Li Wen menempatkan tangan kanannya pada tombol aktivasi, telapak tangan kirinya menopang perangkat fusi mikro berukuran sebesar kepalan tangan. Casing logam itu memancarkan cahaya dingin, dan secercah warna hijau mengalir di antara pola cincinnya, bagaikan tunas baru yang baru saja ditarik dari kedalaman bumi. Ia tidak ragu lagi dan menekan tombol tersebut.
Pelindung punggung mecha itu mengeluarkan sedikit suara klik, dan penutup pelindung slot baterai cadangan bergeser terbuka secara otomatis. Ia membenamkan perangkat itu dengan kuat ke dalam antarmuka, pemasangannya begitu mulus hingga hampir tidak terlihat. Hampir bersamaan, serangkaian suara alarm bergema di dalam kokpit—bukan berasal dari layar kontrol utama sistem, melainkan getaran frekuensi rendah yang ditransmisikan dari dalam unit mecha, beresonansi melalui kursi hingga ke tulang belakangnya.
"Peringatan kelebihan daya, masukan energi eksternal disarankan untuk segera diputus," siaran suara mekanis wanita itu mengumumkan dengan tenang.
Li Wen tidak bergerak. Ia tahu apa masalahnya. Batas desain asli Grizzly Tipe 3 adalah output dua megawatt, dan kini ia terhubung ke inti energi kontinu 12,8 megawatt. Ini seperti melengkapi skuter listrik tua dengan mesin pesawat luar angkasa; sudah untung jika benda itu tidak meledak sekarang juga.
Jarinya menelusuri panel kontrol, dengan cepat memunculkan peta topologi sirkuit. Pengalamannya dari kehidupan masa lalu mengatakan bahwa hal terburuk saat ini adalah mekanisme perlindungan otomatis yang secara paksa memutus daya—hal itu tidak hanya akan menyebabkan perangkat mati tetapi juga dapat memicu lonjakan arus balik, menghanguskan seluruh sirkuit daya.
Ia pertama-tama menonaktifkan izin pemicu secara manual untuk sistem alarm tingkat tiga dan kemudian memutuskan saluran catu daya untuk modul pendukung non-tempur. Setelah melakukan ini, ia melepas earphone Bluetooth dari telinga kanannya dan meletakkannya dengan lembut di tepi konsol kontrol.
"Frekuensi sinkronisasi," gumamnya dalam hati.
Earphone itu bergetar sedikit, dan aliran data hijau mengalir diam-diam ke saluran pribadi Bibit Pohon Ilahi. Ia meminjam siklus ritme energi yang lambat dan stabil dari dalam Pohon Ilahi untuk menyetel ulang bentuk gelombang keluaran perangkat fusi secara terbalik. Proses itu berlangsung senyap, tanpa cahaya atau bayangan menyilaukan, hanya lampu indikator kecil di sudut kokpit yang beralih dari kedipan cepat ke detak yang stabil dan bernyawa.
Lima menit kemudian, alarm berhenti.
Cahaya kuning redup dari mata mecha itu padam sepenuhnya sejenak, lalu menyala kembali—kali ini dengan cahaya biru dingin yang cemerlang, bagaikan orbit bintang yang tiba-tiba muncul di tengah malam yang pekat. Pelindung punggung tertutup secara otomatis, menutupi inti yang baru dipasang itu. Sistem hidrolik dari kedua lengannya perlahan terentang, pelindung bahu terpisah, dan dua bilah cahaya plasma putih keperakan perlahan terbentuk dari posisi telapak tangannya, dengungan terionisasi yang samar merambat melalui udara.
Li Wen menundukkan kepala dan melihat ke kedua tangannya. Tepi sarung tangannya terasa sedikit panas, sisa panas dari kelebihan arus listrik. Grafiti yang menutupi permukaan mecha—"Sampah", "Enyah dari Akademi", "Khusus Kru Pembersih"—kini tampak sangat jelas di bawah cahaya biru. Beberapa goresan bahkan memancarkan percikan api kecil karena kebocoran energi yang lemah, seolah-olah dihapus guratan demi guratan oleh tangan tak kasat mata.
Ia menarik napas dalam-dalam dan mendorong tongkat kendali.
Grizzly Tipe 3 melangkah maju, setiap langkahnya terasa lebih berat dari sebelumnya, namun sangat stabil. Tanah berpasir itu meninggalkan jejak kaki yang dalam, tetapi unit mecha tersebut tidak menunjukkan resonansi atau guncangan. Ia mendongak menatap langit; atmosfer bintang yang tandus itu tipis, dan langit malamnya sangat jernih.
"Abu, hubungkan terminal jarak jauh."
Saluran komunikasi langsung merespons, "Aku sedang menonton! Mechamu... ada yang tidak beres!" Suara Abu memuat keterkejutan yang jelas, "Pembacaan energinya di luar batas! Daya outpunya lebih dari tiga ratus kali nilai standar! Mechamu bisa memotong asteroid sekarang!"
Li Wen tidak menjawab. Ia menarik pedal gas, dan api biru langsung meletus dari nosel di bagian bawah kaki mecha. Seluruh unit naik secara vertikal, menembus malam dan meluncur lurus menuju orbit rendah Bumi. Tekanan angin menderu melewati telinganya, dan perubahan gravitasi menekan tubuhnya ke kursi, tetapi tangannya yang menggenggam tongkat kendali tetap stabil.
Di depan layar pemantauan tanah, mata Abu membelalak menatap aliran data. Kotak peringatan merah terus-menerus muncul di layar, yang semuanya ia abaikan secara manual. Antarmuka prostetik lengan kirinya bersinkronisasi dengan kecepatan tinggi dengan terminal tanah, ujung jarinya mengetuk dengan cepat pada keyboard virtual.
"Hei! Jangan terbang terlalu tinggi! Jika keadaanmu saat ini terdeteksi, tim patroli Dewan akan mengepung area ini besok!" serunya, namun ia tidak kuasa menahan diri untuk menampilkan grafik analisis kinerja, "Sial... efisiensi konversi energi kinetik 98,7%, pembuangan panas kurang dari 1,3%... ini sama sekali bukan teknologi dari era kita!"
Li Wen telah memasuki fase penerbangan orbit rendah. Garis besar bintang tandus di bawah terlihat jelas, dan lokasi stasiun energi tampak sebagai titik cahaya samar. Ia mengemudikan mecha melalui serangkaian manuver tingkat tinggi: jungkir balik ke samping, berhenti mendadak, dan pendakian vertikal sembilan puluh derajat. Dengan setiap perubahan gerakan, bilah cahaya plasma di lengannya meninggalkan jejak terbakar yang berumur pendek di udara, bagaikan garis kilat yang merobek kegelapan.
Tepat pada saat itu, suara Abu tiba-tiba berubah nada, "Tunggu... ada lebih banyak hal selain dirimu di sana!"
Li Wen segera memindai antarmuka radar. Beberapa sumber sinyal kecil mendekat dari berbagai arah, tersebar di antara ketinggian tiga ratus hingga delapan ratus kilometer. Trajektori gerakan mereka teratur namun tidak wajar—bukan hanyutan acak yang biasa dari detektor meteorologi, melainkan formasi pengepungan yang disengaja dengan target yang jelas.
"Drone pasar gelap," ia mengenali modelnya. Jenis perangkat ini sering menyamar sebagai platform pengamatan unit penelitian, tetapi pada kenyataannya, mereka melayani broker informasi, berspesialisasi dalam menangkap data gambar dari target bernilai tinggi untuk dijual.
Ia memilih untuk tidak menghindari.
Bilah cahaya di lengan kanannya tiba-tiba memanjang sepertiga, unit mecha berputar di tempat, dan lengannya terbentang membentuk tanda silang, melakukan sapuan melingkar di sekeliling dirinya. Di bawah gerakan berkecepatan tinggi, plasma tersebut bergesekan secara intens dengan atmosfer yang tipis, membentuk lingkaran cahaya putih yang menyilaukan, menerangi ruang di sekitarnya secara singkat seperti korona matahari.
Drone-drone itu berada dalam jangkauan sapuan. Susunan penerima energi mereka menerima hantaran utama serangan, tertusuk oleh pulsa elektromagnetik berintensitas tinggi, sistem kendali mereka langsung lumpuh. Satu per satu, lampu sinyal mereka padam, dan mereka terlepas dari orbit seperti bintang jatuh, menukik turun menuju atmosfer bintang yang tandus.
Beberapa menit kemudian, Li Wen mengemudikan mecha kembali ke tanah. Pendaratannya bahkan lebih stabil daripada lepas landasnya, kakinya menyentuh tanah berpasir tanpa debu yang beterbangan. Bilah cahaya ditarik kembali ke telapak tangannya, cahaya biru di matanya meredup, dan sistem memasuki mode siaga daya rendah. Ia membuka sabuk pengamannya dan mendorong pintu kabin terbuka.
Angin malam berhembus masuk, membawa aroma kering yang khas dari gurun. Di cakrawala yang jauh, beberapa gumpalan asap hitam perlahan membumbung—sisa-sisa reruntuhan drone yang jatuh terbakar pada suhu tinggi.
Abu tiba dengan kendaraan pembersih yang dimodifikasi, bannya mengeluarkan suara tumpul saat berguling di atas pasir. Ia melompat keluar dari mobil dan berjalan langsung menuju pecahan reruntuhan terdekat. Itu adalah rangka utama pesawat pengintai kecil, bagian tepinya hangus hitam, kabel internalnya mencuat. Ia berjongkok dan menyentuh benda itu beberapa kali dengan ujung jari anggota tubuh prostetiknya, lalu tiba-tiba bersiul.
"Pengodean standar Dewan," katanya. "Meskipun tanda pengenalnya diubah, nomor seri papan induk tidak sepenuhnya dihapus. Tebasanmu tadi baru saja memotong jaringan pengawasan tepat di depan batang hidung para pejabat."
Li Wen berdiri di samping mecha, memeriksa pembacaan suhu pada antarmuka di punggungnya. Semuanya normal; perangkat fusi tersebut masih beroperasi secara stabil, meskipun daya outputnya telah turun hingga kurang dari satu persen.
"Selama aku tidak menembak, tidak ada yang tahu seberapa kuat benda ini," ucapnya pelan.
Abu berdiri dan menepis debu dari tangannya. Ia menatap Li Wen selama beberapa detik, lalu tiba-tiba tertawa, "Kamu cukup tenang. Apakah kamu tahu apa arti dari sapuan barusan? Itu setara dengan sepertiga daya dari salvo meriam utama kapal penjelajah berat. Jika seseorang menyebarkan video itu, seluruh komunitas antarbintang akan menjadi gila besok."
Li Wen mendongak menatap langit malam. Bintang-bintang tetap tenang, seolah-olah ledakan cahaya singkat itu tidak pernah terjadi. Ia tahu Abu benar, dan ia tahu apa artinya itu. Namun ia juga tahu bahwa kekuatan sejati bukan untuk pamer, melainkan untuk melindungi apa yang perlu dilindungi—seperti tanah tandus ini, seperti mecha tua ini, seperti rahasia tak terkatakan yang tersembunyi di balik akar-akar pohon.
Ia berjalan kembali ke kokpit, tidak sepenuhnya mematikan sistem. Inti fusi masih beroperasi pada frekuensi rendah, siap untuk menyalakan kembali matanya dan mengerahkan bilah cahayanya kapan saja.
Abu menendang reruntuhan di kakinya, lalu melirik ke arah Grizzly Tipe 3 yang berdiri dalam diam. Sinar rembulan menyinari permukaan mecha; grafiti yang tadinya mencolok kini telah hangus dan kabur oleh aliran energi, hanya menyisakan beberapa goresan dangkal, bagaikan bayangan masa lalu yang ditakdirkan untuk dihapus oleh waktu.
Di kejauhan, gumpalan asap hitam terakhir menghilang ke dalam angin malam.