Bab 18. Kompetisi Tidak Adil (1)
Misalnya, seorang pria dan wanita yang saling tertarik akan berbagi bisikan cinta yang manis, dan ketika seorang pejalan kaki yang tak berdaya bertemu dengan perampok, mereka akan terlibat dalam transaksi moneter yang ramah.
Dan ketika manajer cabang ‘Devon Trust Bank’ dan seorang senator dewan kota bertemu di bawah sinar bulan, mereka akan melakukan lobi.
Ini adalah hal yang wajar.
“Senator, saya dengar dewan kota sedang menangani agenda yang menarik belakangan ini. Saya paham Anda sedang membahas perluasan pelabuhan sebagai proyek pekerjaan umum.”
“Nortaris memang sedang berkembang. Bukankah volume kargo pelabuhan meningkat 50% dalam lima tahun? Fasilitas saat ini tidak bisa menanganinya. Tapi masalahnya adalah…”
“Itu akan menjadi alokasi lokasi perluasan.”
“Bukankah kita sudah saling kenal lebih dari satu atau dua tahun?”
“Benar. Saya selalu punya banyak hal yang harus berterima kasih kepada Anda. Tapi ngomong-ngomong, apakah kita akan membicarakan bisnis sepanjang hari ini? Mari kita minum lagi.”
Senator di hadapannya adalah seorang anggota legislator veteran dengan 40 tahun kehidupan politik.
Seorang old fox yang licik dengan pengaruh kuat bahkan di senat.
Dia pasti sudah mengantisipasi permintaan apa yang akan diajukan sejak mereka mengatur pertemuan pribadi ini.
“Orang-orang zaman sekarang selalu datang mencari pelabuhan setiap kali melihatku—seharusnya aku ganti nama jadi Pelabuhan kalau begini. Aku lelah sekali! Uhahaha!”
Jadi sikap berbelit-belit senator tidak lain adalah ini.
Sinyal politik halus yang mengatakan ‘Aku punya teman selain kamu, kamu tahu? Apa yang bisa kamu berikan kepadaku?’
“Anda selalu bekerja siang dan malam demi Nortaris. Saya bertanya-tanya apakah ini bisa menjadi dukungan sederhana untuk usaha seperti itu.”
Manajer cabang mengeluarkan tas berat dan menaruhnya di atas meja.
Di dalam tas yang terbuka berkilau bundel kertas berharga atas unjuk dan koin emas yang diikat rapi dengan pita.
“Huh, apa-apaan ini di antara kita.”
“Ini hadiah bersih yang disiapkan oleh orang-orang terpintar perusahaan kami. Seharusnya tidak ada masalah menggunakannya sebagai dana politik Anda, Senator.”
“Ini lebih tebal dari biasanya, bukan?”
“Saya masukkan lima kali lipat lebih banyak. Anda hanya perlu menggunakan pengaruh Anda agar tanah milik bank kami terpilih sebagai zona pengembangan resmi.”
“Hmm…”
Yah, ini cukup menguntungkan.
Pengembangan real estat adalah tambang emas di mana uang buta akan mengalir deras begitu Anda memulai pembangunan.
Berbagai perusahaan perdagangan, korporasi, dan bangsawan akan terlibat dalam kompetisi lobi yang sengit di balik layar.
“Sepertinya ini tidak cukup memuaskan Anda.”
“Bukan itu, tapi…”
Untuk mendapatkan dukungan dari senator yang berpengaruh, diperlukan ‘pukulan KO’ yang lebih menentukan.
Manajer cabang tersenyum percaya diri dan mengeluarkan tas lain.
“Kalau begitu bagaimana kalau menambahkan ini di atasnya?”
“Oh? Oh! Ooh… Ooooh!!!”
Tas dokumen dengan sutra merah melapisi bagian dalamnya.
Dan seolah itu belum cukup, dibungkus dengan berharga dalam kain putih adalah…
“I-ini Cola, bukan? Enam botol utuh barang berharga ini?”
“Kukuk, sulit sekali mendapatkannya. Apakah Anda melihat tanggal produksi di tutup botol? Ini bukan barang yang dikubur di lubang debu. Ini Cola segar yang diperoleh langsung dari produksi kemarin.”
Seseorang dengan tingkat senator memiliki uang yang membusuk sampai mereka bisa mencium koin emas terurai.
Suap yang menggerakkan hati orang seperti itu haruslah ‘sesuatu yang sulit diperoleh bahkan dengan uang.’
“Selain ini, ada satu koper berisi 30 botol di bagasi. Silakan ambil dengan nyaman.”
“Uha! Uhahaha! Manajer cabang kami benar-benar dermawan! Putri saya sudah mengomel tanpa henti tentang Cola ini! Berkat Anda, manajer cabang, wajah saya akan benar-benar terselamatkan! Mari bersulang! Bersulang!”
“Untuk akuisisi situs Devon Trust Bank…!”
“Bersulang!”
Dunia pemegang kekuasaan di mana suap dan lobi merajalela.
Cola mendapat perhatian sebagai ‘hadiah’ terbaik.
Sifat topikal Cola ini tidak terbatas hanya pada penyuapan dan politik.
Sudah sebulan sejak Bellaby pergi.
Musim semi telah tiba bahkan ke kota Nortaris yang membeku.
“Ohoho!”
“Ahaha!”
“Huhuu!”
Bagi para putri bangsawan Nortaris secara kolektif, yang membawa iklim utara di hati mereka, ini adalah cuaca sempurna untuk tea time di luar ruangan.
Para putri muda, masing-masing mengenakan gaun halus, mengobrol sambil tertawa dengan tangan menutupi mulut, sepertinya menemukan sesuatu yang sangat menghibur.
“Ohoho, semuanya, aku menerima tas sebagai hadiah dari Ayah kali ini?”
“Astaga! Bukankah itu BRUNNEN Hover Bag NO.8?”
“Wah, siluet bulan sabit yang anggun ini! Kudengar ini terbuat dari kulit kuda nil? Betapa irinya…”
Namun, akan salah jika disalahpahami.
Sama seperti pertemuan sosial adalah medan perang bagi bangsawan, tea party kecil seperti ini juga adalah medan perang kecil.
Jika Anda mengira percakapan di atas adalah sekadar pamer, pemahaman Anda tentang ‘bangsawan’ masih kurang.
Jika Anda amati dengan saksama, mata mereka mengatakan ini:
‘Sial! Aku akan membawa itu pertama kali!’
‘Aku benci kamu!!! Aku juga ingin ayah senator senior!!!’
Meskipun mungkin tampak kekanak-kanakan pada pandangan pertama, ini juga bagian dari politik.
Itu dimulai dari ‘pengakuan’ orang lain.
Putri muda dari keluarga Marquis Ashford, yang baru saja memamerkan Brunnen Hover Bag, telah mendapatkan tas itu lebih cepat dari siapa pun.
Ini segera membuktikan kekuatan keluarga, koneksi, dan kekayaannya, dan lebih jauh membuktikan ‘investasi’ ayahnya pada Lady Ashford.
Dengan kata lain, dia telah memamerkan bahwa Lady Ashford sepadan dengan itu.
‘Tapi… ini belum berakhir.’
‘Aku paham kamu ingin memamerkan kesombonganmu, tapi Brunnen Hover Bag saja tidak cukup. Lagipula, itu sesuatu yang bisa dibeli siapa saja kapan saja jika mereka hanya membayar dan menunggu.’
‘Hmph, kudengar keluarga Marquis Ashford bukan seperti dulu setelah mengacaukan bisnis pertambangan mereka—apakah itu benar?’
Para putri muda lainnya melancarkan serangan balik.
“Memang. Meskipun ini desain yang indah karena produk Brunnen, masih terasa agak kosong? Apakah kamu tidak merasakannya, Lady Ashford?”
Mereka memamerkan ‘senjata’ mereka sendiri seolah berkata ‘lihat ini.’
Cola yang diselipkan miring ke dalam masing-masing tas mereka.
Dan Cola yang telah diubah menjadi item dekoratif dengan hanya menempelkan permata dan semacamnya pada botol Cola itu sendiri.
Mereka berkata:
‘Nah, bagaimana dengan ini?’
‘Fashion tidak lengkap tanpa Cola.’
Lady Ashford, menerima tatapan menantang mereka, mendengus seolah itu konyol.
“Astaga, aku hampir lupa. Ohoho! Pelayan?”
Dia memanggil pelayannya dan memintanya untuk membawa Cola, lalu mulai menyelesaikan ‘fashion’-nya sendiri.
Satu botol, dua botol, tiga botol Cola diselipkan miring ke dalam hover bag.
Brunnen hover bag yang bahkan didambakan bangsawan ibu kota, pada saat ini, tidak lebih dari tempat Cola.
“Astaga, tiga botol memang agak berat.”
“T-tiga botol utuh Cola… Sesuai dugaan keluarga Marquis Ashford.”
“A-luar biasa. Hover bag-nya tampak lengkap.”
Benar-benar bukti yang luar biasa yang menunjukkan ‘kelas’ keluarga.
“Tiga botol memang terlalu berat, jadi haruskah aku minum satu saja?”
“Apa?! Kamu akan… minum Cola-nya…?”
“Apa yang kamu katakan? Pada dasarnya Cola memang untuk diminum?”
“A-aku baik-baik saja. Aku kenyang. Hahaha.”
Semua orang mengalihkan pandangan pada proposal Lady Ashford, yakin akan kemenangan.
‘Apa aku gila? Meneguk barang mahal ini?’
‘Bagaimana aku tahu apakah aku bisa mendapatkannya lagi lain kali!’
‘Aku meminjam ini dari kakak perempuanku!’
Pemenang tea party hari ini telah diputuskan.
Lady Ashford, yang tidak hanya membawa tiga botol Cola tetapi sekarang meneguk salah satunya.
Semua orang menurunkan ekor mereka di bawah tekanan spiritual yang mematikan itu.
Sebaliknya, mereka mulai mencari korban yang lebih mudah diatur.
‘Bagaimana dengan gadis itu?’
Lady Renoir, yang telah menyusutkan bahunya dan membaca suasana, menjadi sasaran.
“Miss Serena Renoir.”
“Y-ya?!”
“Ngomong-ngomong, Miss Serena bilang kamu akan mendapatkan Cola juga. Apakah kamu berhasil kali ini?”
“Um, well…”
Serena Renoir, yang terlihat pemalu pada pandangan pertama, adalah yang terlemah dalam tea party ini.
Itulah mengapa gelarnya juga ‘Miss Serena.’
Jika dia akhirnya hanya diinjak-injak oleh Lady Ashford, itu tidak akan menyelamatkan muka, jadi mereka mencoba mengamankan martabat mereka dengan menjatuhkan Serena, yang merupakan mangsa mudah, ke tanah.
“Aku… membawanya…”
“Astaga! Jika kamu membawanya, tolong tunjukkan pada kami!”
“Kamu bilang kamu mendapatkannya waktu lalu!”
Meskipun didesak oleh orang-orang di sekitar Serena, dia dengan putus asa mendorong botol Cola lebih dalam ke dalam tasnya.
Item yang disiapkan ibunya mengatakan padanya untuk tidak berkecil hati.
Jika dia mengeluarkannya sekarang, dia hanya akan membeli ejekan semua orang.
“Maaf! Aku lupa aku punya pelajaran menunggang kuda hari ini!”
Serena melarikan diri dari tea party seolah-olah berlari.
‘Dia bahkan tidak punya Cola?’
‘Keluarga Renoir adalah bangsawan generasi pertama. 50 tahun lalu, mereka bahkan tidak akan bermimpi duduk di pertemuan seperti ini. Tsk.’
‘Tidak tahu tempatnya dan mencoba menyesuaikan diri. Betapa konyol.’
Ejekan seperti itu tampak menembus punggungnya.
“Hiks… sniff… hiks…”
Serena menangis.
Dia menangis karena sedih dan dia menangis karena marah.
Bukan berarti keluarga Renoir khususnya kekurangan uang.
Namun, saat ini, Cola bukanlah sesuatu yang bisa didapat hanya dengan memiliki uang.
Itu bahkan tidak muncul di lelang dan hanya jumlah minimal yang mengalir melalui koneksi pribadi.
Sayangnya, pengaruh keluarga Renoir tidak bisa mendapatkan Cola.
“Tidak, ada cara…”
Jika rumor yang Serena dengar benar…
Dia bisa melakukannya.
Dia bisa mendapatkan Cola.
Jika ditangani dengan ceroboh, itu bisa berkembang menjadi skandal mengerikan yang akan mengakhiri kehidupan sosial Serena Renoir.
“Ayah, Ibu…”
Serena mengingat tea party tadi.
Tekstur penghinaan yang pahit, menyengat yang tidak akan meninggalkan mulutnya bahkan setelah lama.
Dia pasti akan membalas mereka.
Racun berputar di mata Serena.
Langkah kakinya sudah menuju sumber rumor.
“Jika ingatanku benar…”
Menurut rumor, ada seseorang yang memproduksi dan mendistribusikan Cola ini.
Meskipun sulit dipercaya, identitas orang tersebut adalah Penelope Rosemore, pemilik The Richfield Hotel dan dipanggil dengan julukan menghina ‘Bunga Tidak Berguna.’
Bagaimana putri muda keluarga Count Rosemore, yang bahkan keluarga Ashford akan hormati, menjadi objek ejekan seperti itu masih menjadi misteri.
Namun, terlepas dari pertanyaan seperti itu, dunia sosial adalah hukum yang kejam.
“P-permisi.”
Serena membuka pintu kantor, memegangi jantungnya yang berdebar kencang.
Di ruangan yang sengaja digelapkan.
Seorang wanita duduk di sana.
Gaun merah terang yang seolah mencetak kehadirannya seolah menolak untuk bersembunyi dari ejekan yang didengar di mana-mana.
Mata merah yang arogan dan kasar, namun cantik.
Dia terlalu cantik untuk disebut iblis, namun terlihat terlalu berbahaya untuk disebut malaikat…
Si bidaah dari keluarga Rosemore.
Orang yang akan menjadi outcast resmi di kalangan sosial jika Anda bermain dengannya.
“Penelope Rosemore…”
“Ya, kamu mencari aku?”
Kemudian dia buru-buru melepas topinya dan berlutut.
“A-aku dengar bahwa jika aku berurusan dengan kamu, aku bisa mendapatkan Cola.”
“Jadi?”
Serena kehilangan kata-kata.
Kata-kata ‘Tolong beri aku Cola’ tidak keluar dari tenggorokannya.
Itu karena dia takut terkubur permanen di kalangan sosial jika dia terlibat dengannya dengan salah.
Pada saat yang sama, itu karena dia tidak yakin dia bisa sepercaya diri Penelope jika dia berakhir dalam situasi seperti itu.
Dia mungkin akan menjadi lemah hati dan mati.
Tapi dia bertanya pada dirinya sendiri lagi.
Bukankah penderitaan seperti itu sudah merupakan kematian?
Ini bukan waktunya untuk dikonsumsi oleh ketakutan.
“Apa, apa yang kamu katakan?! Aku punya teman, kamu tahu?”
Penelope berteriak marah.