Bab 167. Undangan (3)
Itu dikirim oleh Rumah Tangga Kerajaan.
Penelope berkali-kali memeriksa cermin, wajahnya tidak berusaha menyembunyikan kegugupannya. Gaunnya sempurna, tapi ujung jari-jarinya bergetar samar.
Dia adalah wanita yang bahkan tidak berkedip di hadapan bangsawan-bangsawan kasar dari Utara — namun beratnya Rumah Tangga Kerajaan adalah hal yang sama sekali berbeda.
“Bagaimana penampilanku? Rambutku tidak lepas, kan?”
“T-tentu saja tidak! Penelope hari ini berada di puncak kecantikan. Huwaaa……”
Penelope, mata merah karena menghabiskan hampir dua jam untuk berdandan. Serena, dibangunkan dari tempat tidur sebelum fajar untuk membantu berdandan, dan sekarang benar-benar kelelahan.
“Tidakkah Ibu bisa bertanya pada Jurgen saja, Nyonya?”
“Apa yang kau katakan! Bagaimana mungkin aku membiarkan Jurgen melihatku berganti pakaian!”
Serena punya banyak hal untuk dikatakan. Dia menahannya.
“Penelope, boleh aku masuk?”
“Hm? Ya. Masuklah.”
“Maaf mengganggu. Oh, Nona Serena juga ada di sini.”
“Selamat pagi.”
Jurgen melintasi ruangan dengan wajar dan meraih untuk merapikan syal yang terletak di bahu Penelope dengan tangan lembut. Pada sentuhan itu, getaran dalam Penelope mereda, sedikit saja.
“Tidak bisakah kau ikut bersamaku? Aku merasa jauh lebih tenang ketika kau di sampingku.”
“Hanya mereka yang diundang yang boleh memasuki Rumah Tangga Kerajaan. Dan jangan khawatir. Bukankah kau sudah sangat terbiasa berurusan dengan bangsawan-bangsawan rewel dari Utara? Rumah Tangga Kerajaan tidak jauh berbeda.”
“Meski begitu……”
Keduanya, mengisi pagi dengan kehangatan angin musim semi.
Serena punya sangat banyak hal untuk dikatakan. Dia menahan semuanya dengan kuat.
Bagaimanapun, ditenangkan oleh dorongan Jurgen yang tidak terburu-buru, Penelope menarik napas panjang dan dalam.
Benar. Penelope bukan lagi bunga tak berguna. Dia adalah Penelope Rosemore, Perwakilan Y&P — orang yang memegang distrik komersial Utara di telapak tangannya.
“Aku akan pergi, kalau begitu.”
Dia naik ke dalam kereta dengan wajah penuh tekad.
Kusir melecutkan cambuknya, dan roda kereta mulai berputar.
Kereta bergemuruh dan berderak melalui jalan-jalan ramai ibu kota. Kemudian melewati gerbang Whitehall Grand Palace — jantung Kerajaan.
Melalui jendela, bangunan-bangunan batu megah melintas. Sosok penjaga yang khidmat. Biasanya, audiensi dengan orang luar dan pertemuan bisnis dengan perusahaan dagang dilakukan di Ruang Penerimaan Sayap Selatan Istana Kerajaan.
“Hm?”
Alis Penelope berkerut saat dia mengintip ke luar jendela.
Kereta itu melewati langsung persimpangan yang menuju ke Sayap Selatan, mengabaikannya sepenuhnya. Melewati bangunan-bangunan megah dan mengesankan, lebih dalam, menuju tempat yang dipenuhi hutan lebat dan taman.
“Permisi…… kurasa kita mungkin salah belok?”
Penelope menyampaikan pertanyaan dengan hati-hati, mengarah ke Kepala Pelayan yang duduk dihadapannya.
“Ruang Penerimaan ada di Sayap Selatan — bukankah ini jalan menuju Sayap Utara?”
Sayap Utara. Area tempat tinggal pribadi Keluarga Kerajaan, dan Zona Terlarang di mana masuknya orang luar dikontrol ketat. Jika ada yang menginjakkan kaki di sana tanpa undangan, mereka tidak akan memiliki alasan untuk mengeluh bahkan jika kepala mereka diambil di tempat.
“Kita berada di jalan yang benar, Nyonya Rosemore.”
Tetapi Kepala Pelayan hanya tersenyum dan menarik tirai di dalam kereta.
“Tolong jangan sentuh tirainya.”
“Maaf? Tentu.”
Jalan yang benar?
Penelope telah bingung — tapi kemudian hatinya langsung jatuh ke kakinya.
Apa ini? Bukankah ini seharusnya pertemuan dengan Menteri Rumah Tangga Kerajaan untuk membahas jadwal makan malam Pesta Ulang Tahun?
Dia tahu itu bukan pertemuan bisnis biasa, tapi untuk pergi langsung ke tempat tinggal pribadi Keluarga Kerajaan —
Pastinya tidak? Tidak. Itu tidak mungkin. Hal semacam itu tidak akan terjadi.
Betapapun tinggi kedudukan Y&P Trading Company telah naik, ini terlalu mengada-ada untuk dipercaya.
Sementara Penelope tenggelam dalam kebingungan, kereta berhenti.
“Silakan turun.”
Tempat yang mereka tuju bukan di depan ruang audiensi megah.
Itu adalah kubah kaca raksasa, menyilaukan saat menangkap sinar matahari. Di dalam Taman Kaca, berkilau transparan, tanaman langka berbagai jenis terlihat tumbuh subur dan hijau bahkan sekilas.
“Silakan masuk.”
Kepala Pelayan membuka pintu dengan gerakan sopan. Penelope memaksa kaki gemetarnya bergerak dan melangkah masuk.
Udara hangat, sarat kelembapan, menyapu tubuhnya sekaligus. Bagian dalamnya hangat dan lembap.
Penelope menelan ludah kering dan melihat sekeliling.
Lahir sebagai putri bangsawan dengan kedudukan tertentu, dia tumbuh melihat banyak hal luar biasa. Namun kemegahan sebesar ini adalah sesuatu yang belum pernah dia temui sebelumnya.
Tanaman langka yang dikumpulkan dari setiap sudut benua telah membentuk hutan yang subur dan hijau, dan kupu-kupu berbagai warna menari di antaranya.
“Anda hanya perlu berjalan lurus ke arah ini.”
“Aku…… sendirian?”
Kepala Pelayan mundur dengan senyum tak terbaca. Melalui keheningan di mana tidak ada yang bergerak selain suara air mengalir dan kicau burung, Penelope melanjutkan dengan hati-hati.
Pastinya tidak. Memutar pikiran itu berulang-ulang — pastinya tidak mungkin — bahkan saat dia berjalan.
Gunting, gunting.
Dari suatu tempat di balik semak-semak, suara gunting yang teratur sampai ke telinganya. Penelope mengarahkan langkahnya ke sana.
Di sana berdiri seorang wanita paruh baya, membelakangi.
Memakai topi jerami yang ditarik rendah, pakaian kerja kasar bertabur tanah, dan sepatu bot berat. Gambaran seorang Tukang Kebun, tidak lebih.
Dia tampaknya sama sekali tidak menyadari bahwa Penelope telah mendekat, terserap sepenuhnya dalam memangkas bonsai di depannya.
Penelope bingung. Kepala Pelayan telah menuntunnya ke sini — namun orang yang menunggu tidak ditemukan di mana pun, hanya seorang Tukang Kebun.
Apakah dia datang pada waktu yang salah, mungkin? Atau apakah dia seharusnya menunggu sebentar?
“Permisi, maaf mengganggu……”
Tepat saat Penelope hendak berbicara —
Suara gunting berhenti.
“Memangkas adalah hal yang sangat aneh.”
Wanita itu berbicara dengan tenang, tanpa menoleh.
“Biarkan perhatianmu tergelincir bahkan sesaat dan cabang-cabang tumbuh liar; tetapi potong terlalu banyak dan pohonnya mati. Untuk mempertahankan ukuran yang tepat dan menjaga keseimbangan. Itulah hal yang paling sulit.”
Itu mungkin hanya gumaman biasa pada diri sendiri. Pikiran kecil seorang Tukang Kebun yang memangkas pohon.
Namun — bobot suara itu berbeda. Seolah-olah itu mengubah kepadatan udara itu sendiri — tekanan luar biasa yang luar biasa besar yang memancar melalui pakaian kerja sederhana itu.
Tubuhnya bereaksi sebelum pikirannya bisa. Kakinya gemetar, dan jantungnya berdebar kencang, gila-gilaan.
Pandangan Penelope beralih ke tangan wanita itu. Cincin tua, terukir dengan Lambang Kerajaan.
Hanya ada satu orang di seluruh Britannia yang bisa memakai cincin itu.
“Putri Kedua Rosemore.”
Wanita itu berbalik perlahan.
Wajah yang terungkap di bawah topi jerami itu adalah wajah wanita paruh baya polos, tanpa riasan. Butiran keringat berdiri di dahinya, dan garis-garis tahun terukir dalam di sudut matanya.
Tidak ada mahkota, tidak ada gaun megah. Namun Penelope tahu.
Wanita ini adalah Mathilda Alcaion — Sang Ratu Berdarah Besi.
“Aku — aku dengan rendah hati menghadap di Hadapan Yang Mulia Ratu!”
Penelope langsung membungkuk ke tanah dalam sekejap.
Mengapa Sang Ratu — audiensi pribadi? Seribu pikiran berputar di benaknya sekaligus, tidak sampai ke mana-mana. Dia tidak dapat menemukan jawaban di mana pun.
“Bangun. Ini bukan kantorku; tidak perlu berlutut di tanah.”
Sang Ratu berbicara dengan nada yang tersentuh kehangatan saat melepas sarung tangannya yang ternoda tanah.
“Putriku, Luiza, cukup tertarik dengan perusahaan dagangmu. Berkat itu, bau minyak goreng tidak meninggalkan Istana Kerajaan selama satu hari pun belakangan ini. Dan karena kami sudah memberikan Royal Warrant kepadamu, aku tidak punya alasan untuk melarangnya.”
“Aku sangat tersanjung, Yang Mulia.”
“Tapi kali ini, sepertinya dia juga menuntut sesuatu yang baru.”
“Braised Ribs, bukan? Kabar tentang restoran itu — Royal Kitchen, bukan — bahkan sampai ke telingaku, jadi tidak heran Luiza tidak sabar untuk itu.”
Sang Ratu menopang dagunya di tangan dan memandang Penelope.
“Aku menyuruh koki kami mencoba menirunya, tapi sepertinya dia cukup tidak puas. Tampaknya rasa aslinya tidak bisa direplikasi. Jadi aku memanggilmu sebentar, dengan dalih Pesta Ulang Tahun ini.”
“Aku — aku sangat tersanjung.”
Dipanggil sejauh ini hanya karena seorang putri menginginkan Braised Ribs? Alasan permukaannya cukup masuk akal, tentu saja. Tapi secara rasional, itu tidak masuk akal, bukan? Apakah itu benar-benar tujuan sepenuhnya?
Seolah-olah melihat langsung melalui keraguan Penelope — Sang Ratu melanjutkan dengan suara lembut.
“Tapi kemudian, bukankah sayang hanya memberi makan putriku saja?”
“Maaf?”
Sang Ratu berhenti sebentar, dan memberi isyarat ke luar kubah kaca. Dia menunjuk ke arah Alun-Alun Pusat yang besar.
Sang Ratu tersenyum lembut ke arah Penelope.
“Acara utama Pesta Ulang Tahun ini tidak akan berada di dalam Istana Kerajaan — itu akan berada di alun-alun itu. Biarkan Y&P Trading Company memperlakukan lima puluh ribu warga yang akan berkumpul di alun-alun itu dengan cita rasa Utara. Aku akan mengurus penyediaan persediaan.”
Penelope tidak bisa mempercayai telinganya sendiri.
Acara Amal Kerajaan. Tidak ada yang istimewa tentang itu sendiri. Tetapi mempercayakan tugas penting itu kepada Y&P Trading Company adalah masalah yang bisa ditafsirkan membawa bahkan signifikansi politik.
“Bisakah kau melakukannya?”
Penelope menelan ludah kering. Ada sesuatu yang bisa dia tebak, sampai batas tertentu. Rumah Tangga Kerajaan saat ini sedang dalam Negosiasi Suksesi mengenai keluarga Rosemore. Untuk mengulurkan tangan kepada Penelope dengan cara ini — pasti ada niat lain di baliknya.
“Jika kau berhasil melakukannya dengan gemilang…… biarkan aku lihat……”
Sang Ratu berhenti seolah-olah mempertimbangkan sebentar, lalu berbicara.
“Aku akan mengangkat Y&P Trading Company menjadi Perusahaan Dagang Kerajaan.”
Mata Penelope membelalak.
Perusahaan Dagang Kerajaan. Itu mirip dengan Royal Warrant. Kecuali bahwa ruang lingkup penerapannya akan diperluas untuk mencakup seluruh Y&P Trading Company.
Di Britannia — di mana kepercayaan pada Rumah Tangga Kerajaan sangat tinggi — ini adalah kartu kolosal yang memungkinkan seseorang mengklaim kehormatan, keamanan politik, dan keuntungan sekaligus.
Apakah niat Sang Ratu adalah untuk mengawasi Clarisse, sekadar ungkapan niat baik, atau kebaikan seorang penguasa — jika ini berhasil, itu akan menjadi peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mengukir nama Y&P Trading Company ke dalam sejarah Kerajaan.
Penelope mengepalkan tangan gemetarnya erat dan mengangkat kepalanya.
“Aku…… menerima perintah. Aku akan memenuhi harapan Yang Mulia.”
“Bagus. Aku menantikannya.”
Sang Ratu memberikan senyum penuh kebaikan, lalu mengambil guntingnya sekali lagi dan melanjutkan memangkas pohon. Itu adalah Perintah Pengusiran.
Penelope memaksa kaki goyahnya bergerak dan berjalan keluar dari Taman Kaca.
Dituntun oleh Kepala Pelayan yang menunggu dan duduk di kereta — kekuatan mengalir dari tubuhnya saat dia duduk.
Punggungnya basah kuyup oleh keringat dingin. Jantungnya berdebar seolah-olah akan meledak.
“Astaga.”
Kepala Pelayan dengan bijak sibuk dengan hal-hal lain, berpura-pura tidak melihat keadaan Penelope. Tapi dia tidak punya kapasitas untuk mencatat bahkan pertimbangan kecil itu.
Jumlah perusahaan yang ditetapkan sebagai Perusahaan Dagang Kerajaan di seluruh Kerajaan tidak melebihi dua puluh.
Jika ini berhasil — tidak akan ada lagi kebutuhan untuk hidup dalam ketakutan konstan bahwa bisnis akan direbut oleh keluarga.
Itu berarti otoritas absolut Rumah Tangga Kerajaan secara pribadi menjamin keamanan usaha ini.
Namun satu hal yang pasti.
Misi ini harus berhasil — demi Y&P Trading Company.