Dongfang Yuqing menoleh ke arahnya, "Ada apa?"
"Aku tidak jadi pergi." Hua Qian Gu berbalik dan melangkah kembali.
Dongfang Yuqing tertegun sejenak lalu mengejarnya, "Tidak pergi ke mana? Bukankah kamu tadi berniat mencari Bai Zi Hua?"
"Pergi mencari Bai Zi Hua itu pasif," kata Hua Qian Gu sambil berjalan, "Dihajar secara pasif bukanlah gaya ku."
"Lalu, apa yang ingin kau lakukan?"
Hua Qian Gu berhenti dan menatap Dongfang Yuqing, matanya bersinar, "Ni Mantian bisa mendekati Mo Yan karena dia memiliki status dan reputasi di Alam Abadi. Jika reputasinya hancur, apakah Mo Yan masih berani berdiri di sisinya?"
Dongfang Yuqing mengangkat alisnya, "Kamu ingin merusak reputasinya?"
"Bukan merusaknya," ucap Hua Qian Gu, "Melainkan mengungkap kebenaran. Masalah dia mencuri teknik terlarang di kehidupan sebelumnya belum terungkap di kehidupan ini. Aku masih ingat di mana bukti itu berada."
Mata Dongfang Yuqing menyala.
"Paviliun Yi Xiu bisa membantumu menyebarkan berita itu," katanya, "tapi buktinya harus nyata, bukan dipalsukan. Mo Yan, meskipun menyebalkan, tidak bodoh. Dia tidak akan tertipu oleh bukti palsu."
"Itu nyata," ujar Hua Qian Gu. "Di kehidupan sebelumnya, Ni Mantian tertangkap basah mencuri teknik terlarang oleh Ketua Sekte Penglai dan dihukum menghadap dinding selama tiga tahun. Masalah ini ditutup-tutupi, dan hanya segelintir orang di dalam Penglai yang mengetahuinya. Tapi catatan hukumannya masih ada di Perpustakaan Penglai."
"Bagaimana kamu tahu?"
"Karena aku mendengar Ni Mantian mengatakannya sendiri di kehidupan lampau—dia mengatakannya sambil menyombongkan diri tentang bagaimana dia 'mengubah rasa malu menjadi keberanian'." Hua Qian Gu tertawa dingin, "Dia mengira itu adalah medali kehormatannya, tapi dia tidak tahu itu adalah kelemahannya."
Dongfang Yuqing menatapnya, sudut bibirnya perlahan melengkung ke atas.
"Hua Qian Gu, kamu semakin lama semakin menarik."
Keduanya tidak jadi pergi ke Chang Liu, melainkan menyimpang ke sebuah kota kecil di dekat Penglai.
Paviliun Yi Xiu memiliki cabang di kota tersebut. Dongfang Yuqing mengerahkan personel cabang itu dan menghabiskan waktu setengah hari untuk "meminjam" sebuah berkas dari Perpustakaan Penglai.
Berkas itu menyatakan dengan jelas: Ni Mantian, putri Ketua Sekte Penglai, secara diam-diam berlatih teknik terlarang 《Seni Iblis Surgawi》, melanggar pantangan Sekte Abadi, dan dihukum dengan kurungan selama tiga tahun, pemotongan gaji selama tiga tahun, serta diskualifikasi dari keikutsertaan dalam Kompetisi Sekte Abadi.
Tanda tangannya adalah cap dari Ketua Sekte Penglai, tertanggal lima tahun lalu.
"Lima tahun lalu," Dongfang Yuqing membalik-balik berkas itu, "Berapa usia Ni Mantian saat itu?"
"Lima belas tahun," jawab Hua Qian Gu, "Usia di mana dia sangat kompetitif. Dia ingin menorehkan nama di Kompetisi Sekte Abadi, jadi dia mencuri teknik terlarang. Akibatnya, dia ketahuan, dilarang mengikuti kompetisi selama tiga tahun, dan kehilangan seluruh harga dirinya."
"Jika berkas ini tersebar, reputasi Ni Mantian akan hancur," Dongfang Yuqing menutup berkas tersebut, "Mencuri teknik terlarang adalah pantangan besar di Alam Abadi. Paling beruntung dia akan diusir dari sekte; paling buruk, kultivasinya akan dihapus."
"Dia tidak akan diusir dari sekte," kata Hua Qian Gu, "Dia adalah satu-satunya putri Ketua Sekte Penglai, dan Ketua Sekte akan melindunginya. Tapi dia bisa melindungi statusnya, bukan reputasinya."
"Apakah itu yang kamu inginkan?"
"Ya," Hua Qian Gu mengangguk, "Aku tidak ingin dia mati, aku hanya ingin reputasinya hancur. Mo Yan adalah pria yang sangat mementingkan reputasi; dia tidak akan berdiri berdampingan dengan wanita yang mencuri teknik terlarang. Tanpa dukungan Mo Yan, Ni Mantian tidak akan bisa membuat kekacauan besar."
Dongfang Yuqing menatapnya, ada secercah kekaguman di dalam matanya.
"Langkah ini cukup kejam."
"Ini tidak kejam," ucap Hua Qian Gu, "Ini menggunakan metodenya sendiri untuk melawan dirinya. Dia ingin merusak reputasiku, jadi aku akan merusak reputasinya lebih dulu."
Keesokan harinya, Alam Abadi gempar.
Begitu jaringan intelijen Paviliun Yi Xiu diaktifkan, efisiensinya sangat mencengangkan. Dalam semalam, berita tentang Ni Mantian yang mencuri teknik terlarang menyebar ke lima Sekte Abadi besar, tiga keluarga besar, dan puluhan sekte yang lebih kecil.
Ada banyak versi berita yang beredar, namun isi intinya tetap sama—Ni Mantian, putri Ketua Sekte Penglai, mencuri teknik terlarang 《Seni Iblis Surgawi》 pada usia lima belas tahun, dan dihukum tiga tahun kurungan serta larangan mengikuti kompetisi selama tiga tahun.
Buktinya sangat kuat, dan salinan berkas tersebut diedarkan di antara sekte-sekte Abadi utama.
Ni Mantian sedang minum teh ketika dia menerima berita itu di Penglai. Begitu mendengar laporan pelayannya, cangkir teh di tangannya jatuh ke lantai.
"Siapa yang melakukan ini?!" jeritnya.
"Pa, Paviliun Yi Xiu..." pelayan itu tergagap, "Berita itu datang dari Paviliun Yi Xiu. Mereka memiliki berkasnya, berkas asli dari Perpustakaan Penglai, lengkap dengan cap Ketua Sekte..."
Wajah Ni Mantian berubah pucat pasi.
Dia mengira berkas itu telah lama dihancurkan. Ayahnya telah berjanji padanya bahwa tidak akan ada catatan mengenai masalah ini.
"Hua Qian Gu." Dia menggertakkan giginya dan menyebut nama itu, "Pasti Hua Qian Gu!"
Selain Hua Qian Gu, tidak ada seorang pun yang tahu tentang hal ini. Di kehidupan lampau, dia memang pernah menceritakannya kepada Hua Qian Gu—itu terjadi di Chang Liu, dan dia pikir Hua Qian Gu, seorang gadis desa yang naif, tidak akan mengingat hal sepele seperti itu.
Dia salah.
Hua Qian Gu mengingatnya, dan dia mengingatnya dengan sangat jelas.
Gunung Chang Liu, ruang kerja Mo Yan.
Mo Yan memiliki tiga laporan intelijen di depannya, semuanya dengan isi yang sama—tentang Ni Mantian yang mencuri teknik terlarang.
Wajahnya lebih gelap dari pantat panci.
Terakhir kali, dia mempercayai perkataan Ni Mantian dan mengirim orang untuk menyelidiki Hua Qian Gu, hanya untuk mendapati bahwa latar belakang Hua Qian Gu bersih, dan justru tindakan Ni Mantian yang mencuri teknik terlaranglah yang terbongkar.
Bukankah ini sama saja dengan menampar wajahnya sendiri?
"Yang Terhormat, Nona Ni meminta izin untuk menghadap," lapor seorang murid di luar pintu.
"Aku tidak ingin menemuinya," kata Mo Yan dingin.
"Dia bilang ini penting—"
"Sudah kubilang aku tidak mau menemuinya," suara Mo Yan menyiratkan kemarahan, "Suruh dia enyah."
Murid itu tidak berani berkata apa-apa lagi dan mundur.
Mo Yan memungut berkas itu, melihatnya berulang-ulang, dan akhirnya meremasnya menjadi bola lalu melemparkannya ke dalam perapian.
Namun berkas itu bisa dibakar, tidak dengan reputasi. Nama Ni Mantian kadung menjadi noda hitam di Alam Abadi.
Jika dia terus berdiri di sisinya, reputasinya sendiri akan ikut tercemar.
"Seseorang," ucap Mo Yan dengan suara berat.
"Ya."
"Keluarkan perintah: Kerja sama antara Chang Liu dan Penglai untuk sementara ditangguhkan."
"Baik."
Mo Yan bersandar di kursinya dan memejamkan mata.
Hua Qian Gu.
Dia telah meremehkannya.
Penglai.
Ni Mantian diusir, tubuhnya gemetar karena murka.
Dia kembali ke kamar pribadinya dan menyapu bersih semua benda di atas meja ke lantai, vas bunga, cangkir teh, dan kotak perona pipi pecah berkeping-keping di mana-mana.
"Hua Qian Gu! Hua Qian Gu!" jeritnya dengan rongga mata memerah.
Dia telah kembali dari reinkarnasi lebih awal daripada Hua Qian Gu, kultivasinya lebih tinggi, dan sumber dayanya lebih melimpah. Dia pikir dia telah memenangkan segalanya kali ini.
Namun dia lupa—Hua Qian Gu mengetahui masa depan lebih baik daripadanya, dan mengetahui kelemahan setiap orang dengan lebih jernih.
"Nona, mohon tenanglah..." bujuk pelayan itu dengan hati-hati.
"Keluar! Kalian semua, keluar!"
Para pelayan itu bergegas kabur tunggang-langgang.
Ni Mantian berdiri sendirian di kamar yang berantakan itu, napasnya memburu.
Perlahan-lahan, dia mulai tenang.
"Lalu kenapa jika reputasiku hancur?" gumamnya pada diri sendiri, "Selama kekuatanku masih ada, selalu ada kesempatan untuk membalikkan keadaan. Hua Qian Gu, jangan sombong dulu. Ini baru permulaan."
Dia berjalan menuju meja rias, menatap wajahnya yang berdistorsi di dalam cermin, lalu perlahan tersenyum.
"Kamu pikir kamu bisa memojokkanku dengan merusak reputasiku di Alam Abadi? Hua Qian Gu, kamu terlalu naif."
Dia membuka kompartemen rahasia di meja rias dan mengeluarkan sebuah kotak kayu hitam.
Saat kotak kayu itu dibuka, tampak sepilah pil hitam di dalamnya, memancarkan energi iblis yang sangat kuat.
"Karena Alam Abadi tidak bisa menampungku, maka aku akan pergi ke Alam Iblis." Ni Mantian memungut pil itu dan menelannya bulat-bulat.
Energi iblis hitam melesat keluar dari tubuhnya, dan matanya berubah menjadi merah gelap.
"Hua Qian Gu, saat kita bertemu lagi nanti, aku akan membuatmu memohon belas kasihan."
Istana Kaisar Iblis.
Hua Qian Gu dan Dongfang Yuqing kembali ke kamar batu.
Dongfang Yuqing bersandar di kusen pintu, mengawasinya meletakkan telur Tang Bao di atas tempat tidur batu.
"Ni Mantian pasti sedang mengamuk di Penglai sekarang," katanya, "Mo Yan telah secara terbuka menjauhkan diri darinya. Tujuanmu telah tercapai."
"Ini hanya sementara," ucap Hua Qian Gu, "Ni Mantian tidak akan melepaskan begitu saja. Tanpa dukungan dari Alam Abadi, dia akan mencari pendukung lain."
"Seperti?"
"Alam Iblis," jawab Hua Qian Gu, "Di kehidupan lampunya, dia berkolusi dengan Alam Iblis. Di kehidupan ini, tanpa pilihan lain, dia pasti akan membelot ke Alam Iblis."
Dongfang Yuqing mengerutkan kening, "Kalau begitu kita harus bersiap sejak dini."
"Aku sudah memikirkannya," Hua Qian Gu duduk dan mengambil telur Tang Bao, "Tapi hal paling penting saat ini bukanlah Ni Mantian."
"Lalu apa?"
Hua Qian Gu menunduk menatap retakan padat pada cangkang telur itu dan berkata pelan, "Tang Bao akan segera menetas."
Cahaya hijau pada cangkang telur itu berkelip terang.
Retakan-retakan itu terbuka lebar.