Bab 179. Cup Rice (3)
Akhirnya, hari Pesta Ulang Tahun Ratu tiba. Saat pertempuran penentu telah tiba.
Whooooom!
Di sepanjang jalan, band-band dengan seragam lengkap berbaris dalam prosesi, memainkan lagu kebangsaan yang megah. Melalui celah-celah barisan mereka, mengalir permadani manusia yang beragam, berkumpul dari seluruh penjuru kerajaan.
Penduduk Utara yang terbungkus bulu tebal menahan hawa dingin yang masih tersisa, orang kaya dari Selatan yang memamerkan perhiasan gemerlap, dan pedagang dari Benua Timur yang berbalut sutra eksotis.
Panas dan kebisingan yang mereka pancarkan memanaskan suasana Pesta Ulang Tahun ke tingkat yang semakin tinggi.
“Aaaaah!”
Karena di ujung jalan raya, prosesi parade yang menyilaukan telah terlihat. Dipimpin oleh pawai kavaleri yang berkilau di bawah matahari, sebuah band militer dengan seragam merah meniup terompet mereka dengan langkah yang selaras.
Boom, boom, boom! Gemuruh sepatu bot dan suara alat musik tiup yang menggetarkan tanah.
Di Britannia, Pesta Ulang Tahun Ratu bukan sekadar ulang tahun seorang penguasa.
Itu adalah satu hari dalam setahun ketika kekuatan kerajaan dipamerkan di hadapan semua, baik di dalam maupun di luar. Sebuah hari libur suci di mana Sang Ratu — jantung kerajaan — bertatapan dengan rakyatnya.
Upacara yang paling megah dan khidmat, itu adalah…… dan meskipun demikian.
“Wah, benar-benar banyak sekali orang.”
“Semoga saja setiap hari adalah hari libur.”
Sebenarnya, sebagian besar warga yang memadati alun-alun tidak tertarik dengan makna agung seperti itu.
Memamerkan kekuatan nasional, hari libur suci — itu semua adalah urusan mereka yang di atas. Bagi mereka, hari ini hanyalah istirahat dari rutinitas sehari-hari yang membosankan. Hari libur untuk bersenang-senang dan berpesta, secara gratis.
Dan demikianlah minat kolektif dari ratusan ribu orang itu berkumpul pada satu hal.
“Jadi, apa yang akan dibagikan untuk makan siang hari ini?”
“Siapa yang tahu? Tahun lalu kan roti sekeras batu dan sup encer, bukan?”
“Tahun sebelumnya itu kentang rebus. Aku hampir mati tersedak.”
Orang-orang tertawa dan bergosip, mengolok-olok makanan mengerikan dari festival masa lalu.
Tentu saja, ini adalah Britannia. Jangan berharap banyak. Tapi makanan gratis tetaplah makanan gratis.
“Katanya kali ini berbeda, katanya. Kabarnya mereka membagikan daging.”
Di antara kerumunan, beberapa orang telah mendengar desas-desus aneh.
“Ah, masa sih, bagaimana mungkin mereka akan memberikan daging untuk sebanyak ini orang? Itu tidak masuk akal.”
“Y&P? Itu di mana sih?”
“Aku juga tidak terlalu tahu. Katanya mereka terkenal di Utara.”
“Sudah jelas bagaimana hasilnya. Lupakan daging — mereka akan menyajikan bubur encer yang cuma dikibas-kibasi sedikit daging di atasnya.”
Sementara semua orang mengobrol dengan riuh, masing-masing menyuarakan pendapatnya —
—Blaaaaaat!
Bunyi terompet Pengawal Istana Kerajaan menelan setiap suara di alun-alun dalam sekejap.
“Mereka keluar!”
“Yang Mulia sedang naik ke podium!”
Kedua ratus ribu orang yang memadati alun-alun menahan napas serentak seolah-olah ada aba-aba.
Pusat dari alun-alun. Sebuah podium merah tua yang masif, menjulang seolah-olah hendak menembus langit.
Dikawal oleh Pengawal Kerajaan, seorang wanita muncul.
Ratu Britannia yang bertekad baja, Mathilda Alcaion.
Sebuah mahkota bertengger di atas rambut yang diselingi uban.
Saat Ratu berdiri di podium dan memandang ke bawah ke arah kerumunan di bawah, semua kepala serentak membungkuk.
Setengah karena hormat kepada keluarga kerajaan. Dan setengahnya karena mengangkat kepala pada momen yang tepat ini berarti akan diseret oleh polisi yang ditempatkan di seluruh kerumunan dan didakwa dengan Kejahatan terhadap Martabat Penguasa.
Akhirnya, bibir Ratu terbuka.
“Kepada kalian yang telah memenuhi tempat ini untuk kami, Kami menyampaikan rasa terima kasih atas nama Britannia.”
Sang Ratu menyapu pandangannya perlahan ke seluruh perkumpulan, seolah-olah bertemu dengan masing-masing dari dua ratus ribu orang yang terbentang di bawah kakinya, satu per satu.
“Kami tahu ini. Bahwa matahari kerajaan tidak pernah terbenam bukan karena mahkota Kami, tetapi karena keringat di dahi kalian — kalian yang telah bekerja dengan tenang mengabdi kepada bangsa, tanpa terlihat.”
Mata para warga memerah, dan para bangsawan yang berjajar di bawah mimbar membungkukkan kepala mereka rendah-rendah.
“Oleh karena itu, hari ini Kami membuka lebar semua gudang penyimpanan Rumah Tangga Kerajaan.”
Sang Ratu mengangkat tangannya.
“Perut kenyang dan tawa kalian. Itulah penghormatan terbesar yang dapat kalian berikan kepada kami.”
“Waaaaaaaah!!”
“Hidup Yang Mulia Ratu! Hidup Kerajaan Britannia!”
Sang Ratu menjawab sorak-sorai yang bergemuruh dengan pandangan sekilas, lalu menarik diri dari podium di bawah kawalan Pengawal Kerajaan. Mengikuti jejaknya, Kepala Pelayan dengan pakaian upacara yang megah berjalan keluar ke tengah podium.
“Yang Mulia telah bersabda.”
Suara Kepala Pelayan yang khidmat bergema di seluruh alun-alun.
“Distribusi Pesta Ulang Tahun hari ini telah dipercayakan oleh Rumah Tangga Kerajaan untuk dilaksanakan di sini, di Alun-Alun Pusat, oleh Y&P — sebuah perusahaan dagang yang sedang naik daun dari Utara.”
“Di sini?”
“Tidak ada apa-apa di sana.”
“Nah, kan! Sudah kubilang! Perusahaan Dagang Y&P!”
Sementara warga bergumam di antara mereka sendiri — suasana di teras VIP cukup berbeda. Para bangsawan dengan sumber informasi yang baik sudah tahu bahwa Y&P telah terpilih.
“Ha, ini tidak bisa dipercaya. Bayangkan hal ini benar-benar terjadi.”
“Y&P? Kau bilang mereka memberikan kesempatan mulia ini kepada beberapa perusahaan dagang baru yang tidak punya silsilah nama?”
“Bahkan dengan menganggap mereka menerima Surat Perintah Kerajaan……”
“Ketika Keluarga Count kami menyatakan minat kami untuk mensponsori bulan lalu, kami ditolak……”
“Jangan-jangan ada uang yang berpindah tangan, ya? Membiarkan pedagang masuk ke acara yang seharusnya memamerkan martabat kerajaan — pantaskah hal itu dilakukan?”
Ketidaksenangan mereka bukan sekadar kekhawatiran.
Ini adalah acara untuk memberi makan dua ratus ribu warga atas nama Ratu. Panggung pemasaran yang utama. Panggung peluang.
Menyaksikan itu tergelincir langsung ke tangan orang lain sungguh menyebalkan.
Sejauh ini — kesan para bangsawan yang hanya mengetahui permukaan masalah.
Mereka yang tahu bahwa perwakilan Perusahaan Dagang Y&P adalah Penelope Rosemore, dan terlebih lagi memahami hubungan antara Keluarga Rosemore dan Rumah Tangga Kerajaan, memandang masalah ini dari perspektif yang lebih dalam.
Beberapa bangsawan rendah yang tajam, merasakan peluang mereka, berkerumun di sekitar Clarisse.
Tujuan mereka adalah merendahkan Y&P di depan Clarisse — kekuatan sebenarnya di balik keluarga Rosemore — dan mencetak poin.
“Ini benar-benar keadaan yang memprihatinkan. Bukankah begitu, Nyonya Rosemore?”
“Benar. Seandainya Nyonya yang mengawasinya, Nyonya Rosemore, kita tidak akan pernah mengalami keributan seperti ini.”
“Ah, sekarang aku mengerti. Nyonya mengalah karena pertimbangan untuk adik perempuan Nyonya.”
Seorang Viscount mengeklik lidahnya dan berkomentar dengan sinis.
“……Begitukah.”
Clarisse memberikan jawaban singkat untuk setiap sanjungan itu.
Mengalah? Seolah-olah.
Dia telah bertemu dengan Penelope untuk mengintimidasinya, mencoba merebut api darinya, berusaha membajak orang-orangnya, dan telah melibatkan otoritas resmi dan koneksi dalam upaya mengganggu.
Bahkan sampai saat ini pun dia terus melanjutkan operasi penggangguannya tanpa henti. Perusahaan Dagang Y&P hanya perlu menerobos semua itu untuk sampai pada hari ini.
Tepat pada saat itu.
“Setup yang mereka siapkan sangat rumit.”
Clatter, clatter.
Sebuah tenda luas didirikan di sudut alun-alun. Melalui rute masuk di bagian belakangnya, sebuah prosesi ratusan gerbong kereta mengalir masuk, satu demi satu.
Di setiap ruang kargo, kotak logam perak persegi berkilau dan ditumpuk setinggi tembok kota. Ratusan koki dengan seragam putih chef memasuki tenda dalam formasi yang sempurna.
Para warga bergerak.
“Di sana ya? Pasti distribusinya di sana!”
“Cepat, antri! Jika terlambat tidak akan kebagian!”
Mereka yang bermata tajam mulai bergegas ke depan tenda. Baunya maupun bentuk makanan apa pun belum terlihat, namun wajah orang-orang dipenuhi dengan antisipasi.
“Yang Mulia bilang begitu — pasti tidak akan jadi bencana, kan?”
“Dia bilang gudang penyimpanan Rumah Tangga Kerajaan dibuka! Kita bisa menantikan ini!”
Clarisse tahu. Dia tahu dari mana gerbong-gerbong itu berangkat.
Sebuah rumah cetak yang tidak terpakai yang diubah menjadi dapur, tiga kilometer jauhnya.
Bahkan mengendarai gerbong dengan kecepatan penuh, butuh waktu untuk sampai ke tempat ini. Dan menambah waktu untuk bongkar muat, persiapan, dan distribusi di atas itu?
Makanannya akan menjadi dingin.
Clarisse yakin. Makanan itu masalah suhu. Seberapa pun lezatnya daging, begitu sudah dingin dan lemaknya membeku menjadi sesuatu yang keras dan putih, itu tidak bisa dimakan.
Dan selain itu — bukankah dia telah menetapkan alun-alun ini sebagai Zona Larangan Api Terbuka?
Menghangatkannya kembali juga mustahil.
Ini adalah hasil kerja tangan manusia. Dua ratus ribu porsi. Pasti akan ada celah.
Bahkan saat memikirkan semua ini, Clarisse tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya.
Dia tahu sendiri. Yang bisa dia lakukan saat ini hanyalah berdoa agar Perusahaan Dagang Y&P gagal.
Untuk memastikan dengan matanya sendiri bagaimana kejadiannya, Clarisse menyandarkan tubuhnya ke depan.
Para kusir membuka pintu gerbong dan mulai menurunkan kotak-kotak perak yang ditumpuk di dalamnya, satu per satu.
— Thud.
Saat sebuah kotak diletakkan di tanah.
Mata Clarisse membelalak. Karena dari celah-celah kotak, sesuatu yang putih dan hangat sedang naik.
Itu bukan asap. Itu adalah uap yang akan naik dari makanan yang sangat panas.
Seluruh kotak perak itu memancarkan panas yang membara.
“Ah, panas sekali!”
Clarisse tidak bisa menebak prinsipnya, tapi itu cukup sederhana.
Panci kukus logam persegi panjang yang digunakan untuk mengukus nasi di pabrik — mereka hanya ditutup dengan tutupnya dan ditumpuk rapi satu sama lain. Ketika puluhan wadah logam yang membara saling mengunci dan membentuk lapisan, mereka menjadi, dengan sendirinya, sebuah kotak makan siang berinsulasi yang sangat besar.
“Mulai dibagikan!”
Atas perintah koki kepala — para koki serentak membuka tutup kompartemen paling atas.
Uap putih mengepul dan memenuhi alun-alun. Bertemu dengan udara dingin, gumpalan-gumpalan itu menjadi semakin jelas — pemandangannya saja secara bertahap mengikis keinginan Clarisse untuk bertarung.
Cium, cium…… tunggu, bau apa itu?
Dan kemudian, menunggangi uap itu, sebuah aroma berat menyebar di atas kepala para warga.
Aroma daging yang dalam dari iga yang dikukus perlahan sampai empuk. Wangi saus Braised Ribs yang gurih-manis.
Bau yang membangkitkan naluri paling primal manusia — rasa lapar.
“Wah, cium itu. Luar biasa.”
“Itu daging! Benar-benar daging!”
“Lihat uapnya naik! Nasinya hangat!”
Sorak-sorai meledak dari antrian tertib yang sudah terbentuk.
“Dan selain itu…… bau ini bukan hal biasa.”
“Mereka benar-benar membagikannya secara gratis?”
“Hah…… untung saja aku cukup beruntung berada di dekat depan.”
“Tapi bukankah butuh sepanjang hari untuk membagikan semua itu?”
Di tengah banyak pertanyaan, distribusi akhirnya dimulai.
“Distribusi dimulai!!!”
Pemuda berpenampilan lusuh yang beruntung berada di paling depan antrian mengulurkan tangan yang gemetaran.
Sang koki mengaduk kukusan dengan sendok besar. Dalam kurang dari lima detik, hidangan itu ditempatkan di tangan pemuda itu.
“Ini untukmu. Hati-hati panas.”
“Oh, ya, ya!”
Di dalam sebuah cangkir kertas putih — nasi putih yang mengepul. Di atasnya, sepotong daging yang banyak direndam dalam saus coklat tua, dengan sayuran tumis yang disusun di sekitarnya untuk memberikan warna.
Bentuk akhir dari Braised Ribs Cup Rice.
Itulah momen dimulainya distribusi yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah — yang tidak akan pernah terlihat lagi di sepanjang sejarah Britannia.