Hidangan disajikan kepada para juri sesuai urutan penyelesaiannya.
“Aku Miles dari The Grand Albion Hotel. Hidanganku adalah Roast beef menggunakan tenderloin rusa betina.”
Proses penjurian berlangsung seperti yang telah diumumkan sebelumnya.
Menteri Rumah Tangga Kerajaan Cromwell, Menteri Dalam Negeri Fontaine, dan Putri Kelima Luiza akan masing-masing mencicipi secara bergiliran.
“Enak. Terima kasih atas hidangannya. 7 poin.”
“Ini tidak enak. 2 poin.”
Komentar singkat disertai skor yang dijumlahkan bersama.
Roast Beef yang baru saja diajukan oleh Kepala Koki hotel itu mendapat total 12 poin.
“Hidangan andalanku hanya mendapat skor seperti itu! Itu tidak mungkin benar!”
“Wahai tuan, aku tinggal di Republik Bellua selama sepuluh tahun. Ini kurang matang. Di atas itu, kau gagal menekan bau khas daging rusa. Jangan bicara sembarangan — mundurlah.”
Beruntung bagi Miles, yang memasuki kompetisi ini dengan kebanggaan besar, dia bukan satu-satunya yang mendapat evaluasi keras.
Setiap peserta mengajukan hidangan andalan berisi yang terbaik mereka, tapi……
“Aku Oliver dari Keluarga Viscount Finch. Hidangan yang akan kusajikan hari ini adalah puding daging yang diwariskan turun-temurun keluarga kami. Terbuat dari ginjal sapi, tiram, dan ale hitam……”
“Urp……!”
“Seseorang tangkap pria itu! Dia mencoba meracuni Yang Mulia Putri!”
“A-, apa?! Tidak, bukan begitu!”
“Aku Henry dari Tower of the Sea. Aku telah menempatkan lobster rebus di atas cod yang dimasak perlahan, menyemprotkan smoothie krim sampanye di atasnya……”
“Itu enak. 4 poin.”
“Yang Mulia Fontaine…… itu enak, jadi mengapa 4 poin?”
“Aku tidak suka makanan laut.”
Tidak satu pun hidangan melebihi 20 poin hingga hanya tiga peserta ini yang tersisa — Perusahaan Dagang Y&P, Restoran Auguste, dan Brigitte’s Dining.
Menteri Rumah Tangga Kerajaan Cromwell menyeka sudut mulutnya dengan serbet dan mengerutkan kening.
Dia pernah belajar di Bellua dan telah mengembangkan mata tertentu untuk makanan enak, itulah alasan dia diundang ke panel ini.
“Ini akan menjadi alasan untuk menegur Ketua Komite Pasokan Baron Kinsley. Bukankah tepat karena babak kualifikasi ditangani hanya dengan penyaringan dokumen sehingga keadaan seperti ini terjadi?”
“Benarkah? Kupikir tidak ada yang buruk.”
“……Yang Mulia, serius?”
“Ya, keterampilannya sebanding dengan koki dapur kerajaan.”
“Itu berarti masakan koki dapur kerajaan mengerikan…… Hm, lupakan.”
Putri Kelima Luiza sedang merajuk sepenuhnya, berbisik kepada Lily.
“Lily, apa-apaan ini! Aku menaruh harapan besar untuk kompetisi kuliner ini sampai-sampai melewatkan sarapan pagi ini sebagai persiapan.”
“Mohon jaga ketenangan Anda, Yang Mulia.”
Tepat saat itu.
Para penonton bergerak.
“Oh, akhirnya giliran Auguste.”
“Hanya melihat cara dia menyiapkan semuanya sangat misterius — aku penasaran bagaimana rasanya?”
Itu karena Auguste berjalan menuju panel juri dengan langkah penuh wibawa.
“Hidangan yang disiapkan oleh Restoran Auguste adalah Terrine transparan.”
Saat Auguste mengangkat tutup piring dan hidangan terungkap —
Mata setiap juri melebar.
“Oh, Terrine yang benar.”
“Cantik sekali.”
Sesuai kata Putri Luiza, Terrine Auguste memang cantik — seolah-olah permata berbagai warna telah ditempatkan di dalam kristal dan dipadatkan.
Dari segi penampilan saja, seseorang mungkin mengatakan itu lebih cocok untuk makanan penutup daripada hidangan utama.
“Itu terlalu panjang. Ringkaslah dengan singkat.”
Ekspresi Auguste, karena ini baru permulaan, menjadi masam, tapi —
“……Berbagai sayuran termasuk.”
“Hmm, aku tidak suka sayuran.”
Seseorang tidak bisa menunjukkan perasaan seperti itu di depan putri kerajaan.
Memaksakan senyuman, dia mundur.
“Bagaimana cara memakannya?”
“Sederhana saja — sudah dibagi menjadi porsi mudah sehingga bisa diambil dalam satu gigitan.”
“Kalau begitu, mari kita cicipi……”
Tuan Cromwell, penuh antisipasi, menusuk Terrine dengan garpunya dan memasukkannya ke mulutnya dalam satu gigitan.
“Oh, ohhh!!!”
Saat jelly dingin menyentuh bibirnya, ia mulai meleleh, dan bersama dengan cahaya hangat menyebar di depan matanya, penglihatan kabur menghampirinya.
Kediaman kedutaan Republik Bellua, tempat Cromwell menghabiskan masa kecilnya.
Ayahnya nyaris hidup pas-pasan sebagai diplomat untuk memenuhi kebutuhan, dan Cromwell juga bersekolah di sekolah internasional di negeri asing — tahun-tahun sulitnya di luar negeri dihabiskan tanpa bahkan supir pribadi.
Kediaman kedutaan hanya memiliki enam kamar tidur, terlalu sempit untuk seluruh keluarga tinggal, dan itu masa yang sangat sulit sehingga alih-alih pelayan pribadi, dia harus berbagi satu pelayan dengan sepupunya yang pelupa.
Namun itu juga kenangan di mana perasaan hangat hidup berdampingan.
Setiap kali Cromwell pulang setelah kelas, ibunya — setelah menyelesaikan putaran Lingkaran Sosial yang melelahkan hari itu — akan meninggalkan pekerjaan rumah tangga kepada para pelayan dan memasak untuknya sendiri.
‘Apakah putraku sudah pulang? Mama sudah menyiapkan makan malam untukmu lagi hari ini.’
‘Iyaaaa, apa itu, apa itu?’
‘Ini Terrine. Kesukaanmu, sayang.’
Terrine ibunya telah menjadi penghiburan yang teguh untuk membawanya melewati tahun-tahun suram di luar negeri, makanan yang sarat kenangan.
‘Paling enak di dunia! Terrine Mama adalah yang paling enak di dunia!’
Meja makan malam yang hangat dibagi antara ibu dan anak.
Kini bukan lagi anak laki-laki yang tidak tahu apa-apa, tetapi pria paruh baya yang telah menduduki jabatan menteri di sebuah kerajaan — Cromwell menjawab ibunya.
“Tidak lagi. Ibu.”
Terrine Auguste adalah……
Rasa yang begitu sempurna sehingga tidak bisa dibandingkan dengan apa yang dibuat ibunya.
Saat jelly dingin meleleh pada suhu lidahnya, itu membuka pesta rasa yang terkonsentrasi dalam kaldu kaya.
Wortel renyah dengan menyenangkan, asparagus, Kerang lembut seperti sutra, tenderloin burung pegar terurai perlahan menjadi serat lembut.
Setiap rasa berharmonisasi dalam kelezatan yang luar biasa — puncak fine dining!
Cromwell menyadari dia telah menahan napas dan mengeluarkan embusan panjang.
“10 poin. Terrine yang lebih sempurna tidak mungkin ada.”
Itu adalah embusan kepuasan.
“Itu enak. Skorku 9 poin.”
Lily dan Putri Luiza juga memberi Terrine Auguste skor dermawan.
Para penonton terbakar oleh penampilan luar biasa Auguste, yang menciptakan jarak 10 poin antara dia dan peringkat kedua saat ini.
“Oh, 28 poin!”
“Baron Rangill, bisakah seseorang memesan meja di restoran segera?”
“Ahaha, tolong, tenanglah. Aku akan mengundang kalian semua.”
Bahkan Baron Rangill, yang secara lahiriah berpura-pura tenang, melompat-lompat di dalam hati dan mengangkat gelas.
“Belum ada yang diputuskan. Duck Confit masih tersisa, bukan?”
Pada titik itu Duta Besar Saint-Germain mendinginkan kegembiraan.
“Namun luar biasanya Confit atau apapun itu, pada akhirnya bukankah itu makanan yang dibuat oleh gadis biasa?”
“Yah — proses persiapannya teladan dalam setiap hal. Di atas itu, dia menambahkan variasi mengeringkan bebek dalam lemak bebek. Ada peluang lebih dari cukup untuk menang.”
“Hmph, tidak perlu menonton dan melihat.”
“Aku Brigitte dari Brigitte’s Dining! Aku telah menyiapkan Duck Confit!”
“Hmm, penampilan dan aromanya benar-benar luar biasa. Rasanya, penasaran……”
“Oh, banyak sekali dagingnya. Aku akan memujimu untuk itu.”
Para juri mencicipi Confit yang dibuat hanya menggunakan kaki bebek.
Dan kemudian — keheningan.
Satu-satunya hal yang menggantung di atas panel juri, di mana komentar seharusnya diberikan, adalah keheningan.
“Apa itu? Mengapa semua orang tiba-tiba diam……”
“Mereka semua berhenti bergerak?”
Para tamu yang bingung segera menyadari satu kebenaran.
“Mereka sedang makan! Mereka masih makan!”
“A-, apa?”
“Hanya saja mereka bergerak sangat cepat…… seseorang hampir tidak bisa melihatnya……!”
Para juri tidak berkata apa-apa.
Tapi mereka tidak melakukan apa-apa.
Dengan gerakan cepat yang kabur meninggalkan bayangan, pisau dan garpu bekerja —
Seolah-olah menghabiskan setiap potongan terakhir hidangan ini adalah tugas terpenting hidup mereka —
“Mmmm! 10 poin! 10 poin! Bawakan lebih banyak Duck Confit untukku segera!”
Dan skor yang dihasilkan adalah 30 poin.
“Waah! Terima kasih! Terima kasih banyak!”
Brigitte, wajahnya sangat memerah, melompat-lompat dan berulang kali membungkuk pada sudut 90 derajat.
“Skor sempurna? Skor sempurna?”
“Apa — itu berarti…… Auguste kalah?”
“Hidangan bebek itu benar-benar sampai tingkat itu?”
Di tengah para penonton bergerak lagi —
“Ini tidak mungkin! Terrineku kalah dari koki Britannia!”
Dipenuhi kemarahan, Auguste membuka matanya lebar dan menuju ke meja tempat Brigitte memasak.
Itu tidak mungkin.
Pasti ada semacam ketidakberesan atau kesalahan yang menghasilkan hasil ini.
Auguste dengan kasar menyuapkan Duck Confit ekstra yang tersisa di wajan ke mulutnya.
Auguste, yang telah siap untuk membalikkan seluruh Kompetisi Kerajaan dan segalanya bersamanya —
“……Ah.”
Membeku di tempat.
Itu karena Auguste, yang telah bangga pada keterampilannya sendiri dan menapaki jalan sebagai koki, mampu merasakannya.
“Ah……”
Di balik tembok. Di balik cakrawala itu.
Surga bebek yang ditempatkan di sisi lain ketinggian yang tak terukur.
Pernahkah dia makan Duck Confit semegah ini di Republik Bellua?
Bukan hanya rasanya yang luar biasa.
Mereka yang memakan makanan adalah orang-orang yang terbiasa dengan budaya makanan Britannia yang belum matang.
Terrine pada dasarnya adalah hidangan dingin.
Artinya itu adalah hidangan yang bertentangan dengan insting diet primal manusia untuk menemukan kenyamanan dalam kehangatan.
Namun Auguste telah mengajukan Terrine andalannya.
Karena lawannya, paling-paling, adalah koki Britannia.
Dia terlalu sibuk memamerkan keterampilannya sendiri tanpa mempertimbangkan sedikit pun orang-orang yang akan memakan makanan itu.
Tapi Duck Confit ini berbeda.
Dengan bahan Britannia, rasa yang intuitif dan jelas — itu telah ditawarkan sehingga bahkan orang Britannia pun bisa menikmatinya dengan mudah.
Perhatian dan pertimbangan itu jelas terasa dari metode persiapan itu sendiri.
‘Kehangatan’ terkandung di dalamnya.
Auguste, 28 poin.
Brigitte, 30 poin.
Perbedaan antara keduanya adalah 2 poin, tetapi celah lebih besar dari itu ada.
“……Hati yang memikirkan yang memakannya……”
Alasan dia mulai memasak.
Namun dengan keterampilannya yang diasah dan restoran besar untuk dijalankan —
Hati asli seorang koki, terkikis dan tergerus oleh tahun-tahun dan angin waktu, terkandung dalam piring ini.
Air mata panas mengalir di pipi Auguste.
“Kau bilang namamu Brigitte?”
Auguste menarik toque-nya ke bawah untuk menutupi matanya sambil bertanya.
“Iya!”
“Itu benar-benar hidangan yang luar biasa. Hidangan yang tidak mempertimbangkan yang memakannya tidak ada nilainya sama sekali.”
“Tidak, tidak! Terrine juga terlihat sangat enak!”
“Aku, Auguste, dengan ini mengakui kekalahanku. Aku akan datang untuk makan masakanmu tanpa gagal suatu hari nanti. Apakah itu boleh?”
“Tentu saja!”
Dari perspektif penonton, comeback underdog yang mendebarkan selalu menyenangkan.
Drama gadis biasa tak terduga mengalahkan favorit tangguh Auguste.
Sportivitas Auguste — yang telah menunjukkan kesombongan sepanjang waktu — mencicipi Confit dan dengan rendah hati mengakui kekalahan.
Pada tontonan yang memuaskan, tepuk tangan gemuruh bergema.
“Kompetisi kuliner ini — cukup menghibur, mengingat aku tidak mengharapkan apa-apa darinya.”
Kecuali satu orang.
“In-, in-, ini…… Apa-apaan, ini keterlaluan……!”
Kecuali Baron Rangill, yang telah pucat pasi melihat masa depan suram keluarga dalam keadaan sangat buruk — itu telah menjadi kompetisi yang memuaskan bagi semua orang.
“Dan dengan ini, pemenang Kompetisi Kuliner Kerajaan ke-1 adalah Brigitte’s Dining……! Ah, masih ada satu hidangan tersisa. Aku minta maaf atas kebingungannya.”
Bahkan Pejabat Pengadilan dibingungkan oleh suasana yang sepertinya telah menyelesaikan segalanya —
“Dengan skor 30 poin, bukankah sudah selesai?”
“Bagaimanapun juga, bagaimana mungkin Ayam biasa mengalahkan Duck Confit?”
“Meski begitu, bukankah kita harus mencicipinya? Ini masalah keadilan.”
Dengan para penonton menjadi suam-suam kuku —
Langkah. Langkah.
“Penelope Rosemore dari Y&P. Hidangan yang akan diajukan adalah Ayam Setengah-setengah disajikan dengan Saus Gravy dan Kentang Tumbuk.”
Itu Penelope, yang telah menyelesaikan hidangannya sebagai entri paling terakhir.