Bab 21. Persaingan Tidak Adil (4)
Musim semi di Nortaris sangat kering, sehingga bangunan kayu di distrik perbelanjaan tak berbeda dengan kayu bakar yang sudah kering kerontang.
Saat pemadam kebakaran tiba, api sudah berhasil dipadamkan dengan cepat, tetapi empat toko di sekitarnya sudah hangus terbakar sama sekali.
“Ya ampun… kacau sekali.”
Sekitar fajar, ketika semua orang yang menonton telah bubar.
Dua orang berdiri di depan sisa-sisa toko yang hangus terbakar.
Semuanya habis terbakar tanpa terkecuali.
Bahkan mesin kopi yang masih tersisa di stok semuanya hancur, dan sekarang mereka benar-benar harus menjualnya ke pedagang besi tua.
“Sangat disayangkan. Toko yang cukup nyaman dan tenang.”
“Setidaknya tidak ada yang terluka.”
Mereka memiliki asuransi kebakaran, dan masih banyak keuntungan yang tersisa dari penjualan Cola.
Penelope tahu fakta ini juga.
Namun alasan dia merasa muram mungkin karena ini adalah tempat yang menyimpan kenangan.
Rasa kehilangan Jurgen pasti lebih besar lagi.
Penelope lebih dari siapa pun tahu betapa dia menghargai toko itu.
Dia masih ingat bagaimana Jurgen akan memandangi tokonya dengan penuh kasih setiap pagi saat membersihkannya.
“Jurgen, maaf, tapi sekarang bukan waktunya untuk bersedih hati.”
“Saya setuju.”
Kebakaran adalah kecelakaan yang bisa terjadi kapan saja.
Sekitar waktu ini tahun ini, kebakaran besar dan kecil terjadi di Nortaris sekali-sekali.
Namun, asal mula kebakaran ini adalah toko Jurgen yang sudah kosong selama sebulan.
Tepat ketika Penelope dan Jurgen sedang sukses dengan Cola, kebakaran terjadi di toko yang sudah lama ditinggalkan kosong itu.
Dengan kata lain, ada kemungkinan ini adalah pembakaran yang disengaja, bukan sekadar kecelakaan.
“Apakah kau mencurigai sesuatu?”
“Ini cerita yang agak lama, tapi…”
Jurgen menyebutkan bahwa dia menolak tawaran perwakilan Polar Suns, Blyton, untuk mengakuisisi Cola.
“Mengapa kau tidak memberitahuku itu!”
“Saya pikir tidak penting karena bagaimanapun juga saya menolaknya. Izinkan saya bertanya satu hal juga. Apakah menurutmu kebakaran ini adalah perbuatan Polar Suns, Nona Penelope?”
Penelope terkejut.
Dia tidak menyadarinya sampai sekarang karena hanya melihat punggungnya.
Suara Jurgen, yang dikiranya akan putus asa, justru sangat tenang.
Matanya jernih dan terkendali.
“Beri aku waktu sebentar. Biarkan aku berpikir.”
Penelope bukanlah orang yang tidak dewasa.
Dia lebih dari siapa pun tahu bahwa lingkaran sosial yang tampak glamour sebenarnya adalah bunga yang terbuat dari pisau.
Dia tidak boleh lupa.
Nortaris bukanlah kota dongeng di mana semua orang hidup damai dengan sumber daya yang melimpah.
Jika ada penjahat di Dunia Iblis, maka ada mafia di kota.
Ciri terbesar dari kekuatan mafia Nortaris adalah kolusi mereka dengan bangsawan.
Di permukaan, mereka adalah organisasi kriminal perusahaan yang telah dilegalkan.
Polar Suns adalah perusahaan abu-abu perwakilan yang berkembang di zona abu-abu seperti itu.
“Sangat mungkin. Polar Suns punya banyak rumor buruk.”
“Aku tidak tahu sama sekali. Seharusnya aku bertanya lebih awal.”
“Wajar jika kau tidak tahu. Jika ada, aku yang berpikir terlalu optimis.”
Namun, dia harus mengakuinya.
Dia agak lengah.
Meskipun Penelope terus-menerus diabaikan sampai sekarang, dia masih adalah anggota keluarga terpandang.
Bukan keluarga terpandang dengan papan nama kosong, tetapi keluarga kaya yang memiliki pengaruh hingga ke politik pusat.
Lingkaran sosial bisa ‘mengabaikan’ Penelope, tetapi mereka tidak bisa secara terbuka bersikap kasar di hadapannya justru karena alasan itu.
Itulah mengapa dia menurunkan kewaspadaannya.
Jurgen sudah terkenal sebagai mitra bisnis Penelope.
Dia tidak pernah menyangka bahwa dia akan menderita kerugian hanya karena Cola.
—Cebur
Pandangan Penelope mengarah ke bawah.
Abu dan lumpur bercampur dalam genangan air, menciptakan rawa yang mengotori sepatu botnya.
Dia merasakan kedinginan merayap di tulang punggungnya.
Bahkan napas yang mengalir di pipinya terasa dingin.
Bukan karena gerimis yang jatuh di jubahnya dingin.
Itu karena dia benar-benar menyadari apa yang telah dia masuki.
Uang, tawa, kekuasaan, skema gelap, plot, kebohongan.
Rawa berlumpur di mana semua hal ini bercampur aduk.
Ke dalam dunia bangsawan yang sebenarnya.
“Berani-beraninya mereka…”
Tapi sebelum ketakutan, amarah yang membara membakar hatinya, mendorong pergi kedinginan yang menyeramkan itu.
Seseorang mungkin meremehkannya.
Kembalinya Penelope ke lingkaran sosial, bisnis Cola yang dipegangnya, dan dengan demikian akumulasi kekayaannya.
Dia bisa memahami upaya untuk mendorongnya keluar dari lingkaran sosial.
Dia sudah terbiasa dengan penolakan seperti itu.
Karena itu, kemarahan ini bukan karena trik licik untuk mengganggu bisnisnya.
“Jurgen.”
“Hm?”
“Ini adalah kesalahanku.”
Namun, Polar Suns telah menyentuh sesuatu yang seharusnya tidak mereka sentuh.
Harga diri Penelope.
Mereka telah mengarahkan pisau pada martabat bangsawan yang dengan keras kepala dipertahankannya bahkan ketika semua orang menunjuknya.
“Aku tidak menyangka kerugiannya akan meluas sampai ke kamu juga.”
“Itu tidak benar. Aku juga tidak menganggap enteng proposal Polar Suns.”
“Bahkan jika ini benar-benar pembakaran, kita tidak bisa memastikan Polar Suns ada di belakangnya. Tapi mulai sekarang, kamu mungkin akan diserang dengan cara tertentu.”
Penelope melepas satu antingnya dan menaruhnya di tangan Jurgen.
“Pergi ke The Richfield Hotel dan temui Manajer Ritz. Tunjukkan anting ini padanya dan minta perlindungan, dia akan melakukannya untukmu. Jangan pergi ke luar untuk sementara waktu dan tinggallah di sana.”
Penelope pernah mencoba mengungkapkan keluarganya kepada Jurgen, menyebutkan gengsi bangsawan.
Namun, bahkan setelah mereka menjadi dekat, dia menyembunyikan kebangsawanannya darinya.
Dia menyembunyikan keluarganya.
Mengapa dia melakukan itu?
Itu karena dia takut.
Jurgen, yang memperlakukannya sebagai rekan setara terlepas dari identitas Penelope.
Dia takut bahwa dia akan berubah ketika dia terlambat mendengar rumor yang beredar di lingkaran sosial.
Tapi bagi Jurgen, Penelope adalah Penelope.
Dia mempercayai Penelope tanpa syarat apa pun.
Manusia menyebut hubungan irasional seperti itu sebagai ‘ikatan.’
“Aku adalah Penelope Rosemore.”
Maka sebaliknya juga harus benar.
“Putri kedua yang sama sekali tidak berguna dari Keluarga Count Rosemore. Tapi… aku punya kekuatan yang cukup untuk setidaknya melindungimu.”
Mata Jurgen membelalak, dan dia tersenyum samar.
“Baru sekarang kau memberitahuku?”
Penelope, yang berbalik dengan gaya dan hendak menuju ke ‘medan perang,’ berhenti.
“K-k-kamu… apa yang barusan…”
“Aku berpikir, kau baru memberitahuku sekarang.”
Yah, tentu saja.
“Apa, apa! Kau tahu?”
“Ti, tidur sambil bicara? Apa, apa yang aku katakan?!”
Penelope memejamkan matanya rapat-rapat.
“Tidak, tidak! Pokoknya jangan katakan! Yang lebih penting, jika kau tahu, kau harusnya bilang sesuatu! Apa yang kau lakukan membingungkan orang!”
“Apakah kau berencana menyembunyikannya? Untuk itu, bukankah kau selalu memakai pakaian yang jelas-jelas mahal? Kau selalu membanggakan uang juga.”
“Kapan aku pernah…!”
Hah?
Kalau dipikir-pikir, ya, kan?
Bahkan ketika hubungannya dengan Jurgen masih hanya pemilik kedai kopi dan pelanggan tetap, dia bertingkah seperti itu.
Berhadapan dengan cermin kebenaran, Penelope berubah menjadi merah dengan cepat.
“Ah…”
Mengapa aku melakukan itu dulu?
Ini seharusnya menjadi adegan yang penting di mana dia dengan khidmat berkata, ‘Ah ya, identitasku sebenarnya adalah Penelope Rosemore’…
Aku mengerti.
Penelope mempelajari pelajaran berharga.
“Nona Penelope! Mau ke mana!”
“Pokoknya, aku akan menyelesaikan semuanya! Kau tetap di hotel!”
Akhirnya, setelah Penelope melarikan diri dari tempat kejadian, setelah menghadapi sejarah kelam yang tak terduga.
Jurgen berjalan sendirian di jalanan, tenggelam dalam pikiran yang dalam.
Kebakaran ini jelas dan nyata adalah pembakaran.
Bagi Penelope itu adalah kecurigaan, tapi bagi Jurgen itu adalah kepastian.
Ada perbedaan jelas antara jejak kebakaran yang terjadi secara alami dan pembakaran.
Terutama jika itu adalah pembakaran menggunakan Alkimia.
Saat dia memeriksa dengan teliti jejak toko serba ada itu…
Pertama-tama, titik penyalaannya tidak wajar.
Bagaimana mungkin api tiba-tiba muncul di tengah lantai kosong yang tidak ada apa-apanya?
Apalagi, ada jejak api yang menyebar dengan pola yang tidak normal.
Kayu yang terkarbonisasi tidak merata dan jendela kaca yang menguap dan menghilang di beberapa tempat adalah buktinya.
Seorang alkemis yang biasa-biasa saja mungkin tidak menyadari, tetapi serangkaian ketidakwajaran menangkap mata Jurgen.
Lagipula, membakar dan menghancurkan barang-barang dulunya adalah spesialisasinya.
Apakah pembakaran ini adalah perbuatan Polar Suns…
“Aku hanya perlu memastikannya mulai sekarang.”
Alih-alih pergi ke hotel, Jurgen menuju ke rumah sewaannya untuk mempersiapkan diri menyambut tamu.
Fajar menyingsing, matahari naik ke puncaknya, matahari terbenam tiba, dan malam jatuh.
Setelah menunggu lama, lima pria berpenampilan garang mengenakan topeng menerobos masuk ke rumah sewaan.
“Hei, bapak tua. Sudah berubah pikiran sekarang?”
“Kau pikir kau akan baik-baik saja bersembunyi di bawah rok nona bangsawan?”
“Lebih baik kau biarkan ini berlalu dengan baik, ya? Lain kali giliran tempatmu yang terbakar.”
“Aku tidak ingat mengundang siapa pun.”
Sudut mulutnya melengkung ke atas dengan miring.
Mengapa para penjahat kurang kreativitas bahkan seiring waktu berlalu?
Dia adalah sekretaris yang baru ditugaskan untuk melayani Menteri Dalam Negeri Sementara Lily Fontaine.
Dan dia adalah orang yang ambisius dan lapar akan kesuksesan.
Sejak ditugaskan melayani Lily, Bella meneteskan air mata haru.
Lily Fontaine, yang telah naik ke posisi Menteri Dalam Negeri (sementara, tapi tetap) pada usia termuda.
Untuk kesuksesan, di mana lagi ada koneksi emas yang sempurna seperti ini?
Jika dia bisa merebut hati Lily, kehidupan masa depan Bella akan terbuka lebar seperti jalan 8 lajur ke ibu kota.
Benar-benar jalan tol berjalan lancar, jalan kerajaan menuju kesuksesan.
Inilah kehidupan yang selalu dia impikan!
Untuk itu, Bella bahkan siap menjilat sepatu Lily bersih dengan lidahnya setiap pagi.
“Nona Fontaineeee.”
“Apa, Sekretaris Ashton?”
“Pernah dengar tentang Cola, minuman yang populer di utara belakangan ini?”
“Ya, aku sudah mengonfirmasinya secara tertulis. Aku menilai itu bukan masalah penting.”
Bella menggosok-gosokkan telapak tangannya dengan suara manis, menjilat atasannya.
“Aku kebetulan mendapatkannya dengan susah payah, dengan usaha yang sangat besar. Begitu mendapatkan Cola, aku langsung memikirkan atasan yang kuhormati, Nona Lily Fontaine. Sekarang, sekarang, anggap saja sebagai ketulusanku dan telan saja…”
“Sekretaris Ashton. Menurut Pasal 13 Undang-Undang Pencegahan Permohonan Tidak Sah dan Suap, pejabat publik tidak dapat menerima manfaat pribadi apa pun. Mohon familiarisasi diri dengan ketentuan hukum dasar mulai lain kali.”
Bella berorientasi pada kesuksesan, tapi itu tidak berarti dia kurang kemampuan.
Jika iya, dia pasti sudah diturunkan pangkatnya oleh Lily lama sekali.
“Namun, undang-undang itu memiliki klausul yang berbunyi ‘sopan santun yang diberikan sebagai perpanjangan tugas resmi dapat diterima,’ bukan?”
“Bagaimana ini perpanjangan tugas resmi?”
“Hah, berikan padaku.”
“Ya, ini.”
“Aku menerimanya karena tidak ingin membuang waktu, tapi jangan berharap perlakuan khusus apa pun dariku.”
“Hehehe, tentu saja!”
Bella mengawasi Lily dengan ekspresi bersemangat.
Minuman ini konon sedang memanas-manasi utara belakangan ini.
Bisakah ini melelehkan hati sang atasan yang terobsesi prinsip dan membeku?
Berdasarkan cicipan awalnya, ini adalah suap yang patut dinantikan.
“…Bagaimana?”
“Itu hanya minuman. Tidak ada yang istimewa. Ini sudah cukup bagiku. Sekretaris Ashton bisa meminum sisanya.”
Namun, bahkan setelah meminum minuman ajaib itu, Lily tetap tanpa ekspresi dan fokus pada pekerjaannya.
Dia tidak melihat ke arah Cola lagi.
“Ugh…”
Katanya peluang datang dengan kesulitan, kan?
Meskipun sudah berada di jalur yang tepat, tidak peduli hadiah masuk akal apa yang dia tawarkan, Lily tetap tidak tergoyahkan.
Dia adalah sosok menteri yang jujur dan teguh yang tidak bisa ditembus oleh apa pun.
Tapi ada satu hal.
Ada satu kelemahan yang baru-baru ini dia temukan.
“Ahem, kalau dipikir-pikir. Tentang Hanbin.”
Dia bisa melihat telinga Lily berdiri saat dia fokus pada pekerjaannya.
“Aku melihat catatannya sekali juga, dan dia benar-benar orang yang luar biasa. Kurasa aku mengerti mengapa kau menghormatinya, Nona Fontaine.”
“…Jadi Ashton juga mengerti kehebatan Hanbin.”
“Aku benar-benar mengerti! Bagaimana mungkin satu orang mencapai prestasi sehebat itu…! Aku tidak bisa tidak gemetar ketika melihat catatan kerajaan!”
“Hmm. Benar. Tentu saja.”
Atasannya, yang bahkan tidak akan menggerakkan sudut mulutnya tidak peduli seberapa banyak dia menjilat, terlihat senang.
Dengan kata lain, jika dia memuji Hanbin dan membangun kesamaan bersama.
Bisakah dia akhirnya mengatasi tembok kaku Lily yang ‘berintegritas bersih’?
“Baiklah. Aku akan memberitahumu secara khusus.”
Sebagai bukti, Lily mulai mengobrol tentang sesuatu yang tidak terkait pekerjaan.
“Hanbin tidak menyerah pada kesulitan apa pun. Bahkan setelah terluka parah saat menaklukkan Dunia Iblis dan kehilangan kekuatannya sebagai ‘Kesatria,’ dia mengubah jalannya menjadi seorang Alkemis dan membedakan dirinya.”
“Bisa kau percaya? Dia mengembangkan bakatnya sebagai alkemis, yang awalnya hanya Peringkat 4, dalam waktu singkat seperti itu.”
“Ketika Hanbin aktif, bahkan Kekaisaran Alcand yang perkasa waspada terhadap kekuatan pribadi Hanbin.”
“Itu belum semuanya. Tahukah kau bagaimana Benteng Kerajaan Albion memiliki fasilitas air dan saluran pembuangan yang canggih? Aku akan memberitahumu sekarang.”
Tapi dia mulai terlalu banyak bicara.
“…Aha, mmm. Oho! Benar-benar luar biasa!”
Bahkan Bella, yang telah mendengarkan dengan senyum, perlahan merasa terbebani.
Dia perlu mengubah topik dengan cepat…!
“Aku samar-samar ingat mendengar bahwa dia pasti baik hati dan sangat perhatian…”
Tiba-tiba Lily menutup mulutnya.
Lily, yang sedang merenungkan sesuatu, membuka mulutnya.
“Itu benar. Dia baik hati dan sangat perhatian. Namun…”
Bella mungkin juga tidak memiliki akses ke informasi ini.
Peran apa yang dia mainkan di balik layar kerajaan ini sebelum dia menjadi ‘Kesatria’ dan menjelajahi Dunia Iblis.
“Dia tidak menunjukkan secuil belas kasihan kepada mereka yang merugikan kerajaan. Benar-benar teladan patriotisme.”
“Uh… um… uh… Mereka yang merugikan kerajaan?”
Bella tiba-tiba merasa bersalah tanpa alasan.