Dari celah cangkang telur, cahaya hijau berdenyut bagaikan napas kehidupan. Hua Qian Gu mendekatkan telur itu ke telinganya, mendengar suara samar "dong dong" dari dalam, mirip detak jantung, atau seseorang yang sedang mengetuk.
“Sebentar lagi, sebentar lagi,” bisik Hua Qian Gu dengan nada menenangkan, “Jangan terburu-buru, Ibu sedang menunggumu.”
Ia meletakkan telur itu di atas ranjang batu dan beranjak untuk menuangkan semangkuk air bagi dirinya sendiri. Tepat saat ia mengangkat mangkuk tersebut, pintu kamar batu itu ditendang terbuka dari luar.
Itu bukan Sha Qian Mo.
Sha Qian Mo tidak akan mendobrak pintu.
Hua Qian Gu berbalik, manik matanya mengecil tajam.
Ni Mantian berdiri di ambang pintu.
Ia mengenakan gaun hitam, rambutnya tergerai bebas, matanya merah pekat—bukan mata manusia, melainkan tanda yang ditinggalkan oleh korosi energi iblis. Kabut hitam melingkar di sekelilingnya, memancarkan aura yang dingin dan jahat.
“Ni Mantian?” Hua Qian Gu meletakkan mangkuk itu, secara insting melindungi telur Tang Bao, “Bagaimana kau bisa masuk?”
“Aku berjalan masuk,” Ni Mantian melangkah ke dalam kamar batu, suaranya jauh lebih rendah dari sebelumnya, seolah terperas dari dasar tenggorokannya, “Para penjaga di Istana Kaisar Iblis? Hih, sekumpulan sampah tak berguna.”
Hati Hua Qian Gu tenggelam.
Ni Mantian telah menjadi lebih kuat. Bukan hanya sedikit, melainkan jauh lebih kuat. Energi iblis yang terpancar darinya begitu pekat hingga bahkan Hua Qian Gu, seorang manusia biasa, bisa merasakan tekanan yang menyesakkan.
“Kau telah menjadi iblis,” ucap Hua Qian Gu.
“Menjadi iblis?” Ni Mantian tertawa, sebuah suara yang mencekam, “Tidak, aku telah berevolusi. Jika Alam Abadi tidak bisa menampungku, aku akan pergi ke Alam Iblis. Alam Iblis lebih baik daripada Alam Abadi; setidaknya orang-orang di sana tidak munafik.”
Ia maju selangkah, dan Hua Qian Gu mundur selangkah.
“Hua Qian Gu, kau merusak reputasiku, membuatku menjadi bahan cemoohan di Alam Abadi,” suara Ni Mantian dipenuhi kebencian yang meresap hingga ke tulang, “Kau pikir itu sudah cukup untuk mengalahkanku? Kau terlalu naif.”
“Aku tidak pernah berniat mengalahkanmu,” kata Hua Qian Gu dengan tenang, “Aku hanya ingin kau berhenti mencelakai orang lain.”
“Berhenti mencelakai orang lain?” Ni Mantian tertawa terbahak-bahak, suara yang tajam dan menusuk telinga, “Aku mencelakai orang lain? Hua Qian Gu, di kehidupan sebelumnya, kau merebut barang-barangku! Bai Zi Hua seharusnya mengambilku sebagai muridnya, tapi kau menyambarnya! Kekuatan Dewa Iblis seharusnya menjadi milikku, tapi kau mengambilnya juga! Kau merampas segalanya dariku, dan sekarang kau menyuruhku ‘berhenti mencelakai orang lain’?”
Hua Qian Gu tidak memberikan pembelaan apa pun.
Urusan di kehidupan lampau mustahil dijelaskan dengan jelas. Apa pun yang diyakini oleh Ni Mantian, seribu kata darinya tidak akan pernah bisa mengubahnya.
“Apa yang kau inginkan?” tanya Hua Qian Gu.
“Aku ingin—” senyum Ni Mantian berubah menjadi buas, “—membunuhmu.”
Ia menyerang.
Tanpa peringatan, tanpa aba-aba. Energi iblis hitam melonjak dari telapak tangannya, berubah wujud menjadi seekor ular piton hitam yang menerkam ke arah Hua Qian Gu dengan rahang terbuka lebar.
Hua Qian Gu menghindar ke samping, tetapi sebagai manusia tanpa kultivasi, kecepatan geraknya sama sekali tidak sebanding. Ular piton hitam itu menyerempet bahunya, meninggalkan cipratan kabut darah.
“Sss—” Hua Qian Gu menarik napas tajam, luka robek terbentang di bahu kirinya, darah mengalir membasahi lengannya.
“Menghindar, teruslah menghindar,” cibir Ni Mantian sambil merapal ular piton hitam lainnya, “Mari kita lihat berapa kali kau bisa menghindar.”
Ular piton hitam kedua bergerak lebih cepat daripada yang pertama. Hua Qian Gu tidak memiliki waktu untuk mengelak dan terpaksa menggunakan lengannya untuk menangkis.
Tepat saat ular piton hitam itu hendak menghantamnya—
Telur Tang Bao di atas ranjang batu tiba-tiba memancarkan cahaya hijau yang menyilaukan.
Cahaya hijau itu bertindak sebagai perisai, memblokir serangan di depan Hua Qian Gu. Ular piton hitam itu menabraknya, mengeluarkan suara "cichichi", bagaikan besi panas yang dicelupkan ke dalam air, dan langsung menguap seketika.
Senyum Ni Mantian membeku.
“Benda apa itu?”
Hua Qian Gu menoleh ke belakang, menatap telur Tang Bao—retakan pada cangkangnya membesar dengan cepat, cahaya hijau begitu pekat hingga seluruh kamar batu berubah menjadi warna hijau zamrud. Kekuatan spiritual yang dahsyat melonjak keluar dari dalam telur, menyebar ke luar dalam bentuk gelombang.
Tang Bao sedang melindunginya.
Namun, Tang Bao belum menetas, kekuatannya masih terbatas. Ia bisa menahan sekali, tetapi tidak dua kali.
Ni Mantian rupanya juga menyadari hal ini. Ia mendengus dingin, menggerakkan kedua tangannya, dan empat ekor ular piton hitam menerjang Hua Qian Gu secara bersamaan.
Hua Qian Gu tidak punya tempat untuk lari.
Ia memejamkan matanya.
Tepat pada detik itu—jauh di dalam Dantiannya, inti keilahian yang tertidur mendadak bergetar hebat.
Itu bukan lagi getaran kecil seperti sebelumnya, melainkan goncangan yang dahsyat dan mengguncang bumi. Cangkang yang menyegel inti keilahian itu hancur berkeping-keping bagaikan cangkang telur, dan cahaya keemasan meledak dari celah-celahnya, seketika memenuhi seluruh bagian Dantiannya.
Inti keilahian itu telah bangkit.
Hua Qian Gu membuka matanya, manik matanya berubah menjadi keemasan.
Kekuatan yang belum pernah ada sebelumnya melonjak dari dalam dirinya, bagaikan bendungan yang jebol, mengalir deras melalui meridian, tulang, dan dagingnya. Ia merasa seolah-olah terbakar, seluruh tubuhnya memancarkan pendar cahaya.
Keempat ular piton hitam itu menerjang maju, dan begitu mereka bersentuhan dengan cahaya keemasan miliknya, mereka langsung larut bagaikan salju yang bertemu dengan terik matahari yang menyengat.
Ekspresi Ni Mantian berubah drastis.
“Kekuatan apa ini?” ia tersandung mundur selangkah, ketakutan terpancar jelas di matanya.
Hua Qian Gu tidak menjawab. Ia bahkan tidak tahu apa yang sedang dilakukannya. Kekuatan itu seolah memiliki kehendaknya sendiri, melonjak keluar dari tubuhnya, melindunginya, dan memukul mundur musuh.
Ia mengangkat tangannya, dan bola cahaya keemasan memadat di telapak tangannya.
Ni Mantian berbalik dan kabur.
Bola cahaya keemasan itu melesat dari telapak tangan Hua Qian Gu, mengejar Ni Mantian menyusuri koridor, dan meledak di aula utama Istana Kaisar Iblis. Disertai suara gemuruh, dua pilar aula patah, dan sebagian atapnya runtuh.
Ni Mantian terlempar ke belakang oleh gelombang kejut, membentur lantai dan memuntahkan seteguk darah hitam. Ia bangkit dengan limbung dan melarikan diri tanpa berani menoleh ke belakang.
Hua Qian Gu berdiri di dalam kamar batu, cahaya keemasan di tubuhnya perlahan-lahan memudar.
Kemudian kedua kakinya lemas, dan ia pun jatuh pingsan.
“Hua Qian Gu!”
Suara Sha Qian Mo menggema dari kejauhan, semakin mendekat. Ia bergegas masuk ke dalam kamar batu, melihat Hua Qian Gu tergeletak di lantai di antara ceceran darah, dan wajahnya seketika menjadi pucat pasi.
“Hua Qian Gu!” Ia berlutut dan mendekap tubuh gadis itu ke dalam pelukannya.
Hua Qian Gu masih sadar, tetapi matanya tidak mau terbuka. Ia mendengar suara Sha Qian Mo dan ingin berbicara, tetapi bibirnya bergerak, dan tidak ada suara yang keluar.
“Jangan bicara, aku akan membawamu berobat,” Sha Qian Mo mengangkat tubuhnya, suaranya bergetar.
Hua Qian Gu ingin mengatakan kepadanya: Aku baik-baik saja, hanya kelelahan. Tapi ia tidak bisa berbicara. Kelopak matanya terasa semakin berat, kesadarannya semakin kabur.
Di saat-saat terakhir sebelum kehilangan kesadaran sepenuhnya, ia mendengar suara cangkang telur Tang Bao yang retak.
“Krek—”
Suara yang renyah, bagaikan sambaran petir pertama di musim semi.
Kemudian, semuanya menjadi sunyi.
Sha Qian Mo, yang sedang memeluk Hua Qian Gu yang tidak sadarkan diri, menunduk menatap telur di atas ranjang batu—cangkangnya telah terbelah sempurna, dan sesosok serangga kecil berwarna hijau merangkak keluar, mengibaskan sisa cairan telur dari tubuhnya, lalu membuka mulutnya, mengeluarkan suara yang samar:
“Ibu…”
Ia menatap ranjang batu yang kosong, lalu beralih menatap Hua Qian Gu di dalam pelukan Sha Qian Mo, mata kecilnya berkedip dua kali.
“Ibu!”
Sha Qian Mo menatap serangga kecil itu, lalu menatap wajah pucat Hua Qian Gu di dalam dekapannya, emosi rumit bergolak di dalam sepasang mata ungunya.
“Seseorang,” suaranya terdengar serak.
“Ada!”
“Cari Ni Mantian di seluruh kota. Bawa dia kembali hidup atau mati.”
“Baik!”
Sha Qian Mo melangkah cepat keluar dari kamar batu sambil menggendong Hua Qian Gu. Serangga hijau kecil itu merangkak keluar dari cangkang telurnya, memanjat jubah Sha Qian Mo, lalu naik ke bahunya, dan akhirnya merayap masuk ke dalam dekapan Hua Qian Gu, meringkuk menjadi bola kecil di dekat dadanya.
“Ibu, jangan takut,” suara serangga kecil itu terdengar lirih, bagaikan lonceng angin, “Tang Bao ada di sini.”
Sha Qian Mo menunduk menatap serangga kecil itu, lalu melirik wajah pucat Hua Qian Gu, dan mempercepat langkahnya.
Hua Qian Gu, kau tidak boleh terluka.
Kau berjanji untuk menyelamatkanku.
Kau tidak boleh mengingkari janjimu.