Kapal kargo tersebut selesai berlabuh di orbit planet mandul itu. Begitu pintu kabin terbuka, modul bahan bangunan prabayar pertama meluncur keluar dari jalur transportasi dan perlahan turun mengikuti koordinat yang telah ditentukan. Li Wen berdiri di tepi tanah tandus itu, mengangkat tangan kanannya. Mecha Grizzly Tipe 3 secara otomatis aktif dari kompartemen penyimpanan, sambungan logamnya mengeluarkan dengungan rendah. Ia menarik kokpitnya hingga terbuka, duduk di dalamnya, dan kepulan debu beterbangan saat helmnya terkunci rapat.
Lengan mecha terulur, menangkap modul bahan bangunan yang jatuh dengan presisi. Li Wen mendorong tuas kendali, dan Grizzly Tipe 3 melangkah maju, setiap langkahnya mendarat di antara titik-titik formasi. Ia tidak melihat ke arah panel dasbor, melainkan sepenuhnya mengandalkan indra peraba untuk menyesuaikan sudutnya. Bahan bangunan pertama mendarat di posisi inti catu daya utama, mengeluarkan suara redam, seolah-olah bumi baru saja menarik napas dalam-dalam.
Malam pun tiba. Beberapa lampu mengerlip redup di modul hunian yang jauh, lalu dengan cepat padam—cadangan energi tidak akan bertahan lebih lama lagi. Li Wen tidak berhenti, ia melanjutkan pekerjaannya. Yang kedua, yang ketiga... mecha itu bolak-balik, kecepatan membawanya semakin meningkat. Coretan grafiti di permukaan zirah tampak bergoyang, kata-kata seperti "Sampah" dan "Enyah dari Akademi" setengah tertutup lumpur, bergetar setiap kali mecha itu bergerak.
Menjelang tengah malam, angin bertiup kencang. Butiran pasir menghantam cangkang luar mecha. Li Wen meletakkan panel samping terakhir pada posisinya dan bersiap untuk membereskan barang-barangnya ketika tiba-tiba ia merasakan sedikit peningkatan getaran di bawah kakinya. Ia melompat turun dari mecha dan berjongkok, menempelkan telapak tangannya rata pada pola cahaya yang paling tebal.
Sesuatu sedang mendorong ke atas.
Retakan halus muncul di tanah, dan sistem akar mirip tanaman merambat, permukaannya berkilau dengan kilau hijau keperakan. Akar itu tidak menyerang, melainkan perlahan memanjang, menjerat blok energi terdekat, membungkusnya dengan lembut, lalu beralih ke titik berikutnya. Kemudian menyusul yang kedua, yang ketiga... semakin banyak sistem akar yang muncul, seperti jaring hidup, merajut jalur konduksi energi di bawah tanah dengan sendirinya.
Li Wen berdiri dan mundur selangkah. Ia tahu tindakan ini bukan atas perintahnya, bukan pula berupa perintah sistem. Bibit Pohon Ilahi itu merespons ritme pembangunan, secara otomatis menghubungkan blok-blok energi menjadi pipa transparan. Saat dinding pipa itu pertama kali terbentuk, dinding tersebut setengah transparan, tetapi setelah beberapa detik, dinding itu memancarkan cahaya puyar, seolah-olah darah mengalir ke pembuluh darah baru.
Pukul 04:17 pagi, suara mesin terdengar dari jauh mendekat. Tiga kendaraan patroli meluncur di atas pasir, ban mereka meremukkan rumput layu, dan berhenti di luar zona konstruksi. Lampu depan mereka menyapu area tersebut, menerangi jaringan pipa yang belum ditimbun dan mecha yang berdiri tegak.
Sang kapten adalah orang pertama yang keluar, mengenakan seragam standar, tali bahunya memantulkan cahaya. Ia memegang pemindai laser dan berjalan mendekat dengan langkah santai. Dua anggota tim mengikuti dari dekat, tangan mereka berada di dudukan senjata, tetapi mereka tidak mencabut senjatanya.
"Li Wen," sang kapten memanggil namanya, suaranya mantap, "kamu sedang membangun fasilitas energi pribadi, benar?"
Li Wen mengangguk.
"Menurut Pasal 27 Hukum Antar-Bintang, proyek energi tanpa izin bangunan adalah ilegal dan harus segera dihentikan, dengan semua struktur yang telah dibangun untuk dibongkar." Kapten mengangkat pemindai, lampu merahnya menyapu tanah, "Data telah dicatat. Jika kamu menolak bekerja sama, kami akan memulai program eliminasi paksa."
Li Wen tetap diam. Ia hanya memandang sang kapten, jarinya mengetuk ringan katup kendali di kaki mecha.
Kapten mengerutkan kening, "Apakah kamu punya sesuatu untuk dikatakan?"
"Tidak," jawab Li Wen.
"Kalau begitu, saya menyatakan proyek ini dihentikan." Sang kapten menekan tombol konfirmasi, dan pemindai mengeluarkan bunyi bip pendek, menandakan proses penegakan hukum telah dimulai.
Tepat pada saat itu, tanah di bawah mereka tiba-tiba bergetar.
Semua orang menunduk. Pada titik terdekat, cahaya keemasan menyala di dalam pipa transparan, seolah-olah cairan sedang mendidih. Segera setelah itu, seluruh jaringan pipa beresonansi secara bersamaan, dan kobaran api meletus dari tiga puluh titik, terjalin di udara untuk membentuk proyeksi hologram yang menggantung:
【Di Bawah Persetujuan Khusus Dewan untuk Konstruksi】
Huruf-hurufnya rapi, warnanya stabil, dan di bawahnya terdapat kode dinamis yang menampilkan sumber persetujuan sebagai "Saluran Darurat Infrastruktur Antar-Bintang," dengan stempel waktu saat ini.
Sang kapten tertegun, mengangkat pemindainya lagi. Datanya konsisten, tanpa tanda-tanda pemalsuan. Ia mendongak menatap Li Wen, "Ini... kapan ini disetujui?"
"Baru saja," ucap Li Wen.
Anggota tim mendekat untuk memeriksa proyeksi tersebut, lalu melihat kembali ke arah pipa-pipa di tanah. Nyala api keemasan itu belum padam, mengalir di sepanjang dinding pipa seolah-olah sedang menyelesaikan semacam ritual sertifikasi. Garis besar seluruh pembangkit listrik kini terlihat jelas, bukan lagi kerangka bawah tanah, melainkan sistem yang benar-benar beroperasi.
"Perintah kami adalah menghentikan konstruksi ilegal," nada suara sang kapten berubah, tidak lagi memaksa, "tetapi sekarang terbukti ini legal."
"Kalau begitu, ini tidak ilegal," Li Wen berjalan menuju mecha, mengulurkan tangan untuk menyeka lumpur dari helmnya. Air berlumpur itu menetes dari ujung jarinya, berkilau kuning kusam di bawah cahaya.
Sang kapten menatapnya selama dua detik, lalu berkata pelan kepada anggota timnya, "Catat lokasinya dan laporkan ke pusat komando." Ia kemudian beralih kepada Li Wen, "Kami akan menarik peringatannya, tetapi kamu tetap harus menyerahkan dokumen izin fisik nanti, jika tidak, hal itu tidak dapat masuk ke dalam proses pengarsipan jangka panjang."
"Aku tahu," jawab Li Wen.
"Lalu kenapa kamu tidak menjelaskannya lebih awal?"
"Karena menjelaskan itu tidak ada gunanya," Li Wen naik ke kokpit, "Sekarang semuanya berbicara sendiri."
Mecha itu menyala, suara mesinnya terdengar lebih stabil dari sebelumnya. Li Wen tidak lagi melihat ke arah tim patroli melainkan memunculkan antarmuka pemantauan internal. Semua suhu pipa dalam keadaan normal, aliran energi lancar, dan jeda umpan balik bernilai nol. Ia menghela napas lega, tetapi ekspresinya tidak berubah.
Kendaraan patroli tetap berada di tempat selama beberapa menit. Setelah memastikan tidak ada kejanggalan, mereka berputar balik dan pergi satu per satu. Lampu depan mereka surut ke kejauhan, akhirnya menghilang di balik bukit pasir.
Angin mulai berhembus lagi, membawa sedikit kesejukan. Li Wen berdiri di samping mecha, mendongak menatap langit. Langit sebelum fajar berada di titik tergelapnya, namun sisa-sisa jejak dari dua puluh jalur cahaya masih ada, samar-samar, seolah seseorang telah mengolesinya dengan jemari mereka. Ia tahu titik-titik sambungan itu masih beroperasi, hanya saja tidak kasat mata bagi siapa pun.
Pipa-pipa di bawah kakinya masih memancarkan kehangatan. Meskipun api keemasan telah surut, titik-titik tersebut terus berkedip, frekuensinya sinkron dengan detak Pohon Ilahi. Seluruh pembangkit listrik menyerupai makhluk yang baru saja terbangun, bernapas dalam diam.
Ia membungkuk untuk memeriksa antarmuka terdekat dan mendapati bahwa sistem akar telah sepenuhnya terintegrasi ke dalam struktur pipa, menjadi bagian dari lapisan pendukung. Ini bukan modifikasi; ini lebih mirip simbiosis. Ia mengulurkan tangan dan menyentuh dinding pipa; sensasi perabannya terasa sedikit hangat, seperti menyentuh kulit makhluk hidup.
Di kejauhan, sebuah kapal angkut kecil sedang mendarat. Kemungkinan besar itu adalah kelompok logistik yang dikirim dari kapal kargo untuk mengantarkan gelombang bahan bangunan kedua. Li Wen tidak bergerak, menunggu mereka menemukannya.
Lima menit kemudian, seorang teknisi bersetelan pemeliharaan berlari kecil sambil membawa tablet berisi daftar muatan. "Teknisi Li, bahan gelombang kedua telah tiba, termasuk kotak kendali utama dan sirip pembuangan panas. Bagaimana Anda ingin barang-barang ini diturunkan?"
"Tempatkan sesuai dengan nomor serinya," Li Wen menunjuk ke area yang disediakan di tepi formasi, "Antarmuka ekspansi ada di sebelah sana, jangan diinjak."
Teknisi itu mengiyakan dan berbalik untuk mengarahkan proses penurunan muatan. Yang lain memasuki lokasi satu per satu; beberapa memasang braket sementara, yang lain memeriksa toleransi tekanan pipa. Tidak ada yang bertanya lebih lanjut; setiap orang telah melihat identifikasi hologram di udara dan mengerti apa artinya.
Li Wen kembali ke kokpit mecha dan membuka panel pemeliharaan. Tekanan oli mesin normal, sistem hidrolik tidak bocor, dan satu-satunya masalah adalah sedikit kekakuan pada sambungan bahu kiri. Ia melepas penutup luar, mengeluarkan tas perkolantannya, dan mulai membersihkan debu secara manual.
Matahari mulai terbit. Siang hari di bintang mandul itu masih tampak kering dan cerah, tidak terlalu terik maupun lembut. Sinar matahari menyinari pipa-pipa tersebut, memantulkan kilatan keemasan kecil, seperti lapisan bintang yang terkubur di dalam bumi.
Ia menyeka sekrup terakhir dan menutup pelat penutupnya. Helmnya masih berada di sampingnya, lumpurnya telah mengering dan membentuk tepian yang keras. Ia mengambilnya dan melihatnya, tidak repot-repot menyekanya lagi, dan langsung memasukkannya ke dalam kompartemen penyimpanan.
Saat ia berdiri, ia melirik waktu: pukul 07:03 pagi.
Hitungan mundur tujuh hari menyisakan empat hari lagi.
Teknisi itu berjalan mendekat untuk melaporkan kemajuan, "Kotak kendali utama telah diposisikan, dan sistem pembuangan panas dapat dihubungkan dalam waktu setengah jam. Pengujian jaringan awal diperkirakan selesai pukul 3 sore ini."
"Bagus," kata Li Wen.
"Lalu... mengenai izinnya, haruskah kami mengirim seseorang ke Dewan untuk mengurusnya?"
"Tidak perlu," ia melihat ke arah modul hunian yang jauh, "Mereka yang akan mengirimkannya."
Teknisi itu tidak bertanya lagi, mengangguk, lalu pergi.
Li Wen berdiri diam. Angin meniup ujung seragamnya, memperlihatkan kemeja putih yang sudah pudar di baliknya. Tangan kanannya terkulai di sisi tubuhnya, ujung jarinya masih merasakan kehangatan dari saat ia menyentuh dinding pipa tadi.
Ia tahu bahwa mulai saat ini, pembangkit listrik ini tidak akan pernah berhenti beroperasi.