Dia berdiri di hadapan panel juri dengan tenang dan bermartabat, tanpa ada yang salah, tapi……
Sebenarnya, isi perut Penelope seperti terbakar.
Dia begitu gugup sampai-sampai menggoreng ayamnya terlalu matang — padahal dia sudah menggoreng ayam ratusan kali — dan terpaksa mengulang dari awal.
Sulit untuk merasa termotivasi, bisa dibilang begitu.
Tentu saja, Duck Confit milik Brigitte adalah hidangan yang pantas mendapat penilaian setinggi itu.
Setelah berbagi dapur dengan Brigitte selama beberapa hari, Penelope juga sempat mencicipi Duck Confit itu.
Entah Brigitte sadar mereka bertaruh atau tidak, dia dengan riang menawarkan, ‘Silakan cicip!’
Hasilnya?
Sama dengan penilaian Jurgen.
Tanpa variabel, tidak mungkin menang.
Ciri khas seorang jenius memiliki esensi rasa yang bahkan tidak pernah dibayangkan oleh Penelope.
“Penelope Rosemore dari Y&P. Hidangan yang akan diserahkan adalah Ayam Setengah-setengah yang disajikan dengan Saus Gravy dan Kentang Tumbuk. Kami menyebutnya Chicken Full Spread.”
Dengan tanpa malu menaikkan dagu dan bertahan dalam pertarungan yang sudah jelas hasilnya — dia sudah terbiasa dengan hal seperti itu.
Hidup Penelope selalu ditentukan oleh stigma kegagalan.
Penelope sudah melakukan yang terbaik.
Yang tersisa hanyalah mempercayai penilaian Jurgen.
“Hmm, Ayam…… Dan Saus Gravy pula……”
Menteri Cromwell memandang ‘Chicken Full Spread’ yang diserahkan Penelope dengan mata yang antusiasmenya sudah mereda.
Hasil kompetisi sudah bisa dibilang pasti.
Dia enggan merusak indra perasanya tanpa alasan.
Tapi Putri Luiza menunjukkan ketertarikan yang besar.
“Ayam Bumbu! Akhirnya kau datang juga!”
“Aku mencicipinya selama Inspeksi Sipil Rahasia di utara.”
“Kau bilang namamu Penelope? Sepertinya ada beberapa tambahan dari sebelumnya. Bagaimana cara memakan ini?”
Dan ada sedikit perbedaan dari waktu itu.
Ini bukan hanya Ayam Bumbu — ada ayam polos tanpa bumbu, kentang tumbuk, dan saus coklat bersama-sama.
“Tolong celupkan Ayam Goreng dalam-dalam ke dalam Saus Gravy. Tuangkan sausnya ke atas Kentang Tumbuk juga. Anda tidak akan kecewa.”
“Oh hooo, aku tidak sabar.”
“Suatu kehormatan.”
Sementara Penelope sibuk membujuk Putri Luiza, yang setidaknya menunjukkan ketertarikan —
Pejabat Sementara Menteri Dalam Negeri Fontaine, yang diam-diam memperhatikan ayam itu dari samping, berbicara.
“Nona Rosemore, aku punya satu pertanyaan sebelum pencicipan.”
“Ya.”
Penelope, yang kaku karena tegang, merasa mulutnya menjadi sangat kering.
Justru karena itulah dia merasakan betapa beratnya orang yang berdiri di hadapannya.
Tangan kanan Hanbin!
Orang yang menghancurkan setiap rekor di jalur karier birokrat elit Britannia!
Dia tidak jauh lebih tua dari Penelope, sepengetahuan Penelope, namun hanya dengan melihatnya, aura kecerdasan yang tajam memancar dengan mudah.
Akankah Penelope menjadi wanita bangsawan yang begitu megah suatu hari nanti?
“Nona Penelope?”
“Ah…… Maaf. Saya tidak mendengar pertanyaannya.”
“Tidak. Meskipun dia tidak hadir di sini hari ini, saya memimpin Y&P Trading Company bersama dengan rekan perwakilan saya, Jurgen.”
“Begitu.”
Dengan pertukaran yang tidak jelas maksudnya itu, pencicipan dilanjutkan.
“Mmmmmm, betapa aku sudah memikirkannya sejak hari itu — aku sedang mempertimbangkan apakah aku harus melakukan Inspeksi Sipil Rahasia lagi. Rasa ini…… ini dia rasanya……!”
Manis dan asam, dengan sedikit sentuhan pedas.
Apakah ini jelas lebih enak daripada Duck Confit?
Itu akan sulit dijawab dengan jelas — tapi kedalaman rasa gurih yang gila ini terus menarik tangannya kembali lagi dan lagi.
“Dan sekarang, mari kita lihat…… Saus Gravy, ya?”
Luiza segera mengambil paha ayam dan mencelupkannya dalam-dalam ke dalam Saus Gravy.
Putri Luiza sedikit terkejut.
Lapisan coklat kental terbentuk di atas paha ayam yang sebelumnya berkilau keemasan.
“Hmm…… penampilannya tidak terlalu menggugah selera……”
Dia akan memakannya karena sudah dihidangkan, tapi secara visual yang ini juga agak……
Namun penampilan Ayam Bumbu juga tidak terlalu menarik sebelumnya.
Crrrrrrunch!
Saat Putri Luiza menggigit ayam itu, dia menatap ke langit-langit.
Apakah dia baru saja mendengar suara gedung runtuh?
Crrrunch!
Suara renyah ini datang dari dalam mulutnya!
“Oh, ohhhh……!”
Tuan Cromwell, yang mencicipi bersamanya, juga mengeluarkan seruan.
Jujur, dia tidak mengharapkan apa-apa.
Dia tidak pernah makan makanan yang begitu rendah seperti Ayam, dan mengira tidak akan pernah ada kesempatan untuk memakannya seumur hidupnya.
“Suara renyah apa ini……!”
Kerenyahan yang baru digoreng, terjaga bahkan dengan lapisan Saus Gravy yang kaya.
Di bawah adonan yang hancur, kesegaran berair dari ayam — seolah-olah setiap potensi rasanya telah dibuka paksa.
Dan sentuhan utamanya tidak lain adalah Saus Gravy.
Rasa ini dipadukan dengan adonan berbumbu intens untuk mencapai keseimbangan sempurna.
“Rasa ini adalah…… ahhhh……!”
Penglihatan datang lagi.
Kali ini lagi-lagi Bellua, tempat Cromwell menghabiskan masa mudanya.
Dan di sampingnya, seorang gadis mengenakan ikat kepala putih.
Anak laki-laki dan perempuan, dari latar belakang yang sama sekali berbeda, berjalan berdampingan menyusuri Gang kumuh di lingkungan tempat tinggal kelas bawah.
‘Hentikan bicara kasual padaku — aku sudah bilang berulang kali. Bukankah pangkatku lebih tinggi?’
‘Aku bilang hentikan bicara kasual padaku.’
Gadis itu menjulurkan lidah dan melesat pergi dengan tawa riang, dan Cromwell yang, meski tidak mau, tidak merasa dia sepenuhnya tidak menyenangkan.
‘Sangat lucu. Itu pasti gudang?’
‘Jangan bercanda denganku. Apa maksudmu mengatakan itu tentang rumah berharga seseorang? Aku pu~lang!’
‘Oh? Mama tidak di sini. Dia pasti pulang terlambat.’
Sesuai dengan pintu kayu yang kumuh, rumah gadis itu lebih kecil dari kamar mandi di kediaman kedutaan.
Gadis itu, tanpa tanda malu, mengambil tangan Cromwell yang sangat terkejut dan membawanya masuk.
‘Baiklah, aku harus menunjukkan padamu kemampuan sejatiku. Duduk di sini. Aku akan memasak untukmu sekarang.’
‘Ayam dengan Saus Gravy!’
Setelah menunggu lama, Saus Gravy dan Ayam yang dibawa gadis itu, jujur, agak kasar seperti makanan rakyat biasa.
Tidak ada filosofi koki restoran profesional yang dapat dirasakan, tidak ada spesialisasi.
Itu hanyalah kesenangan kecil yang ditemukan oleh mereka yang hidup dengan susah payah setiap hari.
‘Ini rasa yang luar biasa.’
‘Ini hal terbaik yang pernah aku makan.’
‘Tapi…… alasan ini sangat lezat pasti, bagaimanapun juga…… karena aku memakannya bersamamu.’
Cromwell, yang tenggelam dalam kenangan, menyeka air matanya sekali lagi.
“Luar biasa. Luar biasa.”
Sebenarnya, Cromwell tidak pernah makan Ayam dan Saus Gravy.
Sebenarnya, dia tidak pernah pergi ke rumah teman rakyat biasa selama tahun-tahunnya belajar di luar negeri.
Sebenarnya, tidak ada teman lawan jenis yang saling bertukar pandangan hangat.
Meski begitu, rasa ini……
“……Aku memberinya 10 poin!”
Ini tidak bisa disangkal adalah rasa yang membangkitkan kenangan.
“Terima kasih atas makanannya. Aku juga memberinya 10 poin.”
Lily, yang mencicipi dengan mata membelalak lebar, juga memberi 10 poin.
Seperti yang Jurgen nyatakan dengan percaya diri — rasa Chicken Full Spread yang berani dan intuitif sangat cocok untuk menaklukkan selera juri Britannia.
Dengan keadaan yang sudah begini——
“Apa, sudah dua nilai 10?”
“Makanan rakyat biasa seenak itu? Lebih dari Terrine tadi? Seenak Duck Confit itu?”
Para penonton, setengahnya sudah mengangkat diri 5 sentimeter dari kursi mereka bersiap untuk pergi, kembali menjadi ramai.
Satu kejutan diikuti kejutan lainnya.
Situasinya menjadi menarik.
“Lalu, apa yang akan diberikan Yang Mulia Putri……”
“Jika Yang Mulia juga memberi 10 poin, bukankah itu seri?”
“Dalam kasus itu, apa yang terjadi?”
Putri Luiza, yang sudah menghabiskan Ayam Bumbu, lalu Ayam Goreng, dan sekarang Kentang Tumbuk juga.
Dengan semua mata tertuju padanya——
Luiza, menjilat saus di sudut bibirnya dengan lidah, menyatakan:
“Nilai untuk yang ini adalah……. Hmmmm, mmmmmm……. Itu dia! 11 poin! Ini 11 poin!”
Semua orang meragukan pendengaran mereka.
“11 poin? Apakah Yang Mulia Putri baru saja bilang 11 poin?”
“Bukankah maksimal 10 poin?”
Petugas Istana bergegas menghampiri Putri Luiza dan membisikkan sesuatu dengan mendesak.
“Apa? Maksimal 10 poin? Sejak kapan itu aturan?”
“Bukankah aku bintang kelima tercerdas Britannia?”
“Aku tidak akan menariknya! Aku merasa Duck Confit ini……? — tidak, Ayam ini lebih enak!”
Suaranya tidak terdengar jauh di sekitar mereka, tapi suara Putri Luiza memang seperti itu, dan inti kasarnya bisa ditebak.
“Ahem! Saya minta perhatian semua orang!”
Petugas Istana, yang terus-menerus mengelap keringat dengan saputangan, berdiri di podium setelah lama berpikir.
“Saya akan umumkan lagi aturan kompetisi. ‘Hidangan yang diserahkan harus diselesaikan dalam tiga jam, dan hidangan yang menerima nilai gabungan tertinggi dari setiap juri akan dianugerahi Surat Kerajaan.’ Ini adalah satu-satunya aturan yang mengatur kemenangan dan kekalahan.”
“Saya tentu sadar bahwa penilaian dari 10 adalah konvensi umum. Namun, tidak ada aturan yang secara eksplisit menyatakan bahwa ’10 poin adalah maksimum’ di mana pun dalam buku aturan kompetisi.”
“Penilaian adalah hak prerogatif eksklusif setiap juri, dan oleh karena itu nilai 11 poin yang diberikan Yang Mulia Putri Kelima diakui sepenuhnya sesuai dengan peraturan.”
“Karena itu! Dengan ini dinyatakan bahwa kehormatan memenangkan Kompetisi Masakan Kerajaan ke-1 jatuh kepada CCC Trading Company!”
Pengumuman Petugas Istana disambut tepuk tangan dari tamu-tamu terhormat.
Tidak ada siulan atau sorak-sorai yang menggelegar.
Ada sedikit gangguan dalam proses penilaian, dan sentimen umumnya seperti ‘yah, bukan berarti tidak masuk akal’.
Sedikit lebih jauh — ‘aku penasaran dengan hidangan-hidangan itu’.
Tapi bagi Penelope, suara itu lebih indah daripada tepuk tangan yang tulus.
Rasa pencapaian.
Rasa keberhasilan.
Lapar akan pengakuan.
Perasaan ini — dunia di depan matanya menjadi terang, warna sukacita mengalir dan memenuhi pikirannya.
Dia berhasil!
Dia berhasil!
Berdasarkan premis bahwa juri Britannia memiliki selera yang tidak canggih, dia berhasil menyasar Putri Luiza — yang memiliki selera agak ‘muda’ — dengan tepat sasaran!
Dia tidak tahu bagaimana waktu berlalu setelah itu.
“Surat Kerajaan adalah…… dan…… CCC milik Y&P Trading Company, untuk tiga tahun ke depan……”
“Ahem, bolehkah aku juga mencicipi barang yang disebut Ayam itu?”
“Aku tidak bisa menerima ini! Pertandingan ulang! Kalah dari Duck Confit mungkin masih bisa diterima, tapi dari Ayam……! Dari Ayam pula……!!!”
Setelahnya, dia menyelinap pergi dari berbagai orang yang mendekatinya untuk satu dan lain tujuan, dan berjalan dengan langkah cepat ke tempat yang sepi.
“Fwoooo……”
Taman yang sunyi, cukup tenang untuk mendengar suara air mancur yang menenangkan.
Setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, Penelope mengepalkan tangannya.
“AKU BERHASIL! Dia berhasil! Dia berhasil, Penelope!! Dia melakukannya lagi!!!!”
Jurgen mengawasi dari kejauhan, dengan kepuasan yang hangat, saat Penelope melompat-lompat kegirangan.
Kaylun, ksatria Pengawal Kerajaan yang mengawal Putri Kelima Luiza.
Dia berpaling setelah memastikan dengan kedua matanya sendiri saat Y&P Trading Company meraih Surat Kerajaan.
“Terlalu mulus. Ini aneh — benar-benar aneh.”
Bagaimana Kompetisi Masakan Kerajaan ini bisa diadakan.
Mulai dari tangan seorang pria bernama Jurgen dari Y&P Trading Company, Kompetisi Masakan Kerajaan diorganisir dengan kemudahan yang lancar dan mencurigakan.
Bahkan jika semua itu kebetulan — adegan ini, dengan Y&P Trading Company sebagai pemenang……
“Itu terlalu dibuat-buat.”
Dan ini bukan satu-satunya titik mencurigakan.
Melihat catatan, Y&P Trading Company muncul baru setahun yang lalu, praktis muncul dari tanah kosong dengan minuman bernama ‘Cola’ sebagai andalan.
Perwakilannya adalah Jurgen dan Penelope Rosemore.
Penelope Rosemore adalah nama yang sering beredar di Istana Kerajaan sebagai gossip sampai cukup familiar —
Tapi mengenai ‘Jurgen’ — pria yang membangun legenda ini — tidak ada informasi sama sekali.
Bahkan setelah meminta pencarian catatan ke kantor pajak dengan nama ‘Jurgen,’ hanya ada pembayaran pajak perusahaan Y&P Trading Company selama satu tahun.
Kekosongan yang sangat mencolok.
Namun orang yang sama ini berada dalam hubungan dekat dengan putri kedua Keluarga Count Rosemore, pusat Aliansi Bangsawan Utara — dan bertemu secara pribadi dengan Manajer Cabang Belheim dari Devon Trust — dan juga akrab dengan Baron Keystone……
Awalnya hanya rasa ingin tahu pribadi, tapi pada titik ini Kaylun juga jadi benar-benar tertarik dengan identitas asli pria bernama Jurgen.
Dalam kasus itu, tidak ada yang bisa dilakukan selain mengikuti prosedur yang benar.
Jadi dia langsung pergi ke Pejabat Sementara Menteri Dalam Negeri Lily Fontaine.
Pengawal Kerajaan beroperasi langsung di bawah Ratu dan memiliki berbagai kewenangan, tapi mereka bukan agen intelijen.
Untuk menyelidiki Jurgen dan Y&P Trading Company lebih detail, otorisasi dari Kementerian Dalam Negeri — yang memegang ‘wewenang audit’ — diperlukan.
“Jadi Anda ingin melakukan audit pada Y&P Trading Company dan Jurgen.”
“Benar. Sekarang Surat Kerajaan telah diberikan kepada mereka, saya menilai ini hal yang diperlukan untuk melindungi keselamatan pribadi Yang Mulia Putri juga.”
Kaylun menawarkan alasan yang cukup masuk akal.
Perusahaan menengah, ingin menyelidiki seorang rakyat biasa……
Itu permintaan yang tidak biasa, tapi bukan permintaan yang sulit.
Tepat saat itu.
Lily menjentikkan jarinya, dan Sekretaris Bella dengan diam-diam meninggalkan ruangan.
“Hmm?”
“Saya sangat mengenal kesetiaan dan pengabdian Tuan Kaylun, yang memberikan segalanya untuk keluarga kerajaan.”
Lily — untuk pertama kalinya sejak Kaylun masuk ke kantor — mengangkat matanya dari dokumennya dan berbicara kata demi kata dengan terukur.
“Mari kita hentikan sampai di sini.”
Dan kemudian dia kembali, tanpa intonasi, untuk mengisi dokumen-dokumennya.
Itu adalah pertukaran singkat, namun Kaylun memiliki pengalaman puluhan tahun di kalangan kerajaan.
Dia memahami dengan jelas apa yang dikatakan Pejabat Sementara Menteri Fontaine.
‘Jangan selidiki lebih jauh.’
Pikiran Kaylun menjadi rumit.
Alasan Pejabat Sementara Menteri Dalam Negeri Fontaine bereaksi seperti ini tidak jelas.
Mungkin sudah terjadi pembicaraan mengenai Aliansi Utara dan insiden involving Putri Mia.
Atau mungkin ada pengaturan diam-diam antara Kementerian Dalam Negeri dan Y&P Trading Company.
Atau Jurgen sendiri mungkin adalah informan rahasia yang ditanam oleh Kementerian Dalam Negeri.
“Aku mengerti.”
Kaylun adalah pemberani.
Atas perintah, dia akan dengan rela melompat ke mulut kematian di medan perang, dan tidak mundur selangkah pun bahkan melawan Dark Mage yang kejam.
“Kurasa saya mungkin bereaksi berlebihan, Yang Mulia. Saya akan pamit.”
Tapi dia tidak cukup berani untuk mengabaikan nasihat Menteri Dalam Negeri — yaitu Lily Fontaine.
Kaylun mengangguk tanpa satu pun keberatan atau pertanyaan.
Dan dalam pikirannya, dia menghapus bersih nama ‘Jurgen’ dan ‘Y&P Trading Company.’