Angin malam masih bertiup, dan butiran pasir mengeluarkan suara lirih saat menghantam cangkang luar robot mech. Grizzly Tipe 3 tetap berada di tempatnya, matanya masih berpendar samar, ketiga puluh sistem akarnya tertancap di tanah bagaikan pilar-pilar besi. Meriam energi di bagian atas melayang diam-diam, moncongnya berwarna biru pekat, seperti mata yang tak pernah berkedip.
Telapak tangan Li Wen masih melayang di dekat tepi tombol di dadanya, jemarinya merasakan getaran frekuensi rendah dari perangkat fusi nuklir yang beroperasi di dalam mech. Dia tidak bergerak, juga tidak menoleh ke belakang. Dia tahu bahwa pemandangan barusan telah terekam—jejak sinyal yang ditinggalkan oleh tim patroli saat mereka mengevakuasi diri bahkan belum sepenuhnya hilang ketika pembacaan energi baru muncul di orbit planet tandus tersebut.
Sebuah cahaya putih turun dari langit.
Itu bukan meteorit, dan bukan pula diproyeksikan oleh jet tempur. Itu adalah sinar energi lurus, mendarat tepat lima puluh meter di depan stasiun energi. Setelah mendarat, sinar itu dengan cepat memadat, membentuk sebuah perisai oval yang di dalamnya berdiri sesosok figur.
Seorang utusan Dewan.
Dibungkus sepenuhnya dalam perisai energi berwarna keemasan muda, di pundak seragamnya tersemat lambang konvergensi dua belas gugus bintang. Dia memegang panel holografik yang bersinar di tangannya. Dia mengambil dua langkah ke depan, berhenti dua puluh meter dari Li Wen, gerakannya lambat, seolah takut mengganggu sesuatu.
"Li Wen." Suaranya, yang diproses melalui pengeras suara, terdengar mantap namun sedikit tegang. "Dewan Antarbintang secara resmi memberimu izin untuk mendirikan 'Zona Permukiman Khusus'." Sambil berbicara, dia melambaikan tangannya, dan sebuah berkas holografik terbentang di udara, teks muncul baris demi baris: Izin Konstruksi, Alokasi Lahan, Kuota Sumber Daya... Butir terakhir bertuliskan—Berbagi Teknologi Prinsip Fusi Nuklir dan Diagram Struktural Inti diwajibkan.
Li Wen tidak melihat berkas itu.
Dia berdiri di tempatnya, tangan kanannya masih berada di atas mech, tangan kirinya perlahan ditarik keluar dari saku, ujung jarinya memadatkan bilah cahaya. Ukurannya tidak panjang, hanya dua puluh sentimeter, sekecil kawat logam, tetapi cukup terang, dan cukup stabil.
Dia menjentikkan pergelangan tangannya, dan bilah cahaya itu menebas keluar.
"Chii—"
Dengan suara ringan, secuil bagian terpotong dari sudut kiri atas perisai sang utusan. Medan energi pada celah itu terdistorsi sejenak, lalu mulai memperbaiki diri, tetapi dengan kecepatan yang lebih lambat dari biasanya.
Utusan itu terhuyung mundur dengan keras, perisainya berkedip sekali. Suara alarm pendek dari sistem berbunyi, yang dengan cepat ia bungkam. Dia menatap Li Wen, nada suaranya berfluktuasi untuk pertama kalinya: "Apa yang kau lakukan?!"
Li Wen tidak menjawab.
Dia menarik kembali bilah pakaiannya, memasukkan kedua tangannya kembali ke dalam saku pakaian tempurnya, dan hanya mendongakkan dagunya, menunjuk ke celah pada perisai tersebut.
Ada sehelai tanaman rambat yang sangat tipis dan berwarna hitam pekat, mengebor masuk ke dalam menyusuri medan energi yang rusak. Tanaman itu tidak setebal sistem akar lainnya; sebaliknya, ia menyerupai sehelai rambut, namun memiliki kelenturan yang nyata. Tanaman itu dengan lembut melilit inti energi mini di lapisan bagian dalam perisai, perlahan-lahan menyerap frekuensi fluktuasinya.
Tanaman merambat itu telah menyusup masuk ketika bilah cahaya memotong perisai barusan. Li Wen tidak mengendalikannya, dan dia juga tidak tahu apakah tanaman itu bisa memahami perintah. Tanaman itu bergerak dengan sendirinya, seperti serangga yang mencium bau, merangkak menuju sumber energi.
"Tanaman itu mungkin ingin melahap inti energimu," kata Li Wen.
Suaranya tidak keras, sama seperti nada bicaranya sehari-hari, bahkan sedikit santai.
Utusan itu tertegun.
Dia menunduk untuk melihat pengontrol perisai, dan lampu alarm kembali berkedip. Dia mencoba memutus pasokan daya ke inti tersebut tetapi mendapati bahwa perintah itu tertunda selama 0,3 detik sebelum merespons. Dalam waktu 0,3 detik tersebut, tanaman merambat itu telah melilit lebih dalam.
Dia mendongak menatap Li Wen, tatapan matanya berubah. Bukan lagi pandangan merendahkan dari seorang perwakilan resmi, melainkan kesadaran sejati—orang di hadapannya ini tidak sedang memamerkan kekuatan, melainkan mendemonstrasikan sesuatu di luar aturan.
"Syarat untuk 'Zona Permukiman Khusus'..." suaranya mulai melunak, "bisa dinegosiasikan ulang."
"Tidak perlu." Li Wen menggelengkan kepalanya. "Katakan pada Ketua Dewan bahwa aku bisa menggunakan Kristal Roh untuk membeli hak penambangan seluruh gugus bintang."
Dia mengatakannya dengan sangat tenang, seolah sedang mendiskusikan menu makan malam.
Namun saat pernyataan itu terlontar, ekspresi sang utusan berubah total.
Membeli seluruh gugus bintang? Ketua Dewan mana yang berani menerima penawaran seperti itu? Dari mana asal Kristal Roh tersebut? Siapa yang memberinya otorisasi? Bukan itu intinya. Intinya adalah dia mengatakannya dengan begitu wajar, seolah-olah dia benar-benar memiliki sumber daya tersebut di tangannya.
Dan yang lebih mengerikan adalah—dia sama sekali tidak peduli apakah Dewan menyetujuinya atau tidak. Dia sedang menetapkan syarat, bukan mengajukan permohonan kualifikasi.
Udara terhening selama beberapa detik.
Angin bersiul melalui celah-celah di antara sistem akar, mengeluarkan dengungan rendah. Di kejauhan, kokpit Grizzly Tipe 3 masih terbuka, dan termometer di kursi menunjukkan suhu internal tiga puluh tujuh derajat, suhu seseorang yang baru saja pergi beberapa waktu lalu.
Utusan itu akhirnya bergerak.
Dia tidak lagi menyebutkan tentang berbagi teknologi, dan juga tidak mendesak lebih jauh tentang tanaman merambat itu. Dia hanya mundur perlahan selangkah dan memulai prosedur keberangkatan. Cahaya putih dari atas turun kembali, membentuk saluran penjemputan.
Tepat saat dia hendak melangkah ke dalam sinar tersebut, dia berhenti sejenak dan menoleh ke belakang.
Li Wen masih berdiri di tempatnya, kedua tangan di dalam saku, membelakangi mech, seperti seorang pelajar biasa yang sedang menunggu kelas berikutnya. Namun di tanah di dekat kakinya, retakan yang dibuat oleh bilah cahaya perlahan memanjang, mengarah langsung ke batas luar stasiun energi.
Utusan itu tidak berkata apa-apa lagi.
Dia berjalan masuk ke dalam sinar cahaya, dan sosoknya pun menghilang. Cahaya putih itu ditarik kembali, menyisakan sebuah lubang dangkal di tanah, dengan bagian pinggirannya yang masih menunjukkan sisa fluktuasi energi dari robekan perisai.
Lima detik kemudian, sisa fluktuasi di dalam lubang itu disapu bersih oleh tanaman merambat kecil yang muncul dari bawah tanah, dan langsung diserapnya.
Li Wen tidak bergeming.
Dia mengamati arah naiknya pesawat luar angkasa utusan tersebut, hingga titik cahaya itu benar-benar membaur ke dalam langit berbintang. Kemudian dia berbalik, berjalan menuju Grizzly Tipe 3, dan meletakkan tangan kanannya kembali pada tombol di dadanya.
Sistem itu masih beroperasi.
Sistem akar tidak ditarik kembali, meriam energi tidak diturunkan, dan perimeter pertahanan tetap efektif. Dia tidak mematikan sistem, juga tidak masuk ke dalam kokpit. Dia hanya berdiri di sana, seolah sedang menunggu pengunjung berikutnya.
Di kejauhan, ufuk bintang tandus itu sedikit memutih; hari baru akan segera tiba. Namun langit masih gelap, dan bintang-bintang masih bermunculan.
Dia mendongak ke arah posisi orbit, tempat bekas sepuluh mech patroli mengevakuasi diri tadi, dan kini ditambah dengan sisa kurva aliran yang ditinggalkan oleh pesawat luar angkasa utusan tersebut saat melakukan lompatan warp.
Kedua lintasan itu berpotongan, yang pada akhirnya sama-sama mengarah ke bintang utama.
Dia tidak melihat lebih jauh lagi.
Saat dia menarik kembali pandangannya, dia memerhatikan tanaman merambat paling tipis di dekat kakinya perlahan-lahan menarik diri ke bawah tanah, permukaannya berkilau dengan kilau seperti lapisan minyak—reaksi yang tertinggal setelah baru saja melahap inti energi.
Dia berjongkok dan mengulurkan tangan untuk menyentuh ujung tanaman merambat tersebut.
Rasanya dingin, licin, dan sedikit berdenyut.
Bagaknya organisme hidup.
Dia berdiri, kembali ke mech, dan mengambil earphone dari sakunya dengan tangan kiri, lalu memasangnya ke telinga kanannya. Suara samar aliran data terdengar dari dalam, berwarna hijau, teratur, seperti semacam ritme detak jantung.
Dia tidak melepasnya, juga tidak menyesuaikan volumenya.
Angin mengangkat ujung seragamnya. Di atas tanah berpasir, celah retakan yang baru terbentuk itu perlahan memanjang secara diam-diam, melewati batas stasiun energi dan merayap menuju kedalaman bintang tandus tersebut.