Hari babak utama kompetisi.
Kompetisi Kuliner Kerajaan ke-1 diadakan di aula pesta dalam sayap selatan Whitehall.
Mungkin karena ini kompetisi yang diadakan oleh keluarga kerajaan secara nama, meskipun itu kontes kuliner?
Jauh lebih banyak penonton yang berkumpul daripada yang diperkirakan.
Tempat duduk sementara telah disiapkan untuk penonton.
Jurgen, menekan kehadirannya dan duduk di sudut paling tersembunyi dari semuanya, memandang wajah-wajah yang berkumpul.
‘Kualitas penonton sama sekali tidak buruk.’
Sekretaris Utama Arthur dari Ratu, anggota Dewan Bangsawan, pejabat senior, wanita bangsawan dari keluarga terkemuka, bahkan duta besar Republik Bellua hadir.
Penonton berkualitas disambut baik.
Bukankah Revolusi Kuliner akan melangkah maju satu langkah hanya dari memiliki tokoh-tokoh berpengaruh yang berkuasa di bidang masing-masing menyaksikan ‘kompetisi kuliner’?
Para finalis, di sisi lain, lebih sedikit dari dua belas orang yang dijadwalkan.
Mayoritas lima orang telah mengundurkan diri, menyisakan hanya tujuh orang berdiri di depan meja memasak — termasuk Penelope.
“Huuu…… huuu……”
Penelope, mengenakan seragam koki putih, mengambil napas dalam-dalam — dia tampak gugup.
Dari cara matanya bergerak sibuk, dia mungkin mencari Jurgen, tapi itu tidak akan mudah.
Dia sengaja menekan kehadirannya semaksimal mungkin.
Menunggu kompetisi dimulai, Jurgen menepuk-nepuk saku dalamnya dengan puas.
“Hmm.”
Dua hasil panen yang sama sekali tidak buruk.
Yang pertama — kubus berdetak di saku dalamnya.
Katalis Alkimia ‘Dadu’, diperlukan untuk menggunakan Penciptaan Material.
Kegunaan Dadu tidak ada habisnya.
Berguna untuk berurusan dengan kelompok Ordo Akhir yang tampaknya baru-baru ini melanjutkan aktivitas, dan ke depannya akan membantu mengembangkan item bisnis baru juga.
Singkatnya, tidak ada kerugian memiliki cadangan ekstra.
Tapi untuk memproduksi katalis khusus ini membutuhkan tidak hanya material yang sangat langka, tetapi fasilitas setingkat laboratorium penelitian khusus.
Artinya selama dia adalah ‘Jurgen’, itu adalah sesuatu yang akan sulit dibuat tidak peduli berapa banyak uang yang dimilikinya.
Jadi selama tinggal di Albion, dia menggunakan kesempatan untuk mengosongkan setiap Dadu yang tersisa di brankas rahasia di kantornya.
Hal-hal yang dia simpan untuk persiapan darurat.
Lima buah, tidak kurang.
Rasanya seperti aset cadangan yang meyakinkan telah diamankan.
Itu saja sudah cukup untuk menghangatkan sudut dadanya, tapi……
‘Aku bertaruh dengan Brigitte.’
‘Jika kita memenangkan Surat Perintah Kerajaan, dia akan bekerja di Perusahaan Dagang Y&P selama tiga tahun.’
‘……Apa? Aku tidak mengancamnya. Kau anggap aku apa?!’
Penelope, yang dia percayakan untuk mewakilinya di kompetisi, membawa kembali hasil yang tak terduga.
Dia berhasil mengatur taruhan dengan Brigitte, dengan perekrutan dirinya sebagai taruhannya.
Itu adalah keuntungan yang bahkan tidak dia harapkan.
Brigitte dengan sopan menolak ketika Jurgen mencoba berbagai cara untuk merekrutnya di hari mereka memasak bersama.
Bahkan ketika dia berjanji dukungan penuh — bahkan saham di Perusahaan Dagang Y&P.
Jurgen menafsirkan itu sebagai kesombongan khusus seniman.
Tanpa tingkat keras kepala itu, dia tidak akan pernah bisa mekar mawar menggoda yang bernama Duck Confit di tanah tandus seperti itu di mana bahkan sehelai rumput pun tidak akan tumbuh.
Namun Penelope, setelah menyelamatkan Brigitte dari krisis, telah menetapkan taruhan melalui kesepakatan yang tepat.
Artinya jika CCC memenangkan kompetisi ini —
Dia berhasil dalam negosiasi ajaib di mana Brigitte datang sebagai bonus di atas Surat Perintah Kerajaan, yang merupakan tujuan awal.
Yang harus Jurgen lakukan sekarang adalah mempercayai Penelope, yang telah membaktikan dirinya untuk menyiapkan makanan selama dua hari, dan mendukungnya.
Tepat saat itu, gumaman sampai kepadanya dari satu sudut tempat duduk penonton.
“Baron Rangill, selamat atas kemenangan Anda di muka.”
“Bangsawan sejati adalah yang menyelesaikan hasil sebelum kontes bahkan dimulai. Saya dipenuhi kekaguman, sungguh, pada kecerdikan Yang Mulia.”
“Haha, bukankah itu terlalu cepat ketika bahkan belum dimulai?”
“Apa yang perlu dikhawatirkan? Anda bahkan membawa koki dari Republik Bellua.”
“Apa maksudmu? Auguste adalah warga negara Britannia yang sah.”
“Ahahaha, itu benar.”
Itu adalah Baron Rangill dan rombongannya.
“Bagi mereka yang tidak mengundurkan diri untuk menjadi kaliber ini.”
“Apakah wanita muda dari Perusahaan Dagang Y&P memasak sendiri?”
“Hmph, pernahkah tangan bangsawan itu dicelupkan ke air?”
Suasana yang hampir memastikan kemenangan.
Mereka tampak siap untuk membuka sampanye.
Mereka tampaknya berbisik di antara mereka sendiri, tetapi setiap kata sampai kepada Jurgen dengan sempurna.
Dari cara bicara mereka, tampaknya pihak Baron Rangill yang mengusulkan pengunduran diri kepada Penelope dan menekan Brigitte.
‘Tidak sepenuhnya tak terduga.’
Baron Rangill dalam ingatannya adalah sosok licik dari awal.
Melihat bahwa finalis yang didukung bangsawan berpengaruh lainnya adalah yang mengundurkan diri, tampaknya dia mempertaruhkan segalanya pada kompetisi ini untuk menyelamatkan keluarga yang merosot.
Dia tidak punya niat khusus untuk menunjuk dan menyebutnya pengecut.
Intrik pengadilan semacam ini, terlepas dari bidangnya, selalu terjadi dengan cara persis seperti ini.
Apakah hasil kompetisi juga akan mengalir seperti yang diinginkan Baron Rangill masih harus dilihat.
“Atas nama Yang Mulia Ratu, dan untuk kemuliaan Britannia yang agung, saya menyampaikan rasa terima kasih yang mendalam kepada semua tamu terhormat yang berkumpul di sini hari ini.”
Pejabat pengadilan berdiri di podium membacakan pidato pembukaan dan mulai memperkenalkan para juri.
“Bintang kelima kerajaan yang brilian. Putri Kelima Luiza dengan murah hati telah mengambil peran sebagai juri.”
Luiza, duduk di tengah-tengah panel juri, mendorong dagunya ke atas dengan sepenuh tenaga untuk memproyeksikan martabatnya.
Tapi usia tidak begitu mudah ditipu — dia mengecap bibirnya dan berulang kali menelan, menelan ludahnya.
“Juri kedua adalah Yang Mulia Menteri Fontaine Urusan Dalam Negeri.”
“Saya minta koreksi. Pejabat Sementara Menteri Urusan Dalam Negeri.”
“Ah…… Ya, Yang Mulia Pejabat Sementara Menteri Urusan Dalam Negeri, Fontaine, dengan murah hati telah mengambil peran.”
Lily, meminta koreksi dengan wajah tanpa ekspresi.
‘Berjalan dengan baik, rupanya.’
Melihat Lily duduk tegak dalam setelan yang tajam dan rapi memberinya perasaan hangat yang aneh.
Menurut rumor dari Ibu Kota, dia tampil melampaui bahkan imajinasinya.
“Akhirnya, Menteri Rumah Tangga Kerajaan, Lord Cromwell, dengan murah hati telah mengambil peran sebagai juri. Hidangan yang diajukan harus diselesaikan dalam tiga jam, dan hidangan yang menerima skor gabungan tertinggi dari setiap juri akan mendapat kehormatan dianugerahi Surat Perintah Kerajaan.”
Pejabat pengadilan akhirnya mengumumkan dimulainya kompetisi.
“Semoga semua peserta beruntung, dan berharap bahwa hidangan terbaik yang layak untuk kehormatan keluarga kerajaan akan tercipta di sini hari ini.”
Segera setelah kompetisi dimulai, sebagian besar tatapan tamu terhormat tertarik pada Auguste.
Dari kejauhan, Auguste memancarkan kepercayaan diri dalam gelombang saat dia memotong bahan-bahannya dengan gaya yang hampir sedikit berlebihan.
“Saya dengar Republik Bellua terkenal dengan makanannya…… Dia memang memiliki aura yang cukup luar biasa.”
“Astaga, dia mengiris wortel dengan energi yang luar biasa.”
“Dia mengiris wortel dengan energi yang luar biasa!”
“Tapi apa yang dia coba buat?”
“Benarkah? Hanya melihat bahan-bahannya, seseorang tidak bisa mulai menebak……”
Tidak satu pun dari mereka memiliki pengetahuan memasak yang cukup untuk memahami persis apa yang terjadi, tapi……
Satu di antara tamu terhormat memahami niat Auguste dengan tepat.
“Itu hidangan bernama Terrine, Nyonya.”
Itu tidak lain adalah duta besar Republik Bellua.
Dia membersihkan tenggorokannya dan menyelinap dengan santai ke kursi di antara wanita-wanita bangsawan yang berpakaian elegan.
“Itu hidangan di mana gelatin ditambahkan ke consommé dan dipadatkan sekeras kristal, dengan berbagai bahan dikemas di dalamnya. Awalnya buram dalam bentuk tradisionalnya, tapi belakangan versi transparan sedang tren.”
Dia menjelaskan untuk pamer, hanya untuk menerima balasan yang menghancurkan.
Duta besar diingatkan sekali lagi di negara mana dia berada.
“Ahem, hidangan itu bukan masalah yang sederhana.”
Terrine — dan di antara terrines, ‘terrine transparan’ yang sedang tren di Republik Bellua saat ini — terkenal sulit disiapkan.
Bahan-bahan yang masuk ke dalam ‘cetakan’ consommé yang dipadatkan semuanya berbeda satu sama lain.
Agar bahan-bahan itu mencapai harmoni di dalam cetakan, setiap satu dari mereka membutuhkan proses memasak persiapan yang berbeda sebelumnya.
“Misalnya, bahan yang dia maksudkan untuk digunakan adalah truffle hitam, kerang, jamur, wortel, asparagus, dan sebagainya, bukan? Intinya adalah setiap satu dari itu harus dibuat selaras di dalam terrine. Jadi sementara hidangan lain dapat direplikasi jika seseorang memiliki resep, terrine secara ketat berada di domain bakat dan insting.”
Whoooosh!
Seolah-olah mendengar kata-kata itu, Auguste mempertunjukkan pertunjukan api yang memukau di atas wajan saat dia membakar kerang.
“Tingkat keluaran panas itu tanpa Katalis Alkimia……!”
“Apakah koki Republik Bellua juga menguasai Alkimia?”
Saat sorak-sorai wanita bangsawan sampai kepadanya, kali ini dia mulai mengiris dengan ganas menggunakan pisau, memotong truffle menjadi potongan tipis.
“Lu-, luar biasa! Tangannya bahkan tidak terlihat!”
Pertunjukannya sangat berlapis, tapi keahlian Auguste asli.
Ada alasan Baron Rangill menghabiskan uang yang baik untuk membawanya sebagai pekerja bayaran.
“Sial…… Siapa pria itu?”
“Membawa seseorang dari Bellua seharusnya melanggar aturan……”
Perbedaan kelas terlihat jelas sekilas.
Itu tidak berbeda dari juara muncul di turnamen tinju remaja.
Semangat koki lain dan mereka yang mendukung mereka merosot tajam.
“Ini keterlaluan — aku selesai……”
“Aku mengundurkan diri.”
Dua koki yang patah semangat menyatakan pengunduran diri dan meninggalkan aula, dan ekspresi mereka yang tetap memasak bagaimanapun juga muram.
Dengan pengecualian hanya dua orang.
“Hidung mengendus-endus — bau apa itu?”
Salah satu wanita bangsawan menggerakkan ujung hidungnya.
Itu karena aroma kacang mulai memenuhi aula pada suatu saat.
Duta besar, yang perhatiannya tertawan oleh pertunjukan inspiratif Auguste sampai sekarang, mengalihkan pandangannya.
“Oh ho! Apakah itu——?!”
Metode memasak koki berwajah lembut itu adalah sesuatu yang dia kenal dengan sangat baik.
“Confit! Untuk berpikir aku akan menyaksikan Confit di sini!”
“Confit? Dan apa itu?”
Sebelum dia sadar tamu terhormat telah berkumpul di sekitar duta besar Republik, dan dia menjadi semakin bersemangat dan menambahkan komentarnya dengan nikmat.
“Wanita muda itu menggunakan bebek! Dan dia memasaknya dalam lemak bebek! Benar-benar Confit yang setia pada asalnya!”
“Hmm, apakah itu sangat lezat?”
“Lezat dan lebih dari itu! Duck Confit yang dibuat dengan baik adalah rasa dari surga, bernilai tidak kurang dari seribu keping emas……! Seandainya aku tahu akan seperti ini, aku seharusnya tidak menolak peran sebagai juri……”
“Oh? Wanita muda lainnya juga tampaknya melakukan sesuatu dengan minyak? Apakah itu Confit juga?”
Duta besar, menelan air liurnya dalam penyesalan, melihat ke arah yang ditunjuk wanita bangsawan dan menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Itu Ayam Goreng. Sama sekali berbeda.”
“Ah, jadi itu hidangan bernama Ayam?”
“Itu hidangan dari jenis paling hina, diciptakan oleh kelas bawah untuk memakan setiap bagian terakhir ayam sampai ke tulangnya. Membandingkannya dengan Confit adalah tidak masuk akal.”
Saat duta besar mengklik lidahnya tidak setuju——
“Duta Besar Saint-Germain, mata Anda adalah yang tajam.”
Baron Rangill, yang dengan senang hati mendengarkan pujian duta besar yang ditujukan pada Auguste dari beberapa saat lalu, mendekat.
“Putus asa?”
“Wanita muda itu adalah putri kedua Count Rosemore.”
“Apa?! Tidak, tapi — mengapa wanita muda seperti itu di luar sana menggoreng makanan kelas bawah? Itu melampaui putus asa, bukan?”
“Bahkan jika akarnya sama, wangi dan sikap mawar berbeda dengan setiap mekar. Keluarga utara lebih keras terhadap anak yang tidak berguna, bukan?”
Baron Rangill masih menyimpan perasaan tidak senang pada Penelope.
Itu karena dia mendengar cerita bagaimana dia menanggapi dengan kurang ajar ketika dia mengirim kaki tangannya untuk menekannya agar mengundurkan diri.
“Tanpa bahkan diakui sebagai ahli waris, dia pasti mengejar beberapa khayalan kosong.”
Setelah menyebutkan apa yang setengah dari tamu terhormat sudah tahu hanya untuk tujuan menghina, Baron Rangill merasa dirinya setengah puas.
Setengah sisanya hanya akan terpenuhi dengan menonton Penelope menerima skor menyedihkan dan berlarian keluar dengan menangis.
“Waktu habis! Para juri sekarang akan mulai memberi nilai.”
Momen kebahagiaan dan kesedihan bercampur telah tiba.