Bab 165. Undangan (1)
Musim dingin di Utara panjang dan tak kenal ampun.
Hawa dingin yang membekukan bumi bertahan hingga bulan April. Baru ketika kalender mendekati bulan Mei, tunas-tunas hijau segar mulai menembus ke atas.
Satu hal, bagaimanapun, sudah pasti. Tidak peduli betapa panjangnya musim dingin, musim semi akan selalu datang ke Nortaris.
Melalui kabut yang mengepul di atas salju yang mencair, aroma yang belum pernah dikenal kota sebelumnya kini membungkus setiap sudut.
“Hei, Jack! Mau ke mana malam ini?”
“Hmm? Hari apa lagi ini?”
“Kepalamu sedang di mana? Ini hari gajian!”
“Benar! Kalau begitu pasti CCC, jelas!”
Para buruh yang telah selesai bongkar muat di dermaga mengusap keringat mereka dan menelan ludah penuh antisipasi. Di masa lalu, mereka akan menghabiskan malam dengan bir biasa dan sepotong roti hitam yang keras.
Tapi sekarang segalanya berbeda.
“Ayo pesan Ayam Goreng dan bir dingin.”
“Apa?! Apa yang kau katakan, bung?”
“Apa?”
“Yang asli itu Ayam Bumbu! Mencampur saus manis pedis itu ke dalam Nasi Bawang Putih Mentega — bukankah itu satu-satunya cara? Royal Warrant sendiri dianugerahkan untuk Ayam Bumbu, kau tahu!”
Kaki mereka secara alami membawa mereka menuju CCC di satu sudut alun-alun. Depan toko sudah dipadati warga yang pulang kerja.
Orang-orang Utara tidak lagi menganggap makanan sebagai ‘tugas membosankan untuk mengisi ulang nutrisi.’ Rangkaian kesuksesan Y&P Trading Company telah membangkitkan rasa ingin tahu primitif tentang makanan enak.
Permintaan baru dari konsumen yang menginginkan sesuatu yang lebih lezat. Itu menjadi sinyal awal yang menghidupkan industri Makanan dan Minuman yang sudah lama stagnan di Utara.
Para pemasok — pedagang pasar dan pemilik restoran — sudah memiliki sorot mata yang berbeda.
“Hei, Nils. Lagi apa kau?”
“Tidak bisa kau lihat? Menu baru.”
“CCC menghasilkan uang dengan menggoreng ayam dalam minyak. Jadi aku coba menggoreng pai!”
Pemilik toko roti di satu sudut pasar sedang bergulat dengan panci berisi minyak, berkeringat deras.
“Bukankah rotinya sudah menyerap terlalu banyak minyak? Kelihatan berminyak.”
“Ah! Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan! Cobalah.”
“Hmm…… Ini berminyak. Aku pikir aku mungkin akan mual. Ada Cola?”
“……Seberapa burukkah itu?”
Dan itu masih jauh dari segalanya.
“B-benarkah?”
“Tentu saja! Aku yakin! Bahan utamanya adalah Lada! Lada dari Protektorat Soltera!”
Di salah satu restoran, muncul menu baru berupa Sup Lada Misterius.
“Minuman apa ini, tuan rumah?”
“Ini Cola dicampur wiski. Rasanya cukup enak. Cobalah.”
“Astaga?! Ini luar biasa enak!”
“Hmm, aku bertanya-tanya apakah ada yang lebih enak lagi di luar sana.”
“CCC memang bagus, tapi belakangan aku terus menginginkan sesuatu yang baru.”
Tentu saja, tidak ada yang bisa sempurna dari awal.
“Aaaaargh!!! Apa-apaan ini?! Apa yang kau taruh di supku?!”
“Hiks, hiks — ini sudah tidak bisa diselamatkan. Buang semuanya.”
Di antara ‘item menu baru’ yang diajukan para pedagang, ada hidangan yang begitu monster sehingga tidak ada manusia yang bisa memakannya. Dan bukan hal langka bagi bahan-bahan bagus menjadi rusak total oleh teknik yang canggung.
Meski begitu, satu hal yang jelas. Nortaris sedang melangkah perlahan, selangkah demi selangkah, menuju makanan enam.
Gelombang besar ini bahkan mengubah lanskap Lingkaran Sosial yang tinggi hati.
“Nyonya, apakah Tuan menghadiri pesta Baron Monte kemarin?”
“Astaga, jangan disinggung lagi. Itu mengerikan.”
Seorang bangsawan yang memegang kipas rumit menggelengkan kepala dengan ngeri.
Di masa lalu, ukuran kesuksesan sebuah pesta adalah seberapa terkenal kelompok musik yang disewa. Seberapa mewah seseorang menerima tamunya.
“Ya ampun, steak yang disajikan sebagai hidangan utama begitu alot sampai-sampai aku pikir rahangku akan copot. Dan sausnya benar-benar hambar……”
“Astaga, sampai tidak bisa menerima tamu dengan baik.”
“Kuharap aku tidak pernah diundang lagi.”
Tapi sekarang segalanya berbeda.
“Di sisi lain, pesta Viscount Rommel minggu lalu luar biasa. Kudengar dia membawa seorang Koki dari Republik Bellua.”
“Astaga! Dari tempat yang pemesanannya begitu sulit didapat? Viscount benar-benar punya kemampuan.”
Sekarang ini adalah seberapa mewah hidangan yang bisa disajikan di atas meja yang menentukan sukses atau gagalnya sebuah pesta. Menyajikan makanan yang tidak menggugah selera telah menjadi demonstrasi ketidakmampuan Tuan Rumah.
Tokoh-tokoh Lingkaran Sosial — siapakah mereka? Orang-orang yang tidak pernah tahan untuk dikalahkan oleh orang lain.
Arus ini secara alami mengalir menjadi persaingan atas makanan enak.
“Tuanku! Kabar mendesak — Baron Hayward telah merekrut seseorang dari Dapur Kerajaan sebagai juru masak!”
“Apa? Hayward? Jika mereka dari Dapur Kerajaan, pasti seorang juru masak, ya?”
“Seorang pelayan yang dulu membersihkan panggangan, Tuanku!”
“Sial! Kalau begitu mereka tahu rahasia Pemanggangan Arang! Kita tidak boleh ketinggalan! Kirim lebih banyak orang!”
Perlombaan merekrut bakat.
“Nyonya, Koki yang baru direkrut mengeluh bahwa dapurnya terlalu kecil baginya untuk bekerja dengan kapasitas penuh.”
“Robohkan tembok kamar riasku jika perlu dan perluas!”
“A — Apa Tuanku serius? Tuanku yakin, Nyonya? Ruang itu sangat berharga bagi Tuanku.”
“Apakah kau bertanya tentang gaun sekarang? Jika pesta ini berantakan juga, aku hancur di Lingkaran Sosial! Hancurkan temboknya dan pasang kompor yang layak!”
Investasi fasilitas yang mewah dan sepenuh hati.
“Nak, letakkan latihan pedangmu.”
“Ayah? Bukankah Ayah yang menyuruhku menjadi Ksatria dan membawa kehormatan bagi keluarga?”
“Zaman sudah berubah.”
“Apa maksud Ayah?”
“Kemas barang-barangmu segera dan pergi ke luar negeri untuk belajar di Republik Bellua! Sampai kau kembali dengan teknik memasak terbaik yang bisa ditawarkan tempat itu, jangan berpikir untuk menginjakkan kaki di tanah keluarga kita! Begitulah cara keluarga kita bertahan!”
“Ayah!!!”
Bahkan arah pendidikan seorang putra — dengan masa depan keluarga dipertaruhkan — sedang berubah.
“Betapa dunia telah berubah.”
Jurgen menyaksikan semuanya dengan tatapan puas yang tenang.
Kini orang-orang Utara mencari makanan enak tanpa Y&P harus maju dan menyuapi mereka, satu per satu. Kisah yang dimulai dengan sebotol Cola akhirnya tiba di sini.
Meski awalnya sederhana dan terhenti-henti, Jurgen tahu. Betapa kuatnya kekuatan sebuah budaya, sekali dinyalakan.
Jika api ini melahap seluruh Kerajaan, tidak akan butuh bahkan sepuluh tahun bagi Britannia untuk bangkit di atas Republik Bellua sebagai kekuatan kuliner terkemuka di negeri ini.
Pintu kantor terbuka dengan suara cerah dari sepatu hak tinggi. Itu adalah Penelope, datang untuk bekerja.
“Selamat pagi.”
“Selamat pagi. Oh? Apa itu?”
Di tangan Penelope ada kantong kertas menguning dengan minyak yang merembes dari bawahnya.
“Ternyata ini produk baru yang ambisius dari Toko Roti Nils di sudut sana. Aku penasaran, jadi kubeli untuk dicoba bersamamu.”
Penelope membuka kantongnya. Yang muncul adalah pai daging yang terlihat biasa-biasa saja pada pandangan pertama.
“Oh? Di permukaan terlihat cukup bagus.”
“Benar? Katanya ini Pai Iga Bakar.”
Jurgen, penuh antisipasi, menggigit besar pai itu. Kulitnya yang berlapis-lapis hancur, dan saat saus lengket dan isian daging menyentuh lidahnya —
Gerakan Jurgen berhenti total.
“Bagaimana?”
Mata Penelope berkilau dengan kenakalan.
“……Hmm……”
Jurgen perlahan mengunyah dan menelan isi mulutnya. Rasanya tidak enak sama sekali.
Jauh lebih baik daripada Pai Belut yang pernah dijajakan di warung jalanan, setidaknya — tapi……
Sepertinya madu dituang seember-full dalam upaya meniru rasa manis Iga Bakar, dan rasa manis yang menjemukan — di suatu tempat antara makanan penutup dan makanan utama — mengirimkan gelombang pusing ke kepalanya.
“……Kau…… sudah tahu saat membelinya, bukan?”
Tidak heran Penelope bahkan tidak berpura-pura memakannya. Akhirnya, bibir Penelope tidak bisa menahan lagi, dan sudutnya melengkung dengan senyum kecut.
“Ya. Aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang mencobanya. Jadi — pendapatmu?”
Jurgen membersihkan rasa manis yang menjemukan dari lidahnya dengan Cola dan mengeluarkan tawa kecil.
“Ada kemajuan. Fakta bahwa upaya sungguhan dilakukan setidaknya patut diakui. Perbaiki rasio Ganjang lain kali dan ini sebenarnya bisa cukup enak.”
“Murah hati sekali. Aku hampir langsung kembali untuk memberi mereka pelajaran setelah satu gigitan.”
Penelope terkikik kecil dan secara alami mengulurkan tangannya. Itu untuk membersihkan remah-remah pai di sudut mulut Jurgen.
“Kemarilah. Kau benar-benar butuh banyak perawatan.”
“Aku bisa melakukannya sendiri—”
“Diamlah.”
Sentuhan yang sudah cukup wajar sekarang. Ketika tidak ada mata yang mengawasi — terutama ketika Serena tidak ada — Penelope menjaga jaraknya sangat dekat.
“Hmm?”
“Dulu kau biasa menyiapkan camilan tengah malam tanpa pikir panjang — pasta dan ini itu.”
“Kelalaianku sepenuhnya. Aku punya cukup banyak hal dalam pikiran belakangan ini.”
“Jadi ini kasus ikan yang sudah ditangkap, ya?”
Penelope, yang selalu menjaga durinya terangkat, juga menemukan dirinya menikmati keluguan yang manis seperti ini.
“Kalau begitu maukah kusiapkan sesuatu yang cukup megah untuk malam ini? Makan bersama juga tidak buruk.”
“Aku tidak ingin makan bersama. Aku ingin makan dengan tenang hanya denganmu.”
Penelope mendekat ke Jurgen.
Tidak berhenti di situ, dia menatap matanya dengan sengaja dan tersenyum, lembut dan tidak terburu-buru.
Musim semi tidak hanya datang ke Nortaris. Musim semi akhirnya tiba di front romantis Penelope dan Jurgen — yang telah berada dalam musim dingin abadi begitu lama.
Tepat saat itu.
“Tuan Jurgen! Penelope! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi! Mengerikan!”
Pintu terbuka lebar seolah-olah akan merobek engselnya.
“Serena, tolong ketuk dari sekarang, kalau boleh.”
Biasanya, Serena akan bersujud dengan ‘M-maaf!’ — tapi hari ini berbeda. Dia berdiri di ambang pintu dengan tangan disilangkan, mata menyipit.
“Hmmmm……”
“Kalian berdua — tampilan kasih sayang belakangan ini berlebihan. Ini adalah peringatan pertama resmi.”
“K-kasih sayang?! Kami belum melakukan apa-apa!”
“Ya, ya, tentu saja tidak.”
Keduanya protes mati-matian, tapi Serena bukanlah orang bodoh.
Jurgen dan Penelope, belakangan ini?
“Oh, iya! Sudah lihat ini? Baru saja tiba.”
Serena meletakkan surat yang dipegangnya dengan hati-hati di atas meja.
Sekilas pun, itu bukan surat biasa. Lambang yang ditekan ke dalam lilin segel merah adalah sesuatu yang sangat jarang terlihat di Utara.
“Pesan datang dari Keluarga Kerajaan.”
“Dari Keluarga Kerajaan?”
Jurgen memecahkan segel dan memeriksa isinya.
[ Kepada Perwakilan Y&P Trading Company, Penelope Rosemore dan Jurgen. Pada kesempatan ulang tahun Yang Mulia Ratu…… ]
“Apa isinya?”
Penelope bersandar di sampingnya dan mengintip. Jurgen membiarkan sudut mulutnya melengkung menjadi senyum perlahan.
“Sepertinya ibu kota akhirnya mulai memakan umpan.”
Api Revolusi Kuliner telah melahap Utara. Sekarang saatnya menyalakan api yang lebih besar.