Detak jantungnya bagaikan tabuh genderang, tetapi tidak ada secercah pun rasa takut di wajahnya.
Dia tidak takut pada Ni Mantian. Di kehidupan sebelumnya, dia bahkan berhasil bertahan hidup dalam situasi-situasi yang paling putus asa. Di kehidupan ini, berbekal alur cerita yang sudah diketahuinya, tidak ada alasan baginya untuk takut pada musuh yang pernah dikalahkannya.
Namun, dia harus menilai kembali situasi yang ada.
Ni Mantian jauh lebih kuat daripada yang dia bayangkan. Bukan hanya tingkat kultivasinya—Ni Mantian adalah seorang jenius kultivasi di kehidupan sebelumnya, dan karena telah terlahir kembali di kehidupan ini, dia pasti telah berlatih secara sembunyi-sembunyi. Yang lebih merepotkan adalah ingatan Ni Mantian tentang kehidupan lampau jauh lebih lengkap daripada ingatannya, dan wanita itu mengetahui seluruh kelemahannya.
"Secara berhadapan langsung, aku tidak bisa mengalahkannya sekarang," gumam Hua Qian Gu pada dirinya sendiri.
Namun, bertarung bukanlah satu-satunya cara untuk menang.
Di kehidupan sebelumnya, dia kalah karena terlalu naif, memperlakukan semua orang sebagai orang baik. Di kehidupan ini, dia akan belajar menggunakan otaknya.
Keesokan paginya, Ni Mantian datang lagi.
Kali ini, dia berdandan lebih mewah, mengenakan gaun abadi berwarna ungu, dengan jepit rambut berumbai yang menjuntai menghiasi tatanan rambutnya yang rumit. Berdiri di halaman Maoshan yang reyot, dia tampak seperti sekuntum bunga peony yang ditanam di dalam lumpur.
"Kakak, apa kamu sudah memikirkannya?" tanya Ni Mantian sambil tersenyum.
"Memikirkan apa?" tanya Hua Qian Gu sambil berjongkok di halaman untuk mencuci muka, bahkan tanpa mendongak.
"Tentang pergi ke Chang Liu," Ni Mantian berjongkok, mensejajarkan tatapannya, dengan nada bicara yang akrab bagaikan saudari kandung. "Aku sudah memikirkannya baik-baik. Bakatmu begitu luar biasa, sungguh disayangkan jika tidak berkultivasi. Aku bisa merekomendasikanmu ke Chang Liu, untuk berguru pada master yang terkenal. Masa depanmu akan sangat gemilang tanpa batas."
Setelah selesai mencuci muka, Hua Qian Gu berdiri, menyeka tangannya, lalu berkata tanpa terburu-buru, "Sudah kubilang kemarin, aku tidak mau pergi."
"Kenapa?" Ni Mantian ikut berdiri, memiringkan kepalanya untuk menatapnya. "Apa kamu benar-benar berencana tinggal di tempat busuk ini selamanya?"
"Tempat busuk ini adalah rumahku," Hua Qian Gu meliriknya. "Menurutku tempat ini sudah cukup bagus."
Ni Mantian menggigit bibirnya, menahan dorongan untuk memutar bola matanya.
Hua Qian Gu di kehidupan sebelumnya tidak sesulit ini untuk dihadapi. Dulu, gadis itu adalah seorang gadis desa polos yang akan langsung menurut setelah dibujuk dengan beberapa patah kata. Sekarang, gadis itu benar-benar keras kepala.
"Hua Qian Gu," Ni Mantian merendahkan suaranya. "Aku tahu apa yang kamu takutkan. Kamu takut mengulangi masa lalu, bukan? Tapi pernahkah kamu berpikir bahwa dengan adanya aku di kehidupan ini, aku tidak akan membiarkan hal-hal itu terjadi lagi?"
Hua Qian Gu meliriknya, nyaris tertawa terbahak-bahak.
Kamu tidak akan membiarkan hal-hal itu terjadi lagi? Bukankah hal-hal itu justru dilakukan olehmu?
"Ni Mantian," Hua Qian Gu meletakkan handuknya dan menatap langsung ke dalam mata wanita itu. "Mari berhenti berpura-pura."
Ni Mantian tertegun.
"Kamu terlahir kembali, begitu juga aku," suara Hua Qian Gu tidak terlalu keras, tetapi setiap kata terdengar begitu jelas seolah dipahat di atas batu. "Kamu tahu apa yang kulakukan, dan aku tahu apa yang kamu lakukan. Apa kamu tidak lelah berpura-pura menjadi saudari yang baik?"
Senyuman di wajah Ni Mantian akhirnya lenyap sepenuhnya.
Dia menatap Hua Qian Gu selama lima detik penuh, tatapannya berubah dari lembut menjadi dingin, lalu dari dingin menjadi kekaguman yang aneh.
"Baiklah," Ni Mantian mengangguk, melepaskan topeng kepura-puraannya. "Kalau begitu, aku akan bicara terus terang. Hua Qian Gu, aku tidak berniat menjadi musuhmu di kehidupan ini."
"Oh?"
"Apa yang terjadi di masa lalu sudah berlalu. Kamu mati, dan aku juga tidak berakhir dengan baik. Kita berdua telah memulai lembaran baru di kehidupan ini, kenapa kita tidak bekerja sama?" Ni Mantian merentangkan tangannya, ekspresinya begitu tulus hingga nyaris meyakinkan. "Aku bisa membantumu menghindari lubang-lubang jebakan itu, dan kamu bisa membantuku. Saling menguntungkan, bukan?"
Hua Qian Gu mengamatinya dalam diam.
Jika dia tidak pernah disakiti begitu banyak oleh wanita itu di kehidupan sebelumnya, dia mungkin akan hampir mempercayainya.
"Baiklah," kata Hua Qian Gu.
Mata Ni Mantian berbinar: "Kamu setuju?"
"Setuju untuk apa?" Hua Qian Gu memiringkan kepalanya. "Setuju untuk tidak menjadi musuh? Tentu saja, selagi kamu tidak memancingku, aku tidak akan mengganggumu."
Ekspresi Ni Mantian langsung kaku: "Cuma itu?"
"Memangnya apa lagi?" Hua Qian Gu tersenyum. "Kamu tidak berharap aku ikut kembali ke Penglai bersamamu dan menjadi pengikut setiamu, kan?"
Ni Mantian sebenarnya menginginkan hal itu.
Dia ingin menjaga Hua Qian Gu di bawah pengawasannya, mengendalikannya, dan kemudian menendangnya begitu gadis itu tidak lagi berguna. Namun, Hua Qian Gu rupanya telah melihat melalui rencana liciknya.
"Hua Qian Gu, kamu akan menyesali ini," suara Ni Mantian berubah dingin.
"Menyesal karena apa? Menyesal karena tidak ikut denganmu?" Hua Qian Gu menggelengkan kepalanya. "Ni Mantian, di kehidupan sebelumnya, aku ikut denganmu, dan apa hasilnya? Saat kamu memberiku Air Kolam Keputusasaan, kamu tidak bertanya apakah aku menyesalinya."
Wajah Ni Mantian berubah menjadi gelap gulita.
Insiden itu adalah salah satu hal paling keji yang pernah dilakukannya di kehidupan sebelumnya: merusak penampilan Hua Qian Gu dengan Air Kolam Keputusasaan, mengubahnya menjadi monster buruk rupa yang dicemooh oleh semua orang. Dia mengira Hua Qian Gu tidak tahu siapa pelakunya, tetapi ternyata Hua Qian Gu selalu mengetahuinya.
"Karena kamu sudah tahu, kamu seharusnya mengerti bahwa aku bukanlah seseorang yang bisa dipermainkan," ucap Ni Mantian penuh penekanan di setiap katanya.
"Aku tahu," Hua Qian Gu mengangguk, dengan nada bicara yang setenang sedang mengomentari cuaca cerah. "Itulah sebabnya aku tidak akan memberimu kesempatan kedua."
Keduanya saling bertukar tatapan.
Satu pasang mata dipenuhi dengan niat jahat, sementara pasangannya lagi setenang air.
Ni Mantian mengalihkan pandangannya lebih dulu. Dia berjalan beberapa langkah, lalu tiba-tiba berhenti dan berkata tanpa menoleh ke belakang, "Hua Qian Gu, apa kamu pikir kamu akan aman dengan menghindari Chang Liu? Ada banyak sekali tempat di dunia ini di mana kamu bisa tersandung."
"Aku tahu," jawab Hua Qian Gu. "Namun, orang yang tersandung belum tentu adalah aku."
Ni Mantian mendengus dingin dan pergi begitu saja sambil mengibaskan lengan bajunya.
Kali ini, dia tidak menoleh ke belakang sama sekali.
Hua Qian Gu berdiri di tempatnya, menyaksikan sosok Ni Mantian menghilang di ujung jalan setapak gunung.
Dia menunduk menatap tangannya—jemari itu masih sedikit gemetar.
Itu bukanlah rasa takut.
Itu adalah sisa-sisa dari lonjakan adrenalin yang hebat.
Berhadapan dengan Ni Mantian bagaikan menari di atas mata pisau. Satu kata yang salah bisa membawa pada kehancuran abadi. Namun hari ini, dialah yang menang.
Ni Mantian ingin memancingnya ke Chang Liu, dan dia menolaknya.
Ni Mantian ingin "bekerja sama" dengannya, dan dia berhasil membongkar tipu muslihat itu.
Ni Mantian ingin mengintimidasinya, dan dia sama sekali tidak gentar.
"Langkah pertama, diambil dengan mantap," Hua Qian Gu mengepalkan tangannya.
Namun, dia tahu ini baru permulaan. Ni Mantian tidak akan menyerah begitu saja, dan trik-trik yang lebih kejam akan segera menyusul. Dia harus menemukan pendukungnya sebelum Ni Mantian melancarkan langkah berikutnya.
Hua Qian Gu kembali ke dalam rumah dan mengeluarkan daftar nama dari bawah bantalnya.
Dongfang Yuqing.
Dia menatap nama itu cukup lama.
Di kehidupan sebelumnya, Dongfang Yuqing menukar nyawanya demi menyelamatkannya, mati tepat di hadapannya. Pria itu berkata, "Di kehidupan ini, aku telah melunasi apa yang telah kutanggung untukmu."
Namun, Hua Qian Gu tahu bukan pria itu yang berhutang padanya; dialah yang berhutang pada pria itu.
Di kehidupan ini, dia ingin mencarinya, bukan agar pria itu mati demi dirinya lagi, melainkan—
"Aku ingin kamu hidup," ucap Hua Qian Gu pelan. "Hidup dengan baik."
Dia menyelipkan daftar nama itu ke dalam dekapannya, mengambil Telur Tang Bao, lalu membuka pintu.
Ayah Hua sedang membelah kayu bakar di halaman. Pria paruh baya itu terkejut saat melihatnya menggendong buntalan kain di punggung: "Xiao Gu, apa kamu mau pergi?"
"Ya, aku mau pergi ke kota," Hua Qian Gu menghampiri dan memeluk ayahnya. "Ayah, aku akan segera kembali."
"Hati-hatilah di jalan," Ayah Hua menepuk punggungnya tanpa mengajukan pertanyaan lebih jauh.
Hua Qian Gu mengangguk dan melangkah mantap menuju jalan setapak gunung.
Dia hendak pergi ke Paviliun Yi Xiu.
Untuk menemukan seseorang yang telah mati demi dirinya di kehidupan sebelumnya.