“Uuugh… ototku sangat pegal…”
Serena mengerang dan berguling-guling di sofa.
“Brigitte… pijat bahuku sedikit… Aku bahkan tidak punya tenaga untuk mengangkat jari…”
“Kakak… aku mau, tapi… lenganku tidak bisa bergerak…”
Brigitte juga terkapar di sofa di seberangnya.
“Berhenti mengeluh, Serena. Brigitte lain soal, tapi kau adalah seorang Viscountess, bukan?”
Penelope, yang memperhatikan mereka dari samping, menjentikkan lidahnya.
“Seorang bangsawan Britannia seharusnya tidak membiarkan dirinya terlihat dalam keadaan berantakan seperti itu.”
“Ugh… Penelope, berbaringlah saja juga di sini. Sofanya sangat empuk. Begitu kau berbaring, kau tidak akan bisa bangun lagi.”
Serena menepuk tempat di sebelahnya.
“…Haruskah?”
Penelope, yang sejujurnya juga sama lelahnya, ragu sejenak sebelum akhirnya dengan tenang merebahkan diri di ujung sofa.
“Sekarang, lepaskan semua keteganganmu. Sandarkan badanmu.”
“Haaah…”
“Serena, angkat kakimu dari perutku.”
“Kurang ajar.”
“Penelope, kakimu menindih Brigitte.”
Jurgen duduk di dekat jendela, mengeluarkan senyum kecut saat memperhatikan ketiganya berbaring dengan harmonis.
Mereka punya hak penuh untuk merasa kelelahan.
Pesta Ulang Tahun ini telah menjadi perjalanan melalui neraka bagi setiap anggota Perusahaan Dagang Y&P, termasuk Jurgen.
Penelope berkoordinasi dengan Baron Keystone untuk mengamankan kereta barang berpendingin dengan mendesak, mengarahkan operasi transportasi menit demi menit untuk memastikan kesegaran daging tidak turun bahkan satu derajat pun. Dialah juga yang memproses gunungan dokumen administrasi — mulai dari izin penggunaan alun-alun hingga inspeksi sanitasi.
Lalu bagaimana dengan Brigitte?
Dia bekerja keras di stan-stan penyajian sepanjang hari, tetapi kesulitan sebenarnya terletak pada persiapannya.
Ketika puluhan kilogram daging dimasukkan ke dalam satu panci, tingkat kematangannya berubah, dan volume kelembapan yang dikeluarkan oleh bahan-bahan berubah, sehingga sangat sulit untuk mendapatkan bumbu yang pas. Bahkan Brigitte yang luar biasa pun harus begadang semalaman untuk menyempurnakan resepnya.
Dan akhirnya, kontributor terbesar, Serena.
Tepat saat Jurgen berpikir dia harus menaikkan bonus insentif Serena dengan cukup besar kali ini juga——
Terdengar ketukan.
“Hah!”
“Aaah!!”
Serena buru-buru menghapus air liur di sudut mulutnya, Brigitte melarikan diri ke kamarnya, dan Penelope merapikan pakaiannya yang kusut sebelum batuk kecil.
Tak lama kemudian, pintu terbuka dan seorang pria paruh baya dengan seragam upacara yang rumit masuk, sambil memainkan kumisnya.
Lambang kerajaan terpasang di dadanya. Dia adalah Petugas Istana yang menangani berbagai urusan Rumah Tangga Kerajaan, besar dan kecil. Di belakangnya diikuti seorang Pengawal Kerajaan yang membawa sesuatu yang menyerupai kotak.
“Ahem.”
Dia mengangkat alisnya melihat akomodasi yang berantakan, tetapi dengan ketenangan profesional, dia menyembunyikan ekspresinya dan menundukkan kepala ke arah Penelope.
“Apakah Anda Penelope Rosemore, perwakilan Perusahaan Dagang Y&P?”
Alasan Petugas Istana datang pada momen khusus ini sudah jelas tanpa perlu dikatakan.
Y&P telah berhasil menyelesaikan misi ini. Sekarang giliran Ratu untuk menepati janjinya.
“Ya, itu saya.”
Penelope melangkah maju, berpura-pura khidmat. Dia mengambil sikap seolah-olah mengharapkan sebuah proklamasi besar akan dibacakan.
“Atas perintah Yang Mulia, Perusahaan Dagang Y&P dengan ini ditunjuk sebagai Perusahaan Dagang Kerajaan.”
Petugas Istana menempatkan kotak berat yang dibawa Pengawal Kerajaan pendamping ke atas meja.
“Kemudian, karena pengiriman telah selesai, saya akan pamit.”
“……Maaf?”
Petugas Istana menyelesaikan urusannya dan dengan cepat berbalik. Kemudian, dengan tangan pada gagang pintu, dia berhenti sejenak dan menambahkan:
“Ahem. Ngomong-ngomong — apakah mungkin masih ada sisa?”
“Maaf?”
“Tidak, maksud saya nasi mangkuk itu. Kudengar rasanya sangat enak.”
Pandangan Petugas Istana goyah.
“Ah, kebetulan, kami menyisakan sedikit……”
“Oh! Bagus sekali! Saya tidak akan melupakan kebaikan ini!”
Petugas Istana, berseri-seri, mendekap nasi cup itu dengan lembut dan menghilang.
Pintu depan tertutup, dan hanya keheningan yang menggantung di ruang tamu.
Serena membuka mulutnya dengan ekspresi tercengang.
“Apa, apa itu tadi……? Sudah selesai?”
“Sepertinya begitu.”
“Tidak, tapi — upacara pengangkatan Perusahaan Dagang Kerajaan, lagi! Bukankah setidaknya mereka harus menaburkan sedikit konfeti?”
Serena, yang sebelumnya penuh harapan, mengempis dan menggerutu. Penelope mengeluarkan tawa kosong yang sama.
Jurgen menyela.
“Itu kontrak komersial, bukan upacara penganugerahan.”
“Tapi tetap saja rasanya sedikit mengecewakan……”
“Tidak ada yang mengecewakan. Izinkan saya mengingatkan sekali lagi betapa luar biasanya sebuah Perusahaan Dagang Kerajaan.”
Pertama, kemandirian.
Perusahaan Dagang Kerajaan pada dasarnya adalah perusahaan dagang dengan Ratu sendiri sebagai pendukungnya. Bahkan keluarga Rosemore, Penguasa Utara, begitu mereka mengganggu Y&P, situasinya akan menjadi sangat buruk.
Kedua, hak istimewa ekonomi. Selama sepuluh tahun ke depan, perusahaan ini akan memegang hak pasokan preferensial untuk acara kerajaan dan militer, bersama dengan manfaat pengurangan pajak atas pajak perusahaan di dalam kerajaan.
Dan yang paling penting, yang ketiga.
Kredibilitas dan publisitas.
Bagi rakyat Britannia, papan nama ‘Perusahaan Dagang Kerajaan’ itu sendiri adalah segel jaminan terbaik. Seseorang hanya perlu mengukur seberapa tinggi CCC melambung setelah menerima Piagam Kerajaan untuk dengan mudah memprediksi apa yang ada di depan.
Pada penjelasan Jurgen, mata Penelope bergetar.
“Kami…… benar-benar berhasil.”
Dengan Pesta Ulang Tahun ini sebagai titik balik, Penelope telah benar-benar terbebas dari campur tangan keluarganya. Serena telah mencapai puncak kariernya sebagai insinyur bergaji tertinggi di kekaisaran. Brigitte adalah… yah, otot lengannya sedikit lebih kuat, dan dia telah mendapatkan kemampuan untuk memasak dalam jumlah besar.
Ada juga pencapaian yang tidak begitu terlihat di permukaan.
Dua ratus ribu orang di Albion. Massa tak tentu itu, untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, merasakan makanan enak yang asli.
Di situlah nilai sebenarnya berada.
Dua hari telah berlalu sejak Pesta Ulang Tahun berakhir. Ibu kota, Albion, menderita efek samping yang mengerikan.
Efek samping karena harus bekerja lagi setelah liburan yang jarang?
“Tidak ada? Kau bilang benar-benar tidak ada!”
“Permisi yang terhormat, Tuan. Kami telah mencari setiap gang kecil dan……”
“A, aku minta maaf……”
Di sebuah salon mewah di Albion. Seorang bangsawan dengan mata kosong sedang membentak-bentak pelayannya.
Para pelayan, yang telah menyisir setiap sudut Albion sejak dini hari, masing-masing terhuyung-huyung membawa berbagai makanan di tangan.
‘Apakah dia sudah pikun di usia tuanya.’
‘Apa yang harus kita lakukan — mencari nasi cup yang disajikan sebagai acara sekali jalan!’
Tepat saat itu, pintu terbuka dengan keras dan seorang pelayan muncul.
“Tuan! Aku telah mendapatkannya!”
“Apa?! Benarkah?!”
“Ya! Saus coklat! Daging dengan bumbu asin-manis, disajikan di atas nasi!”
“Ooh!! Luar biasa!”
Para pelayan lainnya mengeluarkan napas lega, dan memberi jempol kepada pelayan yang baru saja tiba dengan nasi cup.
Tentu saja, yang dibawa pelayan itu bukanlah barang asli. Di mana mungkin mereka bisa menemukan hidangan yang setiap orang telah menghabiskannya hingga butir nasi terakhir pada hari Pesta Ulang Tahun?
Daripada hal ini berlarut-larut tanpa penyelesaian, itu adalah nasi cup palsu yang dimasak di dapur untuk menyerupai yang asli.
“Biarkan aku mencicipinya.”
Sang Count mengambil sesendok dengan penuh antisipasi— dan langsung memuntahkannya. Ptui!
“Ini bukan rasanya!”
“Aku sangat malu!”
“Lagi! Pergi dan carilah lagi!!!”
Perusahaan Dagang Y&P bersiap untuk menarik diri setelah Pesta Ulang Tahun berakhir, dan yang tersisa hanyalah kenangan akan rasa gurih yang fantastis yang tertinggal di ujung lidah.
“Pergi ke akomodasi Perusahaan Dagang Y&P! Tidak peduli berapa pun uangnya — apakah kau menculik koki atau membeli resepnya!”
“Aku perlu menyajikan nasi cup itu di soiree-ku juga. Clarisse Rosemore dan perwakilan Perusahaan Dagang Y&P saling bermusuhan? Lalu apa?”
“Katanya ada hidangan serupa di Dapur Kerajaan Utara? Besok — tidak, pesanlah tiket kereta api sekarang!”
Adegan serupa terjadi di seluruh penjuru kota.
Dan bukan hanya para bangsawan.
Sejak pagi buta, pemandangan luar biasa terjadi di depan akomodasi sementara Perusahaan Dagang Y&P.
[ Y&P, buka toko sekarang! ]
[ Ambil uangku! Berikan kami nasi cup! ]
Para warga mengocok kantong uang mereka dan berteriak. Mereka telah menjadi tubuh yang tidak bisa lagi puas dengan roti hitam keras.
Serena menyaksikan pemandangan dari balik jendela akomodasi dan menjulurkan lidah.
“Tidak… ini sebenarnya sedikit menakutkan……”
“Hal yang paling menakutkan dari semuanya selalu adalah efek kontras.”
Jurgen tersenyum.
Dua ratus ribu orang, tidak kurang. Dua ratus ribu orang telah mencicipi makanan enak pada saat yang bersamaan. Riak dari itu tidak diragukan lagi akan menyebar dengan kecepatan di luar kemampuan siapa pun untuk menahan, menjadi pemicu sebuah Revolusi Kuliner.
Semuanya telah sempurna. Sukacita kemenangan, rampasan yang melimpah, dan masa depan yang penuh harapan.
“Sekarang tinggal bagaimana mengelola itu……”
Hanya itu yang tersisa.
Tepat saat itu, sebuah ketukan terdengar tanpa peringatan.
“Siapa itu? Oh, mungkin Petugas Istana datang lagi?”
Serena bersenandung kecil saat berjalan ke pintu masuk. Mengira mungkin seseorang datang untuk menanyakan apakah masih ada nasi cup yang tersisa, dia membuka pintu dengan semangat.
“Maaf, Tuan Petugas. Nasi cup sudah habis sekarang, jadi…… oh?”
Berdiri di depan pintu bukanlah Petugas Istana.
“Permisi.”
Suara lembut dan rendah. Rambut emas gelap dan senyum hangat yang melucuti senjata siapa pun yang melihatnya.
Ciri-cirinya menyerupai Penelope, tetapi udaranya jauh lebih matang dan memancarkan kesan anggun.
“Kudengar adik bungsu kami ada di sini.”
“Kakak?”
Pria itu melangkah masuk dengan wajar dan merangkul bahu Penelope yang berdiri di sana dengan mata membulat.
“Sudah lama tidak bertemu, Penelope. Wajahmu terlihat cukup lesu.”
Sentuhan hangat. Nada penuh perhatian. Kehadiran yang pernah melindungi Penelope di masa kecilnya.
Identitasnya adalah ahli waris Keluarga Count Rosemore. Dia adalah Rupert Rosemore.