Gunung Chang Liu, Aula Jue Qing.
Bai Zi Hua telah bermeditasi selama tiga hari tiga malam.
Ini sudah menjadi kebiasaannya—sesekali, ia akan memasuki pengasingan untuk berkultivasi dengan tenang, guna menjernihkan pikiran dan jiwanya. Semua murid Chang Liu tahu bahwa ketika Sang High Immortal sedang berada dalam pengasingan, bahkan jika langit runtuh, mereka tidak boleh mengganggunya.
Namun hari ini, langit sama sekali tidak runtuh, tetapi hatinya justru hancur.
Bermeditasi hingga larut malam pada hari ketiga, Bai Zi Hua tiba-tiba merasakan getaran hebat melonjak dari lubuk hatinya, seperti tangan tak kasat mata yang mencengkeram erat urat nadinya.
Ia lantas membuka matanya lebar-lebar.
Lampu-lampu di Aula Jue Qing menyala terang; tidak ada satu pun yang berubah. Namun, detak jantungnya berdegup sangat kencang secara tidak normal, dan napasnya tersengal.
"Ada apa ini?" Bai Zi Hua mengerutkan kening, menempelkan satu tangan ke dadanya.
Ia adalah seorang High Immortal, tingkat kultivasinya tak terduga, dan sejak lama telah melampaui tujuh emosi serta enam hasrat dunia fana. Palpitasi seperti itu tidak pernah terjadi dalam ribuan tahun terakhir.
Tetapi pada saat ini, jantungnya berdegup kencang, berdetak cepat dan berat, seolah-olah sesuatu sedang memanggilnya dari kejauhan.
Bai Zi Hua memejamkan mata, kesadaran ilahinya membentang luas ke luar.
Seribu li, sepuluh ribu li, seratus ribu li—
Kesadaran ilahinya melintasi Gunung Chang Liu, melintasi Alam Manusia, melintasi Alam Immortal, meluncur ke utara, dan akhirnya berhenti di perbatasan antara Alam Iblis dan Alam Monster.
Di sana, sebuah aura samar yang hampir tidak dapat dirasakan sedang berfluktuasi.
Pupil mata Bai Zi Hua menyusut tajam.
"Cobaan Hidup dan Mati."
Ia mengenali aura itu.
Cobaan Hidup dan Mati adalah ujian yang ditetapkan oleh Dao Surgawi bagi setiap kultivator. Setiap orang memiliki Cobaan Hidup dan Mati mereka sendiri; bertemu dengan orang tersebut akan berujung pada keberhasilan melampaui cobaan dan naik tingkat, atau kehancuran abadi.
Bai Zi Hua sudah sejak lama mengetahui keberadaan Cobaan Hidup dan Mati miliknya, tetapi ia tidak pernah bisa merasakan lokasi spesifiknya. Dao Surgawi menyembunyikannya dengan rapat, bagaikan ranjau yang terkubur, menunggu saat yang tidak diketahui untuk meledak.
Namun sekarang, ia bisa merasakannya.
Di Alam Iblis.
"Bagaimana ini mungkin?" Bai Zi Hua bangkit berdiri, berjalan ke arah jendela, dan menatap ke utara.
Cobaan Hidup dan Mati adalah aturan dari Dao Surgawi, tidak ada hubungannya dengan para immortal maupun iblis. Namun sejak zaman kuno, Cobaan Hidup dan Mati sebagian besar terjadi di dalam Alam Immortal, dan sangat jarang melintasi alam. Cobaan Hidup dan Mati miliknya berada di Alam Iblis, apa arti dari semua ini?
Ini menandakan bahwa Cobaan Hidup dan Matinya kemungkinan besar bukanlah seorang immortal, melainkan seorang iblis, atau monster.
Alis Bai Zi Hua semakin berkerut dalam.
Ia adalah High Immortal dari Chang Liu, sosok nomor satu di Enam Alam. Jika Cobaan Hidup dan Matinya adalah iblis atau monster, maka cobaan ini mungkin bukan sekadar urusan pribadi, melainkan juga dapat memengaruhi keseimbangan antara Alam Immortal serta Alam Iblis dan Monster.
"Aku harus menyelidiki ini," ia berbalik dan berjalan menuju ambang pintu.
"Adik Seperguruan, kau tidak boleh pergi."
Mo Yan berdiri di ambang pintu Aula Jue Qing, rupanya telah menerima kabar tersebut dan bergegas datang semalaman.
"Kakak Seperguruan, ini adalah urusan pribadiku," nada suara Bai Zi Hua terdengar tenang.
"Urusan pribadi?" Mo Yan melangkah masuk ke dalam aula, wajahnya tampak pucat pasi, "Cobaan Hidup dan Mati bukanlah urusan pribadi! Kau adalah Pemimpin Sekte Chang Liu; Cobaan Hidup dan Matimu menyangkut keselamatan seluruh Alam Immortal. Jika Cobaan Hidup dan Matimu ternyata adalah iblis atau monster, dan kau pergi ke Alam Iblis, bagaimana jika sesuatu terjadi? Bagaimana dengan Chang Liu? Bagaimana dengan Alam Immortal?"
Bai Zi Hua memandangnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Mo Yan menarik napas dalam-dalam dan melembutkan nada suaranya, "Adik Seperguruan, aku tahu kau memiliki keyakinan penuh pada kultivasi dirimu. Tapi Cobaan Hidup dan Mati tidak bisa diselesaikan hanya dengan kultivasi semata. Itu adalah ujian dari Dao Surgawi; mereka yang menemui Cobaan Hidup dan Mati hampir dapat dipastikan akan tersandung. Dengarkan nasihat Kakak Seperguruanmu, jangan pergi."
"Kakak Seperguruan," Bai Zi Hua akhirnya angkat bicara, suaranya terdengar lirih, "Justru karena ini adalah Cobaan Hidup dan Mati, aku harus pergi. Seseorang tidak bisa menghindarinya."
"Kau bisa membuat persiapan terlebih dahulu—"
"Persiapan untuk apa?" Bai Zi Hua memotong perkataannya, "Bahkan tanpa mengetahui siapa pihak lainnya, persiapan apa yang bisa dilakukan?"
Mo Yan bungkam seketika mendengar kata-katanya.
Bai Zi Hua melangkah melewatinya, langkah kakinya tidak cepat, namun begitu mantap.
"Adik Seperguruan!" panggil Mo Yan dari belakang, "Tidakkah kau takut ini adalah sebuah jebakan?"
Bai Zi Hua berhenti, langkah kakinya sedikit tertahan, dan ia berkata tanpa menoleh ke belakang, "Entah itu jebakan atau cobaan, apa yang ditakdirkan datang pasti akan datang. Daripada menunggu secara pasif, lebih baik pergi dan melihatnya secara aktif."
Ia berjalan keluar dari Aula Jue Qing, menaiki pedangnya, dan sosok putihnya pun lenyap ke dalam langit malam.
Mo Yan berdiri di pintu masuk aula, menyaksikan cahaya putih itu semakin menjauh dan menghilang, ekspresinya kian terlihat muram.
"Seseorang," ucapnya dengan suara dalam.
"Hamba di sini."
"Pergilah selidiki apakah ada kejanggalan di Alam Iblis akhir-akhir ini. Khususnya—apakah ada seseorang dengan identitas tak dikenal yang muncul di dekat Sha Qian Mo."
"Baik."
Mo Yan mengepalkan kedua tangannya hingga buku-buku jarinya memutih.
Ia memiliki firasat buruk.
Wanita bernama Hua Qian Gu itu, sejak saat ia muncul dalam laporan intelijen Ni Mantian, segalanya mulai berjalan salah. Insiden di Maoshan, pencurian teknik terlarang oleh Ni Mantian, dan Bai Zi Hua yang tiba-tiba merasakan Cobaan Hidup dan Matinya—
Ini terlalu kebetulan.
Begitu kebetulan hingga terasa tidak wajar.
"Hua Qian Gu," Mo Yan menggumamkan nama itu, matanya tampak dingin, "Sebenarnya siapa kau?"
Bai Zi Hua terbang dengan pedangnya dalam kecepatan ekstrim.
Angin malam mendesing melewati telinganya, sementara gunung-gunung dan sungai-sungai di bawah melesat mundur. Ia jarang bepergian dengan cara seperti ini—ia selalu tenang, tidak pernah terburu-buru. Namun hari ini, ia sedang terburu-buru.
Aura dari Cobaan Hidup dan Mati itu telah berfluktuasi sejak beberapa saat yang lalu, terkadang kuat, terkadang lemah, seperti detak jantung.
Ia ingin tahu apa sebenarnya itu.
Apakah itu seseorang? Sebuah benda? Atau sebuah kekuatan?
Bai Zi Hua memejamkan mata, dan sebuah pemandangan tiba-tiba melintas di benaknya—sebuah ruangan kosong, sebuah lukisan di atas meja yang menggambarkan sesosok figur berdiri di puncak Gunung Chang Liu.
Ia tidak tahu dari mana bayangan ini berasal.
Ia belum pernah ke Alam Iblis, belum pernah melihat ruangan seperti itu, belum pernah melihat lukisan semacam itu.
Namun pemandangan itu begitu jelas, begitu nyata hingga ia bisa mencium aroma samar yang tertinggal di dalam ruangan tersebut—
Aroma samar, tak terlukiskan, dan aneh.
Bai Zi Hua membuka matanya, alisnya sedikit berkerut.
"Alam Iblis..." gumamnya, "Apa sebenarnya yang disembunyikan di sana?"
Menjelang fajar, ia telah mencapai perbatasan Alam Iblis.
Berdiri di atas tebing, menatap langit merah gelap dan tanah tandus hitam di kejauhan, Bai Zi Hua menarik napas dalam-dalam.
Ia bisa merasakan bahwa aura Cobaan Hidup dan Mati itu berada di suatu tempat di tanah tandus ini.
Sangat dekat.
Begitu dekat hingga rasanya bisa diraih.
Ia mengambil satu langkah, bersiap untuk menjejakkan kaki di tanah Alam Iblis.
Tepat pada saat itu, sesosok bayangan turun dari langit, menghalangi jalannya.
"Bai Zi Hua, apa yang kau lakukan di wilayahku?"
Sha Qian Mo berdiri di hadapannya, berjubah putih dan berambut putih, mata unungnya dipenuhi dengan kewaspadaan dan permusuhan.
Bai Zi Hua berhenti, menatapnya.
"Hanya lewat," ucapnya.
"Lewat?" Sha Qian Mo mengeluarkan tawa dingin, "Seorang High Immortal Chang Liu lewat di Alam Iblis? Siapa yang sedang kau bodohi?"
Bai Zi Hua tidak menjawab. Tatapannya melewati bahu Sha Qian Mo, menatap ke arah kedalaman tanah tandus.
Aura itu berada di arah sana.
Sangat dekat.
Namun Sha Qian Mo berdiri menghalangi jalan.
"Sha Qian Mo," kata Bai Zi Hua, "Menyingkirlah."
"Aku tidak mau," Sha Qian Mo melipat tangannya di dada, "Alam Iblis tidak menyambutmu. Jika kau melangkah maju satu langkah lagi, akan kuanggap itu sebagai pernyataan perang."
Bai Zi Hua memandangnya, terdiam selama beberapa detik.
Kemudian, ia berbalik dan pergi menaiki pedangnya.
Sha Qian Mo memperhatikan sosoknya yang menjauh, alisnya berkerut dalam.
"Untuk apa dia datang ke sini?" gumamnya pada diri sendiri, "Mencari sesuatu?"
Ia melirik kembali ke arah kedalaman tanah tandus—itu adalah arah menuju Istana Kaisar Iblis.
Alis Sha Qian Mo semakin berkerut rapat.
Tidak peduli apa yang dicari oleh Bai Zi Hua, ia tidak akan membiarkannya berhasil.
Bai Zi Hua tidak pergi jauh.
Ia berhenti di atas puncak gunung di perbatasan Alam Iblis, duduk bersila, dan memejamkan mata.
Aura Cobaan Hidup dan Mati itu masih berfluktuasi, tetapi terasa lebih lemah dari sebelumnya.
"Sha Qian Mo sedang melindungi sesuatu," gumam Bai Zi Hua, "Atau lebih tepatnya, melindungi seseorang."
Ia membuka matanya dan melihat ke arah Istana Kaisar Iblis.
Di sanalah terletak jawaban atas Cobaan Hidup dan Matinya.
Ia pasti akan kembali.