Clarisse, kembali dari Audiensi Pribadi dengan Penelope. Ia duduk di ruang belajar, menatap tajam ke arah cermin yang bersandar di salah satu dinding ruangan.
“Penelope.”
Wajahnya adalah topeng tanpa ekspresi, namun sudut matanya bergetar sangat halus.
Ketukan yang tenang dan tak terburu-buru memecah kesunyian. Hanya ada satu orang di vila ini yang bisa mengetuk pintu Clarisse dengan begitu santai.
“Masuk, Kakak.”
“Maaf mengganggu di jam larut, Clarisse. Aku lihat lampunya masih menyala.”
Pintu terbuka dan seorang pria tinggi melangkah masuk. Putra sulung keluarga Rosemore, dan calon pewaris tak terbantahkan.
Dia adalah Rupert Rosemore.
Rupert memiliki rambut perak yang sama dengan Clarisse, tetapi aura mereka adalah kebalikan total.
Jika Clarisse adalah bulan dingin musim dingin, Rupert adalah matahari yang merangkul segala sesuatu.
Bukan kebetulan jika para sesepuh keluarga — mereka yang masih mencintai puisi kuno yang aneh — menyebut Rupert dan Clarisse sebagai Matahari dan Bulan Rosemore. Sebagai catatan, Clarisse sangat membenci julukan konyol itu.
“Astaga, kukira kau sudah beristirahat, tapi ternyata masih bekerja. Kau tidak terlihat baik. Kau sudah bekerja terlalu keras.”
Rupert duduk dengan wajar di sofa dan memberikan senyuman hangat pada adiknya yang terlihat lelah.
“Kalau Kakak sedikit lebih memperhatikan, mungkin aku bisa beristirahat juga.”
“Ha ha, maaf tentang itu. Kemampuanku tidak ada apa-apanya dibandingkan milikmu. Aku selalu mengandalkanmu, Clarisse.”
“Jadi, ada apa? Di jam larut begini.”
“Ahem, yah, aku mendengar kabarnya. Adik bungsu kita sudah datang ke ibu kota, katanya?”
Nada kehangatan menyusup ke suara Rupert saat ia menyelidiki dengan lembut.
“Dan atas undangan Kerajaan pula? Luar biasa, bukan? Anggota keluarga kita yang bertanggung jawab atas Pesta Ulang Tahun. Jujur saja — aku agak terkejut.”
“Luar biasa? Itu tidak lebih dari permainan vulgar seorang pedagang.”
Clarisse menjawab dengan tajam.
“Itu bukan sesuatu yang patut dibanggakan — seorang anak berdarah Rosemore berkeliaran dengan bau masakan.”
“Ha ha, Clarisse, jangan terlalu kaku tentang itu.”
Rupert menopang dagunya dengan tangan dan melanjutkan dengan ekspresi penuh minat.
“Zaman berubah, bukan? Hasil yang Penelope bangun sama sekali tidak sepele. Cola, ayam itu — Menciptakan sesuatu dari ketiadaan bukanlah hal yang bisa dilakukan sembarang orang. Secara pribadi aku merasa cukup mengagumkan.”
Dia condong sedikit ke depan.
“Belum lagi, mereka mengatakan kekuatan finansial Perusahaan Dagang Y&P mencakup seluruh Utara. Pada tingkat itu, bukankah itu akan menjadi aset yang cukup berharga bagi keluarga kita juga?”
Mata Rupert melengkung menjadi senyuman tipis.
“Apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”
Pada ucapan Rupert yang dilempar begitu saja, alis Clarisse mengencang.
“Itu lagi?”
“Sungguh sayang melihat adik tercinta membiarkan bakatnya terbuang sia-sia. Untuk membersihkan kesalahpahaman di antara kalian berdua, mungkin makan bersama……”
Tapi mata Clarisse hanya menjadi semakin dingin.
“Jangan pernah bermimpi tentang itu, Rupert.”
Clarisse memotong Rupert dengan tajam.
“Gadis itu tidak mungkin. Dia di luar kendali. Dia jelas akan bertindak liar dan merusak disiplin keluarga.”
“Hmm, begitu? Kau pikir dia masih kurang dalam pandanganmu?”
“Kurang tidak cukup menggambarkannya. Dia berbahaya. Niat di balik Kerajaan memanggilnya sudah cukup jelas, bukan? Mereka mencoba mengendalikan kita. Membawa elemen pengacau seperti itu ke dalam rumah? Posisimu sendiri bisa terancam.”
“Tidak, tidak, aku mengerti itu sendiri.”
Rupert mengangkat bahu dengan sikap terpaksa.
“Tapi jika kita menariknya ke sisi kita, tidak ada masalah, kan? Dia sudah membuktikan kemampuannya dengan cukup baik sekarang.”
“Rupert, kau terlalu lembut. Pada titik ini, variabel yang tidak diperlukan adalah hal terakhir yang kita butuhkan. Tolong, dengarkan aku sekali ini saja.”
Rupert tersenyum masam dan bangkit dari tempat duduknya.
“Yah, kau mungkin benar. Mata orangmu jauh lebih tajam daripada milikku.”
Dia menjentikkan lidah dengan ekspresi enggan.
“Tapi…… jangan mengasah pedangmu terlalu tajam. Penelope adalah keluarga kita pada akhirnya, bukan? Mari kita jaga dia dengan baik.”
“Jangan khawatir, aku akan menanganinya sendiri.”
“Benar, benar. Aku tahu kau yang menanggung semua pekerjaan kotor. Aku selalu menyesal tentang itu dan selalu bersyukur.”
Rupert menepuk bahu Clarisse. Clarisse melepaskan tangannya seolah sesuatu yang kotor telah menyentuhnya.
“Jangan menyentuhku tanpa izin.”
“Ya ampun, marah lagi.”
Rupert mengangkat tangannya dengan canggung dan menyelinap melewati Clarisse.
“Kau terlihat lelah, istirahatlah. Aku akan masuk juga.”
Rupert meninggalkan ruangan, dan pintu tertutup.
“Ha.”
Sendirian lagi, Clarisse bersandar pada bantal dan menghela napas panjang.
Pagi hari. Saat Penelope sedang merawat apa yang tampaknya seperti mabuk dan merasa tidak enak badan, hanya trio Jurgen, Brigitte, dan Serena yang pergi keluar.
Survei pendahuluan sebagai persiapan untuk Pesta Ulang Tahun, dan jalan-jalan untuk Brigitte. Jadwal selama Kompetisi Masak Kerajaan begitu padat sehingga jalan-jalan hampir tidak pernah terbayangkan.
“Nona Brigitte, sudah siap semua?”
“Tentu saja! Jalan-jalan di ibu kota — aku tidak bisa tidur semalaman! Aku bahkan memakai pakaian terbaikku!”
“……Ayo kita pergi dan menyelesaikan semuanya dengan cepat.”
“Nona Serena, mengapa ekspresi seperti itu? Ini adalah kampung halamanmu, tempat almamater tercintamu berdiri.”
Pada godaan Jurgen, Serena mundur dan melambaikan tangannya dengan panik.
“K-kampung halaman? Betapa menyesakkannya setiap hari masa Akademiku…… A-aku lebih suka Utara.”
“Aku tidak pernah tahu itu.”
Kecintaan Serena pada ibu kota melayang tak terhingga mendekati nol. Atmosfer Lingkaran Sosial — semua kepura-puraan dan perhitungan — tidak pernah ramah pada seorang gadis muda dari Viscountcy.
Ketiganya naik kereta kuda dan turun di jalan komersial sibuk yang terhubung dengan Alun-Alun Pusat ibu kota.
“Wow……”
Saat mereka melangkah keluar ke boulevard utama, rahang Brigitte ternganga.
Menara-menara menjulang seolah-olah menusuk langit, dan prosesi kereta kuda megah memenuhi jalanan.
“Berdandan semewah itu?”
Setiap orang yang berjalan di jalanan berpakaian mewah tanpa terkecuali. Gaun dengan pinggiran renda, sepatu kulit yang dipoles dengan baik. Kehidupan ibu kota yang sibuk dan ramai dengan palet yang sama sekali berbeda dari Utara.
“Lihat itu, lihat! Mereka bilang satu payung itu harganya 3 Crown!”
“Ini ibu kota.”
“Apakah semua di ibu kota semahal ini?!”
Jurgen berjalan di depan dengan tangan terkait di belakang punggung dan menjawab dengan acuh tak acuh.
“Konsumsi adalah cara seseorang menunjukkan nilainya di sini.”
Serena melipat tangan dan menambahkan dengan nada sinis.
“Tepat. Kosong di dalam tetapi mempertaruhkan nyawa mereka pada penampilan — itulah tempat ini. Itulah tepatnya mengapa aku melarikan diri ke Utara. Tidak tahan melihatnya.”
“Ahhh!”
“Brigitte, hati-hati juga. Setiap orang di ibu kota adalah penipu. Di balik setiap senyuman ramah, mereka semua menyimpan racun.”
“Oh…… ah……?”
“Cukup sudah, Nona Serena.”
Jurgen tersenyum masam dan menghentikan Serena, yang sibuk berkhotbah tentang teori suramnya kepada Brigitte yang bersemangat.
“Kamu kenal ibu kota dengan baik, Kak Serena!”
“Tentu saja aku tahu. Apakah kamu tahu berapa banyak yang aku habiskan untuk uang sekolah dan biaya hidup di sini.”
“Kalau begitu apakah kamu tahu toko kue yang enak?”
Pada mata Brigitte yang cerah dan penuh harap, Serena mengangkat dagunya dengan sengaja.
“Hmm, semuanya terlalu mahal…… Tapi ada satu tempat yang sebenarnya layak dimakan. Suatu tempat yang biasa aku singgahi ketika aku masih di Akademi.”
“Ooh! Ayo pergi, Kak! Cepat!”
“Hmph, ikuti aku. Biar Kakak tunjukkan satu dua hal padamu.”
Serena berbaris di depan dengan keyakinan penuh, seolah-olah dia tidak pernah mengucapkan satu kata pun yang suram tentang ibu kota.
Di mata Jurgen, Serena tampak memiliki perasaan campur aduk tentangnya. Jika Serena adalah putri Count, dia mungkin akan beradaptasi dengan kehidupan ibu kota lebih baik daripada siapa pun…… — pengamatan itu dia telan diam-diam untuk dirinya sendiri.
“Ini adalah toko kue terbaik di ibu kota.”
Toko yang ditunjukkan Serena adalah sebuah usaha kue yang anggun dan bergaya lama, terletak di pintu masuk alun-alun. Di luar, antrean panjang pelayan bangsawan dan warga kaya membentang di sepanjang jalan.
“Wow…… ada begitu banyak orang. Aku akan segera kembali!”
Brigitte menerobos kerumunan dan kembali dua puluh menit kemudian. Di tangannya ada kotak yang sangat kecil, sangat cantik, tidak lebih besar dari telapak tangannya.
“Oh, tapi Kak. Apakah ini harga yang benar?”
Serena kaget melihat kuitansi yang ditunjukkan Brigitte.
“Wow, harganya sudah dua kali lipat sejak dulu. Sungguh, perampok sejati.”
Brigitte membuka kotaknya. Kue meringue berbentuk mawar merah muda tersusun rapi di dalamnya, diatur dengan menggemaskan.
Tepat seperti yang hidup dalam ingatan Serena.
“Meski begitu, aku jamin rasanya. Harganya sepadan, cobalah satu.”
Serena merekomendasikan kue itu dengan penuh keyakinan. Mereka adalah rasa kenangan manis yang memberikan sedikit kenyamanan melalui tahun-tahun sulit studinya.
“Ya! Terima kasih, aku akan mencobanya!”
Kriuk. Kue itu pecah dengan suara ringan dan renyah.
“……Nah? Bagaimana?”
Serena bertanya dengan antisipasi yang hampir tak tersembunyikan, dan Brigitte berkedip dan mengunyah dengan penuh pertimbangan.
“Hmm…… ini manis.”
“Benar? Jenis manis yang halus?”
“Ya, itu meleleh dan menghilang.”
“Benar.”
“Dan itu saja.”
Brigitte mengulurkan telapak tangan kosong dengan ekspresi kecewa.
Ekspresi Serena menjadi kaku.
“Itu tidak mungkin benar. K-kasih aku satu juga.”
Serena, seolah tidak percaya, mengambil salah satu kue yang tersisa dan memasukkannya ke mulutnya sendiri.
Rasa dalam ingatannya pasti adalah manis surgawi.
Serena menatap kosong ke udara.
“Serena? Kau baik-baik saja?”
“……Ini rusak.”
“Maaf?”
“Lidahku rusak!”
Serena memegangi kepalanya dengan ekspresi putus asa.
Serena menyadarinya dengan cepat. Pelakunya tidak lain adalah Perusahaan Dagang Y&P.
Setelah makan ayam renyah di luar, lembut di dalam setiap hari, Iga Panggang dengan aroma arang, dan Cola bergelembung — indera perasanya telah menjadi satu yang tidak lagi bisa dipuaskan oleh tawaran ibu kota.
“K-kalau begitu di mana aku harus mencari rasa kenanganku sekarang……”
“Bukankah kau bilang Albion adalah tempat yang paling tidak kau sukai?”
“Tapi itu masih kenangan……”
Serena yang patah semangat.
Berbagai kecelakaan kecil di belakang mereka, mereka tiba di Alun-Alun Pusat. Tujuan hari ini — alun-alun tempat parade Pesta Ulang Tahun untuk warga akan diadakan.
“……Wow.”
Brigitte membuka mulutnya, tampaknya terdiam.
Tidak ada ujung yang terlihat. Jalan-jalan memancar ke segala arah dari air mancur pusat yang sangat besar.
“Jadi…… di sinilah tempatnya dipenuhi orang? Ini sepuluh kali lebih besar dari Alun-Alun Utara!”
Saat ini tidak lebih dari pejalan kaki sesekali di sana-sini, tetapi tekanan yang disampaikan oleh kekosongan itu sangat besar.
“Ketika Pesta Ulang Tahun tiba, alun-alun terbuka dan semua kerumunan Albion mengalir masuk.”
“Berapa banyak orang itu?”
Pesta Ulang Tahun berada di bawah yurisdiksi Menteri Kerajaan, jadi Jurgen tidak tahu segalanya. Namun, berdasarkan luasnya alun-alun dan ingatannya dari menghadiri acara-acara sebelumnya……
“Hmm, kurasa sekitar dua ratus ribu.”
“Dua…… ratus ribu?!”
Wajah Serena menjadi pucat.
“Dua ratus ribu…… itu bukan distribusi, itu operasi pasokan……”
Brigitte, berdiri di sampingnya, ikut pucat.
“Untuk memanggang dua ratus ribu porsi daging…… berapa banyak koki yang dibutuhkan?”
Jurgen menatap kembali keduanya, membeku kaku.
“Itulah tepatnya mengapa kita perlu merancang strategi baru.”
Dia mengatakannya dengan senyuman percaya diri.