Angin malam yang membawa butiran pasir menyapu permukaan bintang yang tandus itu. Mech Tipe Grizzly Model 3 berdiri tanpa suara di tengah-tengah stasiun energi, sensor optik gandanya berkedip dengan cahaya biru samar, bagaikan sesebuah makhluk buas yang belum sepenuhnya tertidur. Li Wen berdiri di samping kokpit, tangan kanannya masih bertumpu di tepi tombol merah pada pelindung dadanya. Ujung jarinya dapat merasakan getaran halus yang terpancar dari balik lapisan logam itu—perangkat fusi nuklir tersebut masih beroperasi pada frekuensi rendah, siap untuk dibangunkan kapan saja.
Di kejauhan, beberapa gumpalan asap hitam melayang perlahan, sisa-sisa reruntuhan drone yang baru saja jatuh dan terbakar di atmosfer yang tipis. Api telah padam, hanya menyisakan tanah hangus dan blok-blok paduan logam cair yang berkilau dengan rona merah gelap yang dingin di bawah cahaya bulan.
Tiba-tiba, suara robekan yang berirama bergema dari langit.
Sepuluh mech patroli standar mendekat dari ketinggian rendah, mengepung batas perimeter stasiun energi dalam formasi setengah lingkaran. Permukaan mech mereka dicat dengan lambang penegakan hukum standar dari Dewan Antarbintang, sistem meriam utama mereka dikerahkan secara sinkron, mengunci Mech Tipe Grizzly. Mech abu-abu tua terdepan maju setengah langkah, dan suara sintesis mekanis menggelegar dari pengeras suaranya: "Individu target Li Wen, segera serahkan mech yang dimodifikasi secara ilegal itu! Jika tidak, sesuai dengan Pasal 12 Peraturan Antarbintang, prosedur pemusnahan paksa akan dieksekusi."
Saluran publik menggema dengan peringatan yang diulang-ulang, terus-menerus, tanpa ada tanggapan.
Li Wen tidak bergerak. Ia mendongak menatap langit; mech-mech itu tersusun rapi dan bergerak selaras, jelas merupakan unit reguler yang telah menjalani pelatihan ketat. Mereka bukan pengintai pasar gelap, juga bukan unit yang menyamar. Mereka ada di sana untuk menjalankan perintah, didukung oleh proses otorisasi hukum yang lengkap.
Ia tahu ia tidak bisa melepaskan tembakan.
Bertindak berarti mengakui kepemilikan senjata ofensif dan secara aktif melawan penegak hukum. Setelah itu, bahkan jika Dewan tidak turun tangan, faksi-faksi lain secara logis akan mengklasifikasikannya sebagai individu berbahaya dan melanjutkan dengan tindakan eliminasi.
Namun ia juga tidak bisa menyerah.
Mech ini tidak lagi sekadar alat transportasi; mech ini adalah satu-satunya terminal operasi yang menghubungkan prototipe Pohon Ilahi ke sistem teknik dunia nyata. Jika disita, seluruh logika operasional stasiun energi akan terganggu, dan semua rencana selanjutnya akan runtuh.
Ia perlahan menarik napas, tangan kirinya dengan lembut menekan tombol merah pada pelindung dada mech tersebut. Ini bukan tombol kontrol standar; ini adalah sakelar terhubung yang ia pasang sendiri saat menyiapkan perangkat fusi nuklir. Melalui saluran pribadi Pohon Ilahi di lubang telinganya, itu secara langsung memicu protokol respons darurat sistem akar.
Tanah tetap tenang.
Tim patroli tidak langsung menyerang. Mereka mempertahankan formasi tempur mereka, tetapi meriam utama mereka tidak diisi daya, dan mereka juga tidak melepaskan gelombang gangguan penekan. Ini menunjukkan bahwa mereka masih menunggu perintah akhir—mungkin ada perdebatan internal di antara atasannya, atau mungkin mereka perlu mengonfirmasi lebih lanjut situasi di lokasi.
Waktu hampir habis.
Li Wen menekan tombol itu.
"Hum—"
Dengung rendah menyebar dari bawah tanah, seolah seluruh bumi beresonansi. Segera setelah itu, lapisan pasir bergetar dengan hebat, dan tiga puluh akar hitam pekat seperti besi merobek permukaan dan melesat ke langit. Akar-akar itu tebal dan berpilin, dipenuhi pola-pola halus, seperti anggota tubuh dari beberapa tanaman purba, namun memiliki tekstur yang bukan berasal dari dunia ini.
Setiap ujung akar menopang meriam energi mini. Meriam-meriam itu tidak memiliki prasasti, tidak ada antarmuka, dan tidak ada fitur desain dari peradaban yang dikenal. Semuanya benar-benar berwarna hitam pekat, dengan pusaran energi biru tua yang berputar di dalam larasnya. Mereka menunjuk secara seragam ke arah formasi mech di udara, diam, namun memancarkan rasa penindasan yang mencekam.
Kesepuluh mech patroli udara itu secara bersamaan mengalami anomali.
Panel instrumen mereka menyalakan alarm merah: "Arus Balik Energi," "Interupsi Sinyal Kontrol," "Ketidakstabilan Modul Daya." Lampu kokpit berkedip tak menentu, sistem propulsi memancarkan bunyi bip pendek, dan kemudian semuanya menjadi sunyi. Tubuh mech mulai sedikit bergetar, seolah-olah mereka telah kehilangan titik sandaran mereka.
Pilot mech terdepan—kapten tim patroli—dengan marah merobek helmnya. Keringat membasahi dahinya, napasnya cepat, saat ia menatap lekat-lekat ke arah tiga puluh meriam energi yang melayang di bawah. Jemarinya yang gemetar mengetik kode terenkripsi pada panel komunikasi, menunggu tanggapan dari atasannya.
Beberapa detik kemudian, sebuah perintah singkat terdengar di lubang telinganya: "Hentikan operasi, semua unit evakuasi."
Ia membuka mulutnya, seolah ingin memastikan sesuatu, tetapi pada akhirnya hanya mengulangi dengan suara rendah: "Dimengerti... Hentikan operasi, semua unit evakuasi."
Suaranya terdengar kering dan tanpa keyakinan apa pun.
Ia mengenakan kembali helmnya tetapi tidak langsung memerintahkan untuk kembali ke pangkalan. Ia menatap sosok tinggi dan ramping di depannya—Li Wen masih berdiri di tempat yang sama, tangan kanannya masih berada di dekat tombol, posturnya tidak berubah. Ia berdiri di sana seolah-olah ia tidak melakukan apa-apa, namun seolah-olah ia mengendalikan segalanya.
"Semua unit, perhatian, mundur dari wilayah udara," kata sang kapten akhirnya, suaranya ditransmisikan melalui saluran publik dengan getaran yang hampir tidak dapat dikenali. "Pertahankan penerbangan berkecepatan rendah, dan jangan melakukan tindakan provokatif apa pun."
Kesepuluh mech itu perlahan naik, gerakan mereka terlihat jelas lamban. Formasi yang tadinya rapi menjadi tercerai-berai, bahkan beberapa bodi mech menunjukkan deviasi sikap yang singkat. Mereka mundur perlahan ke arah datangnya, menghilang di ujung horizon bintang yang tandus.
Stasiun energi kembali sunyi.
Hanya angin yang bersiul pelan saat melewati celah-celah di antara akar-akar tersebut. Meriam-meriam energi yang melayang itu tetap tidak ditarik, melayang diam di udara bagaikan penghalang yang tak tertembus.
Li Wen perlahan menurunkan tangannya.
Ia berbalik dan menatap Mech Tipe Grizzly Model 3. Pintu kokpit terbuka, dan kursi itu masih menyimpan jejak kehangatan. Ia tidak masuk, dan juga tidak mematikan sistemnya. Perangkat fusi nuklir itu masih berjalan; meskipun dayanya dikurangi hingga minimum, selama seseorang mendekat, perangkat itu dapat langsung menyalakan matanya kembali dan mengerahkan bilah cahayanya.
Ia tahu apa yang baru saja terjadi akan tercatat.
Tim patroli akan menyerahkan laporan, Dewan akan mengambil data tersebut, dan departemen intelijen akan menganalisis penyebab interupsi sinyal yang singkat itu. Namun mereka tidak akan mencapai kesimpulan. Karena itu sama sekali bukan masalah teknis, melainkan metode eksistensi yang melampaui kognisi saat ini—bentuk kekuatan yang tidak dapat mereka definisikan maupun kendalikan.
Ia berjalan ke tepi stasiun energi, berjongkok, dan mengulurkan tangan untuk menyentuh salah satu akar yang telah menembus tanah. Permukaannya terasa dingin, teksturnya sekeras logam, namun berdenyut dengan vitalitas organisme hidup. Ia dapat merasakan apa yang mengalir di dalamnya—bukan arus listrik, bukan aliran energi, melainkan ritme yang lebih dalam dan lebih primitif, seperti detak jantung bumi.
Di kejauhan, gumpalan asap hitam terakhir menghilang sepenuhnya ke dalam angin malam.
Ia berdiri, kembali ke mech, dan mendekatkan tangan kanannya ke tombol dada lagi. Kali ini, ia tidak menekannya, hanya melayangkan telapak tangannya di atasnya, seolah-olah mengonfirmasi keberadaannya.
Retakan di tanah belum juga menutup, ketiga puluh akar itu masih berdiri tegak, dan meriam-meriam energi terus melayang. Area ini telah ditandai sebagai perimeter pertahanan sementara; pendekatan tanpa izin akan memicu mekanisme serangan balik otomatis.
Ia mendongak menatap langit berbintang.
Bintang-bintang itu tenang, seperti biasa. Tidak ada yang tahu apa yang terjadi di sini beberapa menit yang lalu, juga tidak ada yang tahu kekuatan seperti apa yang dimiliki oleh pemuda yang berdiri di sini sekarang.
Tetapi ia tahu.
Beberapa hal tidak perlu dikatakan, juga tidak perlu ditunjukkan. Selama pihak lain telah melihatnya, telah merasakannya, itu sudah cukup.
Angin mengangkat ujung seragamnya, and earphone Bluetooth di telinga kanannya terasa sedikit hangat. Ia tidak melepasnya, juga tidak menyesuaikan volumenya. Fluktuasi aliran data hijau yang sangat samar dapat terdengar dari dalam; itu adalah prototipe Pohon Ilahi yang melakukan kalibrasi mandiri, bersiap untuk menerima tahap perintah operasional berikutnya.
Ia berdiri, tak bergerak.
Mech tidak dinonaktifkan, sistem tidak ditarik, dan akar-akar tidak ditarik kembali.
Di atas tanah berpasir di tengah stasiun energi, retakan baru tanpa suara memanjang, menunjuk langsung ke arah horizon yang jauh.