Ruang yang redup dan suram.
Para penganut End Order yang mengenakan kostum dan topeng rumit telah berkumpul di satu tempat.
Terlibat dengan penyihir gelap di Britannia adalah sesuatu yang membawa aib besar dan cukup berbahaya untuk menghancurkan seluruh keluarga. Terutama jika tersangkut dengan Ordo, itu berarti kehancuran total.
Biasanya, para penganut tidak saling mengetahui identitas satu sama lain, dan juga tidak berusaha mengetahuinya.
Mereka telah mengikuti konferensi bayangan ini dengan risiko identitas mereka terbongkar.
Semua karena Viscount Thornton.
“Katanya belakangan ini dia sudah kehilangan akal sehat—siapa sangka dia akan melakukan hal gila seperti itu.”
“Kita semua harus berhati-hati. Rumor berkeliaran bahwa anjing-anjing Ratu sudah tiba di Nortaris. Untuk sementara waktu, kita harus berdedikasi menghapus semua jejak—apakah ada yang memiliki kontak dengan tingkat atas Ordo?”
Ini adalah orang-orang yang sekaligus merupakan penganut End Order dan anggota kelas atas Utara. Dilemparkan ke dalam situasi sulit di mana mereka gemetar karena kesalahan bodoh Viscount Thornton, mereka mengutuk Thornton dengan satu suara.
Wanita yang mengenakan topeng rubah menggigiti kukunya yang rapi, menunjukkan tanda-tanda kegelisahan.
Itu bukan uang yang dipinjamkan untuk urusan Ordo. Dia tidak tahu bahwa Viscount Thornton adalah penganut Ordo—itu adalah urusan terpisah tentang meminjamkan uang dengan bunga kepada keluarga yang merosot.
Tapi situasinya memang seperti itu. Para penyelidik kerajaan akan menyisir semuanya dengan teliti seperti memungut sisa panen di ladang. Bagaimana jika namanya muncul dalam proses itu?
“Nona Rubah, tolong jangan terlalu khawatir.”
“Pasti ada lebih dari satu atau dua orang yang memiliki urusan moneter dengan Viscount. Jika mereka mengunci mereka semua, setengah bangsawan Nortaris akan berada di penjara.”
Itu adalah kata-kata yang mereka ucapkan di permukaan. Tapi yang lain masih sibuk mengutuk Gilbert dan menunjukkan sedikit minat pada kecemasannya.
“Um, permisi…… semuanya? Jika kalian mau mendengarkan saya sebentar……”
Tepat pada saat itu, suara rendah memotong tepat melalui kata-katanya, terkubur di bawah kebisingan suara orang lain.
“Ha, saya paham perasaan itu dengan baik.”
Itu adalah pria yang mengenakan topeng singa. Dia belum mengucapkan sepatah kata pun sepanjang pertemuan hingga saat itu, dan hanya mengamati semua orang dengan tangan dilipat.
Suaranya, yang terdengar untuk pertama kalinya, membawa rasa kekeluargaan yang aneh dan kedalaman yang berpengalaman.
“Jika bahkan Singa berada dalam posisi seperti itu, maka……”
“Memang, saya juga telah mengatur pendanaan untuknya. Itu adalah transaksi yang tak terhindarkan untuk tujuan bisnis, namun saya merasa khawatir luar biasa.”
“Saya mengerti……. Oh, apa yang harus dilakukan……”
Topeng rubah berbicara seolah-olah telah menemukan sekutu pertamanya, mencurahkan masalahnya. Topeng singa menurunkan suaranya lebih jauh lagi, seolah-olah membagikan rahasia.
“Jika tidak terlalu lancang, bolehkah saya bertanya seberapa besar jumlahnya?”
“Oh, itu……”
“Bahkan hanya jumlah digitnya saja sudah cukup. Untuk saya sendiri……”
Bayangan topeng singa mendekatkan mulutnya ke telinga topeng rubah.
“Sekian?”
“Ahh, itu cukup masalah. Dan situasi Anda?”
“Pun saya…… itu bukan jumlah kecil……”
Setelah menyaksikan desahan topeng singa, topeng rubah juga secara diam-diam mengungkapkan angkanya sendiri.
“Astaga, astaga.”
“Ahh……”
Keduanya, masing-masing mengeluarkan tawa penyesalan dan desahan. Pada saat itu, topeng singa tiba-tiba mengajukan proposal.
“Ini bukan jenis percakapan untuk diperpanjang di sini. Apakah Anda bersedia bertukar kontak dengan cara lain?”
“Apa? Kontak?”
“Bukankah seharusnya kita yang berada dalam posisi yang sama berkumpul dan mencari cara untuk memastikan percikan api tidak terbang ke arah kita? Orang-orang kerajaan jauh lebih gigih daripada yang kita bayangkan.”
“Apakah Anda memiliki metode yang baik dalam pikiran?”
“Tentu saja saya punya.”
“Be, benar?”
“Itulah tepatnya mengapa saya menyarankan kita bertemu, bukan?”
Dalam keadaan biasa, topeng rubah tidak akan pernah setuju. Aturan pertama Ordo adalah menjaga anonimitas. Mereka yang gagal mempertahankannya sudah diputus tanpa ampun dan tidak hadir dalam pertemuan ini.
Namun sementara semua orang berpaling darinya, hanya topeng singa yang telah berbicara dengannya. Dia bahkan secara terbuka mengungkapkan kerentanannya sendiri yang jauh lebih besar terlebih dahulu. Dan di atas itu, suara bariton yang bergema yang entah bagaimana memancarkan kepercayaan yang tak bisa dijelaskan.
Dengan akalnya yang mati rasa karena kecemasan, topeng rubah tidak bisa tidak merasa tergoda.
“Baiklah.”
Dan keesokan harinya. Baroness Hohenberg—figur terkenal di kalangan sosial, atau lebih tepatnya, topeng rubah yang telah memesan salon yang tenang—masuk ke dalam sambil memegangi jantungnya yang berdebar kencang.
Yang menunggunya di dalam bukanlah topeng singa yang berbagi kesulitannya.
“Selamat datang.”
Itu adalah pemancing ulung Jurgen.
“Baroness Hohenberg, Anda dengan ini ditangkap atas tuduhan bersekongkol dengan End Order dan menyediakan dana ilegal.”
Dua kesatria dalam seragam Pengawal Kerajaan.
“Lepaskan! Lepaskan aku! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun! Pengacara! Panggilkan aku pengacara! Kau tahu siapa aku?!!!”
Menyaksikan Baroness diseret sambil berteriak keras, Aiden menggelengkan kepala.
“Aku benar-benar tidak mengerti. Mengapa orang-orang yang sudah cukup untuk hidup malah bergabung tangan dengan Ordo?”
“Karena mereka percaya diri mereka istimewa.”
Jurgen menjawab.
“Mereka percaya mereka istimewa, percaya mereka berbeda. Mereka pikir mereka bisa mengambil semua manfaat dan tidak membayar harganya.”
“Yah, mungkin.”
Sementara kawan lama itu saling bercanda— Kaylun, yang telah menyerahkan Baroness ke kereta pengangkut, kembali.
Dia masih memakai ekspresi pria yang tidak bisa cukup percaya dengan semua ini, sedikit bingung.
“Luar biasa. Aku tidak tahu itu akan berhasil dengan mudah.”
Untuk merangkum apa yang terjadi hingga saat ini:
Seperti yang dikatakan Jurgen, mendapatkan catatan dari ‘The Ether’ adalah hal yang mudah.
[Saya tidak yakin seberapa besar bantuan yang bisa saya berikan. Saya akan mengirim surat terlebih dahulu. —Lily Fontaine—]
Setelah meminta kerja sama dari Menteri Urusan Dalam Negeri Lily dan menghubungi perusahaan dagang, The Ether menyerahkan tanpa protes daftar pembeli yang telah membeli stabilizer dalam jumlah lebih besar dari biasanya.
“Ketemu. Orang ini adalah perwakilan dari kreditur yang menekan Gilbert Thornton.”
Giliran Ellara berikutnya. Dari catatan hutang masa lalu Gilbert, dia mengidentifikasi nama kreditur kejam yang telah mencekiknya di ambang kebangkrutan.
Ketika daftar ini dicocokkan, identitas satu individu dapat ditentukan.
Namun, ada satu masalah.
“Dia meninggal dua tahun lalu.”
“Kita baru saja memegang ekor, dan sudah dipotong.”
Keadaan yang menyedihkan. Setelah sampai sejauh ini, hanya selangkah lagi dan kehilangan jejak para bajingan itu.
“Kalau begitu, bagaimana kalau melalui barang-barang pribadinya?”
“Itu juga masalah. Untuk seorang bankir, urusan keuangannya selama hidup ternyata agak buruk. Mereka terikat dalam obligasi kreditur, dipegang oleh begitu banyak tangan berbeda sehingga tidak mungkin mendapatkannya.”
“……Sebagai bangsawan Utara, mereka juga tidak akan bekerja sama.”
Bahkan barang-barang pribadi yang mungkin menjadi petunjuk terikat di tangan bangsawan Utara. Mereka hampir putus asa.
Menghadapi ekspresi bermasalah Kaylun dan Ellara, Aiden tersenyum.
“Tunggu sebentar.”
Setelah pergi dengan siulan, Aiden segera kembali membawa satu cermin tangan.
“Kamu pergi ke mana?”
“Mengambilnya saat jalan-jalan—bukankah ini terlihat berguna? Tuan-tuan penyelidik.”
Itu adalah cermin yang digunakan para penganut End Order untuk pertemuan rahasia mereka. Perjamuan Bayangan yang memungkinkan cermin dengan gelombang yang cocok untuk saling berhubungan kapan saja.
“Keamanannya sangat longgar. Aku menyelipkannya keluar dari tempat penyimpanan di pengadilan.”
“Kamu mencurinya?”
“Jangan terlalu kaku tentang itu. Bukankah cukup untuk diam-diam mengembalikannya nanti? Lagi pula, orang-orang pengadilan mengira itu hanya barang antik mahal.”
“Yah, itu karena……”
“Tunggu! Apa yang sedang kamu lakukan!”
Ketika Aiden memanipulasi pola di belakang cermin, energi gelap yang mengganggu mulai naik darinya.
“Aku mengaktifkannya ke keadaan yang dapat digunakan.”
“I-itu adalah instrumen penyihir gelap, bukan?”
“Dan?”
“Oh ayolah, sementara kita berhati-hati, para bajingan itu sudah semua melarikan diri. Ketika datang untuk memukuli orang-orang Ordo sampai babak belur, apa ruang untuk itu?”
Dan begitu Aiden melanjutkan dan mengaktifkan sepenuhnya artefak yang telah disamarkan sebagai cermin tangan biasa, mengubahnya menjadi cermin yang memancarkan aura yang sangat mengganggu bahkan sekilas.
Sementara mengagumi kompetensi luar biasa Unit Pemakaman Rahasia, mereka juga merasa memahami mengapa unit seperti itu harus menghilang ke dalam bayang-bayang sejarah.
Apa yang terjadi selanjutnya berlangsung dengan kecepatan yang luar biasa.
Mereka sudah dalam keadaan panik total atas kegagalan Gilbert. Jurgen hanya menarik, tanpa keributan, satu di antara mereka yang gemetar dengan ketakutan paling besar.
Waktu yang dibutuhkan hingga saat ini: hanya dua hari. Tanpa akses ke dukungan substansial apa pun, tepat di tengah Utara, mereka telah menangkap seorang bangsawan terkemuka yang terlibat dengan Ordo.
“Akan lebih baik tidak mengumumkan penangkapan secara publik dulu. Sebagai gantinya, silakan lanjutkan dengan transaksi peradilan. Bukankah akan menguntungkan—baik untuk keluarga kerajaan, dan untuk karier kalian berdua—jika kita bisa menarik tikus-tikus yang bersembunyi di Utara ini satu per satu?”
Setelah sekali memegang mereka di tengkuk, tidak ada alasan untuk melepaskannya. Setelah urusan ini diselesaikan dengan benar, bisnis Tulang Rusuk bisa dimulai dengan sungguh-sungguh.
“Ini tidak akan lama.”