Cahaya pagi jatuh di permukaan bintang yang tandus, butiran pasir berkilauan dengan semburat cahaya kuning redup. Di tanah di tengah stasiun energi, jejak sistem akar dari lintasan malam sebelumnya masih tertinggal, beberapa parit dangkal meliuk ke luar, ujung-ujungnya kini sudah setengah terkubur oleh badai pasir. Li Wen berdiri di samping mech Tipe 3 Grizzly, tangan kanannya bersandar ringan pada cangkang luarnya, ujung jarinya merasakan sisa panas yang masih memancar dari permukaan logam tersebut. Alat komunikasi di telinga kanannya terpasang tenang, lampu hijau berkedip stabil, bagaikan sebuah respons tanpa suara.
Getaran fluktuasi energi merambat dari kejauhan, dan seberkas pilar cahaya lurus turun dari langit, mendarat di ruang terbuka di depan stasiun energi. Sebuah perisai mengembang, membentuk zona isolasi setengah bola, dan seseorang muncul dari dalam. Mereka mengenakan jubah standar dewan, sebuah tablet data terselip di dada mereka, langkah mereka mantap. Namun, tatapan Li Wen langsung tertuju pada lencana yang disematkan di dada kiri mereka—ditepi dengan benang perak, lambang keluarga Han Chen berada di tengah, lencana kepala elang yang menyimbolkan kekuasaan kaum bangsawan berkilat dingin di bawah sinar matahari.
Penyelidik itu berhenti, membuka tablet data tersebut, dan suara mereka terpancar dari pengeras suara eksternal: "Berdasarkan kekuatan yang Anda tunjukkan di Bab 108, dewan telah memutuskan untuk meloloskan Undang-Undang Area Perumahan Khusus lebih awal." Mereka berhenti sejenak, "Anda diberi wewenang untuk mendirikan wilayah otonom yang sah di dalam domain bintang ini, menikmati pengecualian untuk pembangunan infrastruktur dan prioritas dalam alokasi sumber daya."
Li Wen tidak bergerak, juga tidak melihat isi dokumen yang diproyeksikan oleh tablet data tersebut. Ia menatap lencana itu, nadanya datar, "Apakah Anda yakin ini keputusan dewan, atau kompromi Han Chen?"
Tindakan penyelidik itu sedikit tersendat.
Angin mengaduk pasir halus, menarik lengkungan rendah di antara mereka berdua. Li Wen tetap berdiri, tangannya masih berada di atas mech, posturnya tidak berubah, tetapi matanya menggelap. Ia tahu stasiun pemantauan Han Chen baru saja hancur, dan tidak mungkin pihak tersebut mengerahkan yang baru secepat itu. Terlebih lagi, kecil kemungkinannya mereka akan mengirim seseorang yang mengenakan lencana mereka sendiri untuk menegosiasikan kerja sama atas nama seluruh dewan.
"Anda bilang Anda dikirim oleh dewan," kata Li Wen, "tetapi Anda mengenakan lambang faksi oposisi. Apakah Anda datang untuk mengumumkan undang-undang tersebut, atau untuk menguji reaksi saya?"
Penyelidik itu terdiam selama dua detik, lalu tiba-tiba mengangkat tangan kirinya dan merobek lencana di dadanya. Suara kaitan logam yang patah terdengar jelas. Mereka mengepalkan lencana itu di telapak tangan, buku-buku jarinya mengencang hingga tepi-tepinya menekan daging mereka.
"Saya bukan bagian dari faksi utama," kata mereka. "Saya adalah penghubung untuk faksi ketiga. Kami tidak sepakat dengan metode kontrol Han Chen, dan kami juga tidak percaya bahwa difusi teknologi dapat ditekan melalui blokade dan penyensoran."
Mereka melemparkan lencana itu ke tanah dan mendorongnya perlahan dengan ujung but, menyebabkannya menggelinding ke dalam lubang pasir.
"Kami tahu Anda memiliki kemampuan untuk mendirikan jaringan energi independen, dan kami tahu Anda dapat mempengaruhi status kesadaran orang-orang," kata mereka. "Kami bersedia menukar sumber daya dengan pembagian teknologi Anda—bukan menuntut, tetapi menukar. Paduan logam kelas tinggi, komponen langka, izin transit untuk peta bintang, semuanya dapat dinegosiasikan."
Li Wen tetap diam.
Ia melihat ke arah tablet data di tangan orang itu; layar tersebut masih menampilkan klausul-klausul undang-undang yang bergeser ke atas, teksnya jelas dan formatnya standar, memang benar-benar templat dewan. Namun, ia tidak peduli apa isi klausul tersebut; yang ia pedulikan adalah siapa yang menulisnya dan apa niat mereka terhadap hal itu.
"Faksi ketiga," ulangnya, "saya belum pernah mendengarnya."
"Karena Anda tidak perlu tahu," kata penyelidik itu. "Kami selalu beroperasi di balik sistem penyensoran. Kami menampakkan diri sekarang karena tindakan Anda tadi malam telah menggeser keseimbangan kekuatan. Tiga insinyur melepaskan diri dari kendali dan menghancurkan stasiun pemantauan—tingkat mobilisasi organisasi seperti ini melampaui perlawanan individu."
Mereka mengambil satu langkah ke depan, "Ini berarti Anda memiliki kapasitas untuk membentuk kekuatan independen. Dan kami tidak ingin menjadi target Anda berikutnya."
Bibir Li Wen berkedut tipis, bukan senyuman, melainkan sebuah bentuk pengakuan.
Ia tahu orang itu mengatakan yang sebenarnya. Bukan karena nada bicara mereka yang tulus, tetapi karena detailnya cocok. Ia telah menangkap potongan-potongan fragmen keberadaan faksi ketiga di dalam jaringan bawah tanah Pohon Ilahi—sinyal-sinyal terenkripsi yang mem-bypass saluran kontrol utama, aliran material yang dikirim larut malam tetapi dengan koordinat yang sengaja dikaburkan. Mereka bukan arus utama, tetapi mereka aktif.
Dan sekarang, mereka memilih untuk muncul pada saat ini, melemparkan lambang Han Chen, dan mengusulkan pembagian sumber daya.
Ini bukan meredakan ketegangan; ini adalah tindakan memihak.
Suara roda yang melindas pasir merambat dari kejauhan. Abu mengendarai kendaraan pembersih modifikasi dari samping, bak truknya dipenuhi dengan beberapa kotak kosong dan kunci pas. Ia melompat turun, memegang Kristal Roh yang baru saja ia kupas dari akar Pohon Ilahi, menggigitnya sambil berjalan, kunyahannya menghasilkan suara renyah yang samar.
"Bahkan dewan pun sekarang ikut memihak?" katanya, berjalan mendekati Li Wen dan menyumpal sisa setengah Kristal Roh ke dalam mulutnya, bergumam, "Sudah kubilang sejak dulu bahwa apa yang terkubur di bawah rumah pohonmu itu bukanlah kabel, melainkan sebuah jalur kehidupan."
Li Wen tidak merespons.
Ia terus menatap sang penyelidik, pandangannya terpaku pada tablet data yang masih berada di tangan mereka. Benda itu masih memperbarui detail undang-undang, menyatakan "Tujuh persen dari hasil Kristal Roh harus disetorkan setiap tahun," "Tunduk pada tinjauan keselamatan secara berkala," "Perluasan sistem pertahanan yang tidak sah dilarang"... setiap poin terdaftar dengan jelas.
Namun, klausul-klausul ini secara mendasar berada pada tingkat logika yang berbeda dari "pembagian sumber daya" yang baru saja disebutkan.
Yang satu menuntut kepatuhannya, yang lain mencari kerja sama dengannya.
Kontradiksi itu terhampar jelas.
"Kalian bilang kalian adalah faksi ketiga," Li Wen akhirnya berbicara, "kalau begitu katakan padaku, siapa yang merancang undang-undang ini? Apakah ini kedok dari faksi utama untuk meredakanku, atau otorisasi aktual yang berhasil kalian amankan?"
Pernapasan penyelidik itu sedikit tersendat.
Mereka tahu pertanyaan itu telah tiba.
"Undang-undang ini ditandatangani bersama oleh dua belas anggota dewan," kata mereka, "tetapi klausul tambahan diputuskan melalui negosiasi internal. Saya dapat menjamin bahwa jika Anda menerima perjanjian pertukaran sumber daya tersebut, klausul peninjauan dapat dinegosiasikan ulang."
"Dengan kata lain, dokumen yang Anda tunjukkan sekarang tidak mengikat?"
"Dokumen itu dapat berlaku," kata penyelidik itu, "tetapi ruang lingkup eksekusinya berada di tangan rakyat."
Li Wen mengerti.
Ini bukanlah sebuah perintah, melainkan jendela negosiasi. Pihak lain menggunakan nama dewan untuk memberikan fasad yang sah, berniat untuk melewati prosedur resmi dan langsung mencapai kerja sama privat. Mereka tidak takut jika ia menolak undang-undang tersebut; yang mereka takutkan adalah ia bahkan tidak memberikan kesempatan untuk bernegosiasi.
Itulah sebabnya mereka merobek lencana Han Chen, untuk mendeklarasikan pendirian mereka; itulah sebabnya mereka menekankan kata "pertukaran" daripada "kepatuhan"; itulah sebabnya mereka berdiri di sini, memegang tablet data dengan kedua tangan, bagaikan perwakilan negosiasi yang menantikan jawaban, dan bukan utusan yang membawa perintah.
Li Wen perlahan melepaskan tangannya dari mech tersebut.
Ia berbalik dan menatap tanah tandus di belakang stasiun energi. Kemarin, tempat itu hanyalah lapisan batuan yang terbuka; sekarang, permukaannya telah menenun struktur seperti jaring yang berkilau samar, jalur konduksi energi yang dibentuk oleh energi Pohon Ilahi secara otomatis terhubung dengan bahan bangunan pracetak. Lebih jauh ke dalam, akar-akarnya terus memanjang, diam-diam menembus kerak bumi, menghubungkan setiap simpul yang telah ditandai.
Ia tahu daya tawar yang dimilikinya bukan hanya sekadar mech, dan bukan pula sekadar kemampuan pemurniannya.
Itu adalah kecepatan di mana ia dapat mengubah hal yang mustahil menjadi mungkin.
Itu adalah kendali yang ia miliki yang mampu membuat pihak-pihak yang dikendalikan berbalik melawan pengendali mereka.
Dan itu adalah aspek yang tidak diketahui dari seluruh kemampuannya yang belum terungkap—jenis kemampuan yang membuat seorang Kaisar Abadi mengirimkan red packet dan Dewa Iblis Mekanik membanjiri layar dengan peringatan.
Penyelidik itu berdiri di tempatnya, memegang tablet data di depan dada mereka, posturnya tidak santai. Mereka tahu pihak lain belum membuat keputusan, dan mereka tahu kunci dari babak ini bukanlah kemurahan hati dari persyaratannya, melainkan apakah pihak lain akan mengakui kesetaraan dari percakapan ini.
Abu meludah sisa Kristal Roh dan menepuk-nepuk debu di celananya. "Jika kau benar-benar ingin tawar-menawar dengan mereka, lebih baik kau dorong saja modul baterai itu ke konsol kontrol utama balai dewan," katanya. "Lagi pula kau pernah mencoba hal itu sebelumnya."
Li Wen mengabaikannya.
Ia menatap sang penyelidik, suaranya tidak keras, "Kau bilang pembagian sumber daya."
"Ya."
"Apa tukarannya?"
"Kelompok pasokan pertama sudah dalam perjalanan, termasuk pelat paduan konduktivitas tinggi lima ton, tiga set inti susunan komunikasi kuantum, dan izin transit ke sabuk perdagangan ketujuh tanpa pemeriksaan," kata penyelidik itu. "Yang perlu Anda sediakan hanyalah model konversi energi yang lengkap."
Li Wen menggelengkan kepalanya, "Aku tidak menjual model itu."
Alis penyelidik itu sedikit berkerut.
"Tapi aku bisa menyewakannya," kata Li Wen. "Menyewakannya padamu untuk satu kali pakai. Syaratnya adalah kau kembali dan katakan kepada sang Ketua—legalitas Pohon Ilahi harus ditulis ke dalam hukum dasar antarbintang. Bukan sebagai persetujuan khusus, bukan sebagai tindakan sementara, melainkan sebagai pengakuan formal."
Penyelidik itu membeku.
Mereka tidak menduga permintaan ini.
Bukan uang, bukan senjata, bukan otoritas, melainkan definisi identitas.
"Anda ingin... status legal?"
"Aku ingin benda ini tidak lagi didefinisikan sebagai 'sumber bahaya' atau 'pengguna kemampuan yang tidak terdaftar'," kata Li Wen. "Lain kali seseorang datang, mereka tidak perlu membawa perisai, juga tidak perlu menyembunyikan identitas faksi mereka. Mereka dapat berbicara secara terbuka."
Angin berhenti sejenak.
Penyelidik itu menatap tablet data di tangan mereka; teks undang-undang di layar masih terus bergulir, tetapi mereka tahu perjanjian yang sebenarnya tidak lagi berada di atas kertas.
Mereka mendongak, "Saya akan menyampaikan pesan Anda. Tetapi apakah itu bisa lolos atau tidak, bukanlah sesuatu yang bisa saya tentukan."
"Aku tahu," kata Li Wen. "Itulah sebabnya aku menunggu."
Setelah berbicara, ia berbalik dan berjalan menuju tepi stasiun energi, langkahnya tidak goyah, punggungnya melemparkan bayangan yang sedikit memanjang di bawah cahaya pagi. Tangan kanannya masih bersandar pada alat komunikasi di telinganya, lampu hijau itu menyala tanpa padam.
Abu melirik sang penyelidik, mengangkat bahu, dan mengikuti.
Penyelidik itu berdiri di tempatnya, tablet data masih tergenggam di depan dada mereka, perisai itu belum ditarik. Mereka tahu percakapan ini telah usai, tetapi permainan baru saja dimulai. Mereka menunduk menatap kaki mereka; lencana keluarga Han Chen yang dibuang kini setengah terkubur di dalam pasir, kepala elang menghadap ke bawah, seolah-olah didorong oleh angin, perlahan meluncur ke kedalaman celah retakan.
Alat komunikasinya bergetar, sebuah peringatan mendesak dari saluran internal. Mereka tidak langsung memeriksanya, melainkan melemparkan pandangan terakhir ke arah tempat Li Wen pergi.
Orang itu berdiri di dataran tinggi, menatap ke kejauhan, tak bergerak, seolah-olah apa yang berada di bawah kaki mereka bukanlah tanah tandus, melainkan semacam pusat pembentukan.