Serena dan Brigitte masing-masing telah mempersiapkan yang terbaik yang mereka bisa untuk Penelope.
“Astaga, kenapa bisa ada begitu banyak kue di rumah…….”
Bahkan Penelope, yang berdiri dengan mulut terbuka sambil melupakan serpihan kertas petasan yang mendarat di kepalanya, bisa melihatnya sekilas.
Lapisan kue dengan berbagai ketinggian yang mungkin telah mengambil alih tidak hanya dapur tetapi juga ruang tamu. Kantong piping Krim Segar dalam setiap warna, dan kulit stroberi yang berserakan di mana-mana.
Hasil akhir dari semua itu adalah Kue Tiga Tingkat yang menjulang setinggi pinggang Brigitte.
Brigitte tertawa malu-malu, tepung menodai pipinya.
“Nyonya Penelope, sekarang bukan waktunya untuk itu. Di dalam bahkan lebih mengesankan, lho?”
“Hm? Oh, b-benar. Ya.”
Dia menggenggam pergelangan tangan Penelope yang masih bingung dan membawanya menuju ruang makan tempat acara utama telah dipersiapkan.
“Ta-daaa!”
Ruangan telah berubah…… menjadi ruang pesta yang penuh dengan selera pribadi Serena. Lampu pelangi berputar memukau dari langit-langit, dan gelembung sabun kecil keluar menggelegak. Lampu peri yang memukau berkilauan di mana-mana.
“Jika kau tekan ini…….”
Serena menekan tombol di kakinya.
Bang! Pow pow bang!
Petasan meletus, dan Konfeti berwarna-warni meledak bersamanya.
“Hmm.”
Dan memang, Serena telah menunjukkan berbagai teknik yang layak dengan kepercayaan dirinya. Dia telah membangun jukebox yang mampu memainkan berbagai lagu, pencahayaan yang mengubah polanya pada interval yang ditetapkan, dan bahkan mesin gelembung sabun.
Tetap saja, usaha tetaplah usaha. Semua orang menatap Penelope dengan mata penuh harap.
“Perang? Ini perangnya?”
Penelope menyodok rusuk Jurgen.
“Aku benar-benar kaget sesaat tadi. Ha, jujur saja.”
“Dia malu.”
“Aku agak menduga dia mungkin begitu.”
“Aku tidak!”
“Kau memang, kok.”
“Kata aku tidak!”
Mereka sudah lama memahami sifat Penelope, bagaimanapun juga. Dia adalah seseorang yang tidak pernah bisa jujur di luar, apapun yang terjadi. Yang diperlukan hanyalah semua orang menggoda dia dengan senyuman tahu mereka.
“Maksudku…… tentu saja aku telah melupakan hari ulang tahunku, itu benar. Dan bukan berarti aku sama sekali tidak bersyukur kalian melakukan semua ini. Tapi meski begitu, memikirkan posisi Perusahaan Dagang Y&P saat ini, kita tidak punya kemewahan untuk melakukan hal semacam ini. Usaha yang masuk ke sini akan lebih baik dihabiskan untuk mengembangkan produk baru, atau…….”
Penelope duduk dengan tangan terlipat dan mulai bergumam panjang lebar. Pada saat itu, Brigitte dan Serena melirik Jurgen dan mendesaknya.
Serena membentuk kata itu dalam diam. Mereka masing-masing telah mempersiapkan hadiah pribadi kecil mereka sendiri, tetapi telah diputuskan bahwa Jurgen akan memberikan hadiah atas nama semua orang.
Di bawah tekanan tanpa kata, Jurgen benar-benar berjuang dengan dirinya sendiri.
Aiden telah menasihatinya, dan dia telah mempersiapkan sesuatu berdasarkan itu. Tapi apakah itu benar-benar pilihan yang tepat — itu masih belum dia yakinkan.
Jurgen diam-diam menyelinap keluar dari ruangan. Persiapan singkat diperlukan untuk kejutan.
‘Jurgen pasti punya pekerjaan yang sulit.’
‘Dia benar-benar begitu.’
Serena dan Brigitte mencapai pemahaman dalam sekejap. Tapi tidak perlu dikatakan, Penelope diam-diam sangat gembira di dalam.
Dadanya geli, wajahnya terasa panas. Penelope, yang bisa menjaga ekspresi poker yang sempurna ketika dia fokus berkat tahun-tahunnya di Lingkaran Sosial, nyaris tidak bertahan.
“Ahem, ahem. Bagaimanapun. Aku akan menerima sentimennya dengan senang hati. Brigitte, Serena — kalian berdua beri tahu aku hari ulang tahun kalian juga.”
“Kenapa harus?”
“Apakah kau benar-benar harus bertanya? Karena aku akan memastikan aku merayakannya. Dan Jurgen, kau juga…….”
Setelah nyaris berhasil menahan diri, Penelope melirik sekeliling dan menyadari.
“Hm? Kemana Jurgen pergi?”
Jurgen, yang ada di sana sesaat lalu, telah menghilang. Di tempatnya datang……
“Hmm, aku di sini.”
Orang yang sama sekali berbeda.
Rambut hitam yang disisir rapi ke belakang, dan mata hitam. Garis rahang yang tajam dan fitur yang mencolok. Bahkan pakaian formal yang pas sempurna, berpakaian seolah-olah terlahir sebagai bangsawan. Sosok yang hanya pernah dia lihat sekali seumur hidup, namun tidak pernah bisa dilupakan.
Itu adalah penampilan Hanbin.
“……Oh.”
Penelope tahu bahwa Jurgen adalah Hanbin.
Namun dia telah mengelola dirinya sendiri selama ini — memperlakukan Jurgen sebagai Jurgen, melalui tekad yang kuat.
Setengahnya adalah ketakutan bahwa saat dia mengakui Jurgen sebagai Hanbin, jarak antara mereka akan entah bagaimana melebar. Setengah lainnya adalah untuk mencegah dirinya kewalahan oleh rasa canggung yang tak tertahankan yang bahkan tidak bisa dia tangani sendiri.
Hal penting yang perlu dicatat di sini adalah ini: Kekaguman Penelope pada Hanbin Ainsworth belum berkurang sedikit pun.
Ketika Penelope dengan sungguh-sungguh mengejar Alkimia, apa yang paling membantunya adalah karya tulisnya. Berapa malam dia terjaga, jantung berdebar-debar, karena filosofi dan kehebatan yang terkandung di dalamnya?
Dan sekarang dia — Hanbin Ainsworth itu — berdiri di sini, di ruang pesta darurat dan ramai ini, untuk merayakan ulang tahunnya. Bukan Hanbin dengan wajah Jurgen, tetapi Hanbin dalam bentuk aslinya yang sempurna.
“O-oh, halo di sana……?”
Penelope hancur. Salam yang bodoh keluar dari mulutnya.
“Kenapa kau jadi begitu canggung?”
“Tidak, aku tidak, aku……. Aku, aku tidak canggung…… sungguh…….”
Keberanian yang dia miliki saat menyodok rusuk Jurgen dan memberinya pelajaran telah hilang sepenuhnya. Menyaksikan Penelope limbung, bahkan tidak bisa menatap matanya, Hanbin tertawa dengan rasa malu yang tulus.
“Hmm.”
Menyaksikan adegan itu, Serena berpikir dalam hati:
“Ini, hadiahnya.”
“Tidak, aku tidak mungkin menerima sesuatu yang begitu megah dari……. Tidak tunggu, bukan itu maksudku. Aku, aku baik-baik saja…….”
Namun dia mengamati ‘hadiah’ di tangan Jurgen dari sudut matanya.
“A-apa ini?”
“Ini adalah Palette yang aku gunakan selama masa jabatanku sebagai profesor. Kondisinya sangat baik.”
Mata Penelope membelalak.
“Wow…….”
“Coba tekan.”
“B-bagian ini?”
Mengikuti panduan Hanbin, dia dengan ringan menekan lekukan kecil yang hampir tidak mungkin ditemukan — sambungannya tanpa celah.
— Shick.
Dan sebagai sentuhan terakhir, di tengah tutup dalam, kata-kata terukir dalam huruf sambung yang elegan:
Hanbin Ainsworth.
‘Serena, apakah benar-baik saja memberikan hadiah bekas?’
‘A-Aku juga tidak yakin…….’
Tapi bagi mereka yang memahami cara Alkemis, ini adalah sesuatu yang harus diterima dengan cara yang berbeda.
Palette adalah kotak tempat Katalis Alkimia yang halus disimpan. Oleh karena itu harganya mahal, dan ada kasus di mana orang tua mewariskannya kepada anak, atau master kepada murid.
Untuk memudahkan pemahaman: Itu seolah-olah pulpen favorit seorang matematikawan jenius yang selalu dikagumi telah dihadiahkan kepada penerus matematikawan itu.
“Wow…… wow…… wow…….”
Melihat kegembiraan Penelope, Jurgen merasakan kebanggaan yang tenang. Bahkan dia pikir Aiden telah memberikan nasihat yang benar-benar baik, hanya kali ini.
“T-terima kasih…… aku akan menjaganya…….”
Penelope memeluk hadiah itu ke dadanya.
Setelah itu, Hanbin meminum Ramuan Polymorph sekali lagi. Sepertinya hal-hal tidak akan berjalan dengan baik jika tidak. Penelope, yang sesaat hancur, kembali ke dirinya yang biasa — kecuali semburat merah samar yang tersisa di pipinya.
“Terima kasih untuk hadiahnya. Jurgen.”
“Bukan apa-apa.”
“Itu benar-benar berarti bagiku.”
“Jangan lagi nyaman hanya berdua! Kita harus merayakannya bersama!”
“A-apa maksudmu!”
Serena menyela untuk menggoda Penelope. Sekarang dia cukup memahami cara menanganinya.
“Dan sekarang untuk puncaknya — meniup lilin!”
“Fwoooo!!”
“Seperti yang diharapkan dari Nyonya Penelope! Kapasitas paru-paru yang luar biasa!”
Meja ulang tahun telah disiapkan, lilin ditancapkan ke kue sesuai usianya.
“T-tunggu sebentar. Jika aku yang mengambil foto, aku tidak akan ada di dalamnya, kan?”
“Apa yang perlu dikhawatirkan? Kita bergantian, itu saja.”
Foto diambil dengan kamera yang dibawa Serena.
Mereka memotong kue yang telah disiapkan dan membagikannya di antara mereka, mengobrol bersama. Vic, akhirnya mendapatkan pesta yang layak, menari-nari dengan gembira.
Di tengah adegan yang hangat dan ramai itu, Penelope tersenyum sepanjang jalan.
Kemerosotan Penelope. Berakhir!
Sekitar waktu yang sama, Belheim tinggal di rumah aman di ibu kota Albion, di bawah yurisdiksi Kementerian Dalam Negeri.
Tempat itu jauh terlalu murah hati untuk disebut penjara. Kamarnya seluas manor bangsawan yang layak, dan makanan hangat disediakan tepat waktu.
Meski begitu, itu tidak berarti dia bebas. Belheim secara resmi disebut sebagai saksi, tetapi pada kenyataannya dia adalah tahanan yang telah bekerja sama dengan Ordo dan menyelamatkan nyawanya hanya melalui Transaksi Yudisial.
Dia juga telah menjauh secara permanen dari jalan menuju kesuksesan yang telah dia kejar sampai sekarang.
Meski begitu, Belheim cukup puas dengan semua itu.
Dia telah berhasil melindungi hanya dua hal yang benar-benar penting.
Tunangannya Silvia telah dibebaskan dari kutukan mengerikan Ordo, dan dirinya sendiri telah menghindari akhir terburuk yang mungkin — naik ke Tiang Gantungan karena pengkhianatan. Sebagai ganti menjadi bidak catur Hanbin yang dikendalikan dengan sempurna — itu adalah biaya yang rela dia tanggung dengan senang hati.
“Sesuatu yang harus disyukuri.”
Itu juga bentuk belas kasihan, dengan caranya sendiri, yang telah diperpanjang Hanbin.
Selama dia masih hidup. Ada peluang. Dengan menyetujui Transaksi Yudisial dan memotong jalur keuangan Ordo, dia akan menghabiskan sisa waktu mempersiapkan comebacknya.
“Narapidana tujuh belas. Kau punya pengunjung.”
Suara datar penjaga. Belheim dengan tenang meletakkan buku yang sedang dia baca dan bangkit.
Di ruang penerimaan, seorang wanita sudah duduk. Belheim menawarkan senyum bisnis yang terhitung dan membungkuk dengan sopan.
“Aku telah banyak mendengar tentangmu. Gideon Belheim.”
Seragamnya tanpa satu pun kerutan. Rambut disisir rapi seolah-olah dokumen. Dan mata transparan itu yang tidak bisa dibaca emosinya.
“Senang bertemu denganmu. Tuan Belheim. Lily Fontaine. Pejabat Menteri Dalam Negeri.”
Tanpa mengangkat matanya dari dokumennya, Lily menawarkan salam yang sekadarnya.