dalam saku seragamnya, ujung jarinya merasakan sedikit kelicikan yang tertinggal dari tanaman merambat yang menarik diri.
Dia tidak bergerak.
Orbit di atas tampak kosong; pesawat ruang angkasa utusan itu sudah melakukan lompatan warp dan pergi. Namun, status siaganya tetap aktif—sistem akar masih tertanam di dalam tanah, laras meriam energi belum ditarik, dan mata mecha itu terus berkedip dengan cahaya samar. Dia tahu beberapa hal belum berakhir.
Seratus meter jauhnya di atas tanah berpasir, udara tiba-tiba berdistorsi.
Fluktuasi energi yang samar bangkit dari bawah tanah, dan segera setelah itu, sebuah perisai berbentuk oval memadat kembali, muncul di lokasi aslinya. Berbeda dari sebelumnya, kali ini cahayanya redup, berkedip hidup dan mati seperti napas, dengan riak-riak yang tidak stabil di bagian tepinya.
Li Wen mendongak.
Siluet di dalam perisai itu tetap sama, masih utuh sebagai utusan dewan. Namun, posturnya tidak lagi tegak; bahunya sedikit merosot, dan satu tangan menyangga dinding bagian dalam perisai, seolah sedang menyesuaikan sistem. Dia tidak langsung berbicara, juga tidak mendekat.
Li Wen tidak berjalan menghampiri.
Dia hanya berjongkok sedikit, meletakkan tangan kanannya di atas tanah. Tanaman merambat setipis sehelai rambut diam-diam muncul dari celah pasir di dekat kakinya, meluncur senyap di sepanjang tanah, memasukki retakan tua lainnya. Tanaman itu membentuk lengkapan busur dan bergerak secara sembunyi-sembunyi menuju sang utusan.
Perisai itu bergetar tipis, dan suara peringatan yang terputus-putus bergema dari dalam. Sang utusan menundukkan kepala untuk melihat pengontrolnya, bergumam sesuatu, lalu merendahkan suaranya, kata-katanya ditransmisikan melalui perisai: "Li Wen... aku tidak punya banyak waktu untuk bicara."
Li Wen berdiri diam, tidak merespons.
"Seseorang di dalam dewan mengincar teknologimu," ucap sang utusan semakin cepat, napasnya menjadi agak tergesa-gesa. "Bukan personel reguler biasa, melainkan tiga perwakilan domain bintang yang mengendalikan kompleks militer-industri. Mereka telah mengajukan 'Rencana Kontinjensi Eliminasi Individu Risiko Tinggi'. Begitu Ketua Dewan menandatanganinya, mereka akan mengerahkan armada taktis."
Dia berhenti sejenak, lalu mendongak menatap Li Wen: "Tapi mereka belum berani bertindak terhadapmu, karena langkah yang baru saja kauambil—menonaktifkan perisai, menyusup ke intinya, mengendalikan pesawat luar angkasa—telah melampaui model penilaian siapa pun. Mereka takut kau memiliki langkah susulan."
Li Wen tetap diam.
Suara aliran listrik yang samar datang dari earphone; aliran data berwarna hijau terus merekam. Dia mengepal kabel earphone dengan tangan kirinya, memastikan setiap bagian dari percakapan itu tersimpan ke dalam tembolok terenkripsi.
"Aku bisa membantumu," lanjut sang utusan, "jika kau bersedia bekerja sama. Aku bisa membekukan proposal itu sebelum pemungutan suara, dan aku bisa mendorong agar area pemukiman khusus ditingkatkan menjadi wilayah otonom. Pada titik itu, kau akan menjadi penguasa de facto, tidak perlu melaporkan hasil sumber daya kepada siapa pun, juga tidak harus menyerahkan tujuh puluh persen kristal roh milikmu."
Dia berbicara dengan sangat pelan, tetapi setiap kata terdengar jelas.
"Selama kau memberikan diagram struktural fusi nuklir kepadaku, dan hanya kepadaku."
Li Wen akhirnya bergerak.
Dia mengangkat tangan kanannya, mengetuk perlahan earphone di telinganya, lalu perlahan menggelengkan kepala.
"Kau baru saja bilang dewan ingin aku membagikan teknologiku," suaranya datar, tanpa intonasi. "Sekarang kau bilang ingin aku menjadi penguasa. Kondisinya telah berubah dua kali, namun aku belum mengajukan satu pun tuntutan."
Sang utusan membuka mulutnya tetapi tidak merespons.
"Kau datang ke sini mewakili dewan resmi," Li Wen menatapnya. "Tetapi apa yang kaukatakan sekarang terdengar seperti kau sedang mencoba merekrutku. Kau sedang berjudi, bertaruh bahwa aku tidak mempercayai dewan, bertaruh bahwa aku akan memilih jalumu sebagai jalan mundur."
Dia maju satu langkah, dan butiran pasir di dekat kakinya terdorong oleh kekuatan tak kasat mata, menyingkap jaringan akar yang saling jalin di bawahnya.
"Tapi kau lupa, aku bisa menembus bahkan sebuah perisai sekalipun," ujarnya. "Apalagi membedakan siapa yang berbohong."
Begitu dia selesai berbicara, suara Abu terdengar dari bayangan stasiun energi.
"Tadi kau ingin dia menyerahkan teknologinya, dan sekarang kau ingin dia jadi bos?" Abu melangkah keluar, lampu merah pada kaki tiruannya berkedip sekali, lalu kembali normal. "Sebenarnya siapa yang kauwakili? Dewan? Atau kau hanya mencoba mencari keuntungan untuk dirimu sendiri?"
Sang utusan berbalik dengan tajam, dan ekspresinya jelas goyah sejenak saat melihat Abu.
"Kau mahasiswa yang merekam video itu?" dia mengerutkan kening. "Seharusnya kau tidak ada di sini."
"Aku bisa berada di mana saja," Abu berjalan ke sisi Li Wen, menatap pria di dalam perisai itu. "Kau bilang ada faksi-faksi yang mengincarnya, lalu bagaimana denganmu? Apakah kau tidak bersalah? Atau kau sudah dibeli?"
"Aku tidak—" sang utusan mulai membela diri, tetapi perisai itu tiba-tiba bergetar dengan hebat.
Bung—
Suara decitan tajam meledak dari dalam, dan riak-riak kacau menyebar di permukaan perisai. Sang utusan menunduk melihat pengontrolnya, wajahnya berubah drastis: "Ini tidak benar... sistemnya di luar kendali!"
Dia dengan cepat menekan beberapa tombol perintah, tetapi layar tetap tidak merespons. Detik berikutnya, sudut kiri atas perisai—tepat di mana benda itu terpotong oleh bilah cahaya—meledak terbuka!
Pecahan energi terciprat keluar, berserakan bagaikan kaca yang hancur. Bau hangus terpancar dari dalam perisai, dan sang utusan mendengus, mencengkeram dadanya, tempat asap tipis mulai membubung.
Mata Li Wen menyipit.
Dia tidak bergerak, tetapi tanah berpasir di dekat kakinya tiba-tiba mencuat, dan lebih dari a lusin tanaman merambat tipis menerobos tanah, dengan cepat mengepung reruntuhan perisai itu.
"Ini bukan masalah sistem," ucapnya dengan suara rendah. "Masih ada sisa di dalam dirimu."
Sang utusan terhuyung mundur, perisai itu padam sepenuhnya, meninggalkannya berdiri seorang diri di atas tanah berpasir. Seragamnya hangus kehitaman, dan sebuah cip catu daya mini tertanam di dadanya, memancarkan denyut cahaya yang tidak beraturan.
"Kau sudah terkontaminasi sejak lama," Li Wen menatap cip tersebut. "Tanaman merambatku tidak hanya menyerap energi; benda itu mengikuti sirkuit perisaimu, masuk ke terminal pribadimu, dan juga perangkat implanmu sendiri."
Sang utusan terengah-engah, bibirnya pucat: "Aku tidak tahu... mereka bilang itu hanya penguat komunikasi standar..."
"Faksi militer mengganti komponen untukmu," cibir Abu. "Mereka mengirimmu untuk merundingkan kerja sama, tetapi sebenarnya kau dimaksudkan untuk menjadi pemicu ledakan. Begitu kau mendekati Li Wen, atau mentransmisikan data sensitif, benda ini akan meledak sendiri, membunuhmu dalam prosesnya, lalu menjadikannya kambing hitam atas 'individu berbahaya yang melawan otoritas dewan'."
Sang utusan terhuyung, bersandar pada sisa-sisa struktur penyangga perisai.
"Aku... aku hanya ingin bertahan hidup..." suaranya bergetar. "Aku telah bekerja untuk dewan selama dua belas tahun, selalu mengikuti perintah. Tapi kali ini... mereka hanya memberiku dua pilihan: datang, atau dianggap sebagai pengkhianat."
Li Wen menatapnya, tidak mengatakan apa-apa.
Beberapa detik kemudian, dia berbalik dan berjalan menuju mecha Grizzly Tipe 3, membuka kabin samping, dan mengeluarkan sebuah kotak tahan guncangan. Di dalamnya terdapat model roda pendaratan dari kapsul pelarian mini—sebuah benda uji coba yang dirakitnya dari bahan rongsokan sebelumnya.
Dia meletakkan model itu di atas tanah dan mendorongnya pelan.
Model itu meluncur sejauh tiga meter dan berhenti tepat di kaki sang utusan.
"Kembalilah," ujarnya.
Sang utusan mendongak menatapnya.
"Katakan pada Ketua Dewan," Li Wen berdiri di samping mecha, tangannya kembali masuk ke dalam saku, nadanya setenang sedang membahas cuaca, "apa yang kuinginkan bukanlah hak penambangan, juga bukan wilayah otonom."
Dia berhenti sejenak, pandangannya jatuh pada wajah sang utusan.
"Aku ingin hukum antarbintang mengakui legitimasi Pohon Ilahi. Mulai sekarang, tanaman ini bukan lagi tanaman ilegal, bukan sumber biologis yang mencurigakan, bukan pula proyek berisiko tinggi yang memerlukan tinjauan."
"Tanaman ini adalah bentuk kehidupan mandiri, yang memiliki hak atas pertumbuhan otonom, hak atas kepemilikan sumber daya, dan hak untuk eksis di seluruh domain."
Sang utusan tertegun.
"Kau... apa kau tahu apa artinya ini? Begitu undang-undang itu disahkan, semua larangan mengenai bentuk kehidupan alien harus ditulis ulang..."
"Kalau begitu, tulis ulang," kata Li Wen.
Tanah berpasir di kejauhan tiba-tiba bergetar.
Tanaman merambat yang tebal menerobos tanah, dengan cepat melilit kapsul pelarian yang melayang di bawah orbit, dengan mantap mengangkatnya dan menggantungkannya di udara. Lambung kapal bergoyang tipis, roda pendaratannya menyelaraskan diri dengan sang utusan.
"Masuklah," ucap Li Wen. "Kau punya waktu sepuluh menit untuk jendela peluncuran. Lewati waktu itu, dan pengunci orbit akan gagal, dan kau harus berjalan kaki kembali ke bintang utama."
Sang utusan, menopang tubuhnya pada penopang, berjuang untuk berdiri. Dia melirik Li Wen, lalu beralih ke Abu.
"Apa kau tidak takut aku akan mengatakan sesuatu?" tanya utusan itu.
"Mengatakan apa?" Li Wen balik bertanya.
"Kau bilang... kau ingin undang-undang."
"Sudah kukatakan," Li Wen mengangguk. "Dan kau akan menyampaikannya kata demi kata."
Bibir sang utusan bergerak, tetapi pada akhirnya dia tidak berkata apa-apa lagi. Menyeret tubuhnya yang terluka, dia berjalan selangkah demi selangkah menuju kapsul pelarian, tanaman merambat itu perlahan mengangkatnya dan memasukkannya ke dalam.
Pintu kabin tertutup, dan mesin menyala.
Tepat saat pesawat itu hendak naik, Li Wen tiba-tiba berbicara: "Tunggu sebentar."
Tanaman merambat itu mengencang, dan pesawat itu pun melayang, tak bergerak.
Detak jantung sang utusan tiba-tiba berpacu cepat.
Li Wen berjalan ke arah mecha, mengeluarkan earphone dari sakunya, melepasnya dengan lembut, dan berkata ke dalam alat komunikasi: "Rekaman diunggah, nomor seri 108-01, sumber: pembicaraan rahasia dengan utusan dewan."
Setelah berbicara, dia mengenakan kembali earphone itu dan menatap pesawat ruang angkasa tersebut.
Tanaman merambat itu melepaskan diri, dan pesawat ruang angkasa melesat naik dengan cepat, meninggalkan jejak biru samar sebelum dengan cepat menghilang di balik atmosfer.
Abu berjalan ke sisi Li Wen, menatap langit, dan bertanya dengan suara rendah, "Apa dia benar-benar akan menyampaikan pesan itu?"
"Belum tentu," Li Wen menatap ufuk yang jauh. "Tapi seseorang di dewan mendengarnya."
Dia menundukkan kepalanya dan menatap tanah berpasir di dekat kakinya.
Retakan itu masih memanjang, lebih dalam dan lebih lebar dari sebelumnya. Beberapa tanaman merambat yang baru tumbuh muncul dari sana, berayun lembut, seolah mendeteksi suatu sinyal yang jauh.
Abu menatap retakan itu dan tiba-tiba berkata, "Kau baru saja bilang Pohon Ilahi seharusnya memiliki 'hak'."
"Mm."
"Tapi tanaman itu bahkan tidak punya kesadaran, kan? Bagaimana bisa dianggap sebagai bentuk kehidupan mandiri?"
Li Wen tidak menjawab.
Dia hanya mengangkat tangan kanannya dan menyentuh lembut earphone di telinga kanannya.
Sebuah denyutan berirama yang sangat samar datang dari dalam, berwarna hijau, teratur, seperti detak jantung, atau seperti semacam tanggapan.
Angin mengangkat ujung seragamnya. Mecha Grizzly Tipe 3 berdiri diam di belakangnya, matanya masih berpendar cahaya samar. Sistem akar belum ditarik, dan meriam energi masih mengarah ke langit.
Li Wen berdiri diam.
Bayangannya, yang memanjang oleh cahaya langit yang mulai naik, merentang hingga ke tepi stasiun energi, menyatu dengan retakan tersebut.