Bab 166. Undangan (2)
Permintaan yang tercantum dalam undangan dari Keluarga Kerajaan itu sederhana.
[Siapkan hidangan pesta untuk memperingati Hari Ulang Tahun Yang Mulia Ratu.]
Hanya satu kalimat, namun bobotnya sama sekali tidak ringan. Pada saat yang sama, ini bukanlah hal yang biasa.
Seseorang bisa dengan mudah melupakan, mengingat suasana di Utara belakangan ini — tapi ini adalah Britannia.
Gurun Kuliner di mana seluruh budaya memasak hanya terbatas pada merebus atau memanggang, dan tidak lebih dari itu.
Keluarga Kerajaan yang konservatif, memilih untuk mengundang perusahaan dagang yang baru bangkit dari Utara yang jauh — dan untuk acara sepenting Hari Ulang Tahun Ratu, acara terpenting dari semuanya?
Dengan standar akal sehat biasa, ini adalah undangan yang sangat tidak konvensional.
Namun Penelope, yang telah mengikuti tren pasar dengan cermat, memiliki firasat tentang apa yang melatarbelakanginya.
“Jadi ibukota juga telah mengembangkan permintaan akan Fine Dining belakangan ini. Sekarang aku mengerti sejauh mana hal ini telah terjadi.”
Seperti yang diketahui, tren terbaru yang melanda Utara belakangan ini adalah, tanpa diragukan lagi, ‘Fine Dining.’
Budaya menikmati makanan enak — bukan sekadar mengisi perut — telah menyebar dengan cepat di kalangan bangsawan.
Rumah-rumah besar di Utara masing-masing telah merekrut koki yang mampu untuk diri mereka sendiri. Mereka bersaing untuk saling mengungguli, berlomba-lomba mengadakan pesta dengan makanan yang semakin lezat.
Tidak ada alasan mengapa gelombang besar ini harus terbatas hanya di Utara.
Masyarakat bangsawan adalah dunia kecil. Lingkaran Sosial Utara dan Lingkaran Sosial ibukota Albion pasti terhubung oleh benang-benang tak terlihat.
Para bangsawan ibukota yang kembali dari Utara setelah mengalami cita rasa yang luar biasa pasti tidak akan hanya diam saja.
‘Di Utara, mereka makan daging yang meleleh di mulut, katanya,’
‘Pesta di sana benar-benar di level yang berbeda, katanya.’
Bagi para bangsawan ibukota Albion yang sensitif terhadap tren dan didorong oleh kesombongan, gelombang Fine Dining yang berasal dari Utara pasti telah menjadi objek keingintahuan yang tak tertahankan.
Tidak aneh jika para bangsawan ibukota, setelah menikmati makanan enak selama berada di Utara, mulai berpikir: ‘Mengapa kita tidak mencobanya juga?’
“Tampaknya mereka menilai Y&P Trading Company sebagai pusat Fine Dining di ibukota juga.”
Penelope mengatakannya dengan ketenangan yang dipelajari. Namun Jurgen tidak melewatkan kilatan sesaat di kedalaman matanya.
“Apa yang ingin kau lakukan?”
“Tidak perlu memaksakan diri terlalu keras. Clarisse sedang berada di ibukota sekarang, bukan?”
Mendengar kata-kata Jurgen, ujung jari Penelope bergetar hampir tak terlihat.
Clarisse. Bayangan besar yang telah membebani Penelope sepanjang hidupnya.
Bahkan sekarang, di tengah semua kesuksesannya, tembok yang merupakan kakak perempuannya masih terasa setinggi biasanya — itulah kenyataannya.
Tapi keheningan itu tidak berlangsung lama.
“Tidak apa-apa. Aku yang dulu pasti akan lari…… tapi sekarang tidak.”
Penelope meluruskan punggungnya dan menatap Jurgen. Alih-alih kecemasan, tekad yang kuat dan tak tergoyahkan terpancar di sana.
Prestasi yang telah dia raih dengan kedua tangannya sendiri telah menjadikan Penelope seorang bangsawan seutuhnya.
“Aku tidak pergi sebagai Putri Kedua Rosemore yang bersembunyi di bawah pengawasan kakak perempuannya. Aku pergi sebagai Perwakilan Y&P Trading Company, dan aku akan pergi dengan kepala tegak. Apa yang harus ditakuti?”
Jurgen tersenyum, hangat dengan kepuasan melihat orang yang telah dia menjadi.
“Hmm, apaan sih? Aku yang mempercayaimu.”
Dan demikianlah perjalanan ke ibukota kerajaan diputuskan. Di antara mereka berdua, saat saling memandang, mengalir kehangatan yang begitu lembut namun begitu anehnya penuh muatan hingga bisa melelehkan angin musim dingin sendiri.
Melihat mereka berdua, yang bahkan pada saat ini begitu manis, Serena berpikir dalam hati.
Ssssshhh!
Mengeluarkan kepulan uap putih yang besar, kuda besi raksasa itu berhenti.
Itu adalah Stasiun Pusat Albion — jantung Kerajaan.
“Huu……”
Hal pertama yang menyambut mereka saat turun dari kereta adalah gelombang hawa panas yang menyapu kulit.
“Ugh…… Panas sekali……”
Serena mengipasi dirinya sendiri dengan tangannya dan melihat sekeliling. Dia tidak menemani mereka untuk Kompetisi Masak Kerajaan, jadi ini adalah perjalanan sungguhan ke ibukota setelah jeda yang cukup lama.
“Utara memang yang terbaik, ya. Benar kan, Brigitte?”
“Tidak. Dengarkan baik-baik dan perhatikan. Setiap orang di ibukota itu bermuka dua dan penuh perhitungan.”
“Benarkah?”
“Sungguh.”
Apakah itu kenangan tidak menyenangkan dari masa kuliahnya di Universitas Kerajaan? Serena sibuk menanamkan prasangkanya kepada Brigitte yang polos.
Para anggota kelompok menerobos kerumunan dan muncul ke alun-alun di depan Stasiun Pusat Albion.
Bangunan batu yang menjulang setidaknya tiga lantai lebih tinggi dari apa pun di Utara. Celah-celah di antara mereka dipadati toko-toko dan warung makanan. Teriakan pedagang dan gemuruh roda kereta membentuk tembok suara yang menjulang.
“Oh.”
Itu adalah pemandangan yang telah Jurgen lihat hingga bosan sebagai Hanbin Ainsworth. Namun ada perbedaan sekarang yang menarik perhatian.
[Langsung dari pabrik ibukota! Tendangan segar yang tajam! Pilihan bangsawan — Y&P Cola!]
Misalnya — papan tanda berdiri yang mencolok saat mereka melangkah ke alun-alun.
“Oh? Guru! Lihat itu! Itu Cola di sana juga!”
Brigitte menunjuk dengan takjub. Dan itu bukan hanya papan tanda.
Di tangan orang-orang yang melewati alun-alun stasiun, dan di warung-warung pedagang kaki lima di setiap lokasi strategis, botol-botol gelap yang familiar dipegang dan dijual. Di meja kafe terbuka, Cola lebih sering duduk di tempat anggur.
Hasil dari merilis Resep Sirup dan Lisensi Pembotolan untuk menargetkan ibukota sedang terungkap di depan mata mereka.
“Dengan begini, Revolusi Kuliner sudah setengah dimenangkan, bukan? Utara juga mulai dengan Cola.”
“Tidak perlu membaca secara tidak menguntungkan.”
Tepat saat Jurgen dan Penelope berjalan di jalan-jalan ibukota kerajaan dengan perasaan puas yang tenang —
Teriakan pedagang yang menggema dari suatu tempat di dekatnya.
“……Mereka menjual ayam?”
“Apakah CCC juga membuka cabang di Albion?”
Serena memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Tidak, yang ada di sini hanya untuk pasokan Keluarga Kerajaan. Kami belum bisa membangun jaringan distribusi.”
“Mari kita lihat sendiri.”
Langkah kelompok tertarik ke sana seolah-olah di bawah mantra.
“Ayo satu, ayo semua — Ayam goreng segar, di sini!”
Depan toko benar-benar lautan manusia. Warga yang pulang kerja, pelancong dengan ekspresi penuh rasa ingin tahu. Bahkan bangsawan muda yang ditemani pelayan pun memegang uang, semua mengantri.
“Itu…… ayam?”
Ekspresi kelompok Y&P, setelah memastikan yang asli dari dekat, berkerut dalam bentuk yang aneh.
“Ayo sekarang — digoreng sesuai pesanan! Renyah di luar, juicy di dalam!”
Kondisi ayam yang dikeluarkan pedagang dari panci dengan sendok besar…… sangat jauh dari baik.
Adonan yang seharusnya berkilau emas telah menyerap terlalu banyak minyak dan berubah menjadi warna gelap yang keruh, dan permukaan yang seharusnya terlihat renyah justru tampak lembab dengan kelembapan.
“Ya ampun…… itu katanya ayam?”
Brigitte berbisik dengan suara penuh ketidakpercayaan. Nalurinya sebagai koki menjauh dengan penolakan.
“Baunya lebih seperti tepung daripada ayam.”
“Lihat warna minyak itu. Itu belum diganti setidaknya seminggu. Itu praktis minyak bekas.”
Yah — sebenarnya tidak ada yang mengejutkan tentang hal itu. Makanan gorengan yang dijual warung kaki lima rata-rata di Britannia memang standarnya seperti itu.
Utara adalah anomali.
“Menjual itu…… dan menyebutnya ayam.”
Penelope merasakan gelombang kemarahan yang tidak rasional.
Ini bukan hanya masalah terlihat tidak menggugah selera. Gagasan menjual makanan asal-asalan seperti itu setara dengan Ayam CCC berada di luar pemahamannya, dan menghasilkan perasaan tidak enak yang samar.
“Mau coba?”
“Apakah benar-benar perlu makan itu?”
Bahkan menghadapi protes Penelope yang ketakutan, Jurgen dengan patut mengantri dan membeli Ayam itu. Kantong kertas yang jenuh dengan minyak. Dari ujung jari yang memegangnya, rasa lengket yang tidak menyenangkan langsung terasa.
“Adonannya cukup tebal, setidaknya.”
Dia mengambil sepotong dan memeriksanya.
Satu gigitan dulu.
Tidak ada kerenyahan cerah yang memuaskan. Sebaliknya, rasa berminyak yang berat, daging ayam yang kering dan datar, dan rasa rempah-rempah tidak dikenal dan hambar memenuhi mulutnya sepenuhnya.
“Jadi?”
Seperti yang diduga, rasanya menyedihkan. Bahkan upaya yang layak pun tidak dilakukan, bau prengus ayam sama sekali tidak terkendali, dan adonan telah terlepas dari kulit dan mengambang menjauh.
Perasaan telah sangat akrab dengan kehidupan kuliner yang melimpah belakangan ini, hanya untuk dilemparkan kembali ke ekosistem kuliner Britannia sekali lagi.
“……Nona Brigitte.”
“Ya, Guru?”
“Aku menemukan diriku baru menghargai betapa luar biasanya makanan yang kau buat.”
“Kau terlalu memuji!”
Jurgen tersenyum dengan nada getir dan mengulurkan sisa potongan kepada Penelope.
“Mau coba?”
Penelope menjauh dan melambaikan tangannya dengan ngeri.
“Tidak, sama sekali tidak! Aku lewat!”
“Meski begitu — sekarang kita sudah datang sejauh ini, seseorang benar-benar harus melakukan survei pasar yang tepat.”
“Uuugh……”
Pada akhirnya, Penelope juga menggigit satu kali dan membuang sisanya.
“Semuanya berjalan lancar.”
“Maaf? Bagaimana kau bisa mengatakan itu? Rasanya mengerikan.”
Brigitte, yang telah memakan ayam setelah Penelope, bertanya dengan ekspresi kesakitan. Tampaknya harga dirinya sebagai koki sama sekali tidak mampu menerimanya.
“Ini bukan ayam!”
Serena, yang memiliki ritual mengakhiri setiap hari dengan ayam, mendidih dengan kemarahan seolah-olah dia juga sama tidak bisa menerimanya.
Namun, ketika seseorang memikirkannya dengan dingin — ini bukan situasi yang hanya bisa dibaca secara negatif.
Apa yang menuntut perhatian sekarang bukanlah ayam yang mengerikan ini, tetapi antrian panjang yang membentang di depan toko.
“Bukankah Britannia awalnya tidak memiliki minat sama sekali pada Fine Dining?”
“Itu…… benar.”
Ada pepatah bahwa ketidakpedulian lebih menakutkan daripada kebencian. Itu adalah pernyataan yang berarti bahwa budaya apa pun yang tidak mendapat perhatian sama sekali akan memudar dengan tenang, tanpa perkembangan apa pun.
Namun orang-orang Britannia menunjukkan minat bahkan pada makanan mengerikan ini.
Mereka menggerutu bahwa rasanya mengerikan, namun antriannya sendiri membentang panjang dan tak terputus.
Apa artinya itu?
Orang-orang lapar.
Bukan hanya lapar akan makanan.
Mereka haus akan rasa baru, pengalaman baru, budaya Fine Dining itu sendiri. Cukup lapar sehingga bahkan tiruan pun bisa dilakukan, untuk memuaskan dahaga itu — sedemikian rupa sehingga mereka dengan rela membuka dompet untuk itu.
Satu-satunya hal yang absen adalah yang asli untuk memuaskan keinginan itu.
Sungguh, Revolusi Kuliner sudah berada dalam jarak yang sangat dekat dari penyelesaiannya.