Insiden ahli sihir gelap yang meledak di Utara memiliki skala yang mustahil disembunyikan secara internal.
Keluarga kerajaan mengirimkan penyelidik. The End Order telah memberikan mereka pembenaran yang tepat untuk mengirim personel kerajaan ke Utara tanpa perlu mempertimbangkan penolakan para bangsawan Utara. Tentu saja, juga benar bahwa Order adalah entitas yang benar-benar berbahaya.
Saat mereka turun dari kereta, Ellara berbicara dengan nada datarnya yang khas.
“Tuan Kaylun, bolehkah aku pergi ke pemandian air panas? Kulitku belakangan ini sangat kering.”
“Jika kau ingin menulis laporan insiden formal.”
“Jika aku menulis laporannya, apa aku boleh pergi?”
“Tentu saja tidak. Apakah kau menganggap End Order dengan enteng?”
Kaylun menjentikkan lidahnya tanda tidak setuju.
Dia adalah tipe yang sangat disiplin selama masa taruna mereka. Setelah ditugaskan untuk tugas pengawalan yang relatif sepi, yaitu mendampingi Yang Mulia Putri, Ellara menjadi sangat santai.
“Tuan Ellara, misi ini memiliki prioritas tinggi. End Order telah melakukan aksi nyata untuk pertama kalinya dalam sepuluh tahun. Bisa jadi kita akan menghadapi badai pertumpahan darah.”
“Kedengarannya baik. Aku lebih cocok dengan itu daripada politik. Ya ampun, Cola. Ini sangat enak.”
Mengabaikan nasihat Kaylun tanpa pikir panjang, Ellara membeli dua botol Cola dari seorang anak laki-laki yang membawa kotak es.
“Ini sudah dijual di ibu kota juga, bukan?”
“Mungkinkah rasa aslinya sedikit lebih spesial? Tidak perlu khawatir berlebihan. Tuan Kaylun, kita memang punya sekutu yang andal yang akan bergabung dengan kita.”
Kaylun dengan enggan menerima botol yang ditawarkan Ellara kepadanya.
“Aku berbicara tentang pentingnya pola pikir.”
Royal Guard khususnya merasakan demam itu secara langsung dan akut.
Itu bagus untuk mengisi ulang energi yang terkuras setelah latihan yang melelahkan. Dan karbonasi yang mengalir menuruni tenggorokan yang kering dan pecah-pecah karena haus adalah sesuatu yang spesial. Apalagi, para kesatria yang melatih tubuh mereka dengan sangat ketat memiliki nafsu makan yang besar, namun dengan Cola di tangan, tidak ada rasa takut akan merasa kekenyangan.
“Bagaimana? Apakah rasa aslinya berbeda?”
“Sangat sama.”
Mampu menyediakan minuman dengan rasa yang benar-benar identik di ratusan kilometer— Itu adalah suatu keahlian, jika bisa disebut keahlian. Semakin dilihat, semakin luar biasa kemampuan Y&P Trading Company.
“Apa ingatanku salah? Bukankah CCC sebelumnya dekat alun-alun?”
“Benar, dulu dekat alun-alun. Sepertinya mereka telah pindah.”
Keduanya terkejut saat pertama kali keluar dari Stasiun Pusat. Toko ayam yang sangat disukai Yang Mulia Putri telah berpindah lokasi dalam selang waktu itu.
“Mungkin bisnisnya buruk dan mereka pindah?”
Berjalan tanpa banyak berpikir, keduanya melihat papan tanda CCC lainnya. Papan tanda dengan logo merah yang disulam di latar belakang putih—dan dicap dengan Tanda Sertifikasi Waran Kerajaan.
“Hmm?”
“Oh? Ada satu di sini juga?”
Antrean panjang membentang di depan toko ini juga. Baru saat itulah Kaylun mengingat kembali fakta yang telah lama dia kesampingkan di pikirannya.
“Ah, jadi itu yang dimaksud Franchise.”
“Kau tahu?”
“Sesuatu tentang merekrut afiliasi dan memperluas model bisnis yang terstandarisasi? Aku sudah lupa.”
“Begitu rupanya. Ada nama cabang di bawah papan tanda.”
Rasa ingin tahu Ellara tergugah. Secara ketat, mereka berdua terlibat dalam situasi yang menyebabkan Chicken mendapatkan Waran Kerajaan.
Keduanya telah melakukan kesalahan dengan mengabaikan pengawasan mereka terhadap Putri Luiza. Apa yang diusulkan Y&P Trading Company—yang telah melindungi Putri—sebagai harga untuk tutup mulut adalah sebuah laporan. Itu telah berubah menjadi bola salju sampai CCC dianugerahi Waran Kerajaan.
Apa yang terjadi setelahnya juga cukup spektakuler untuk disaksikan.
“Kalau dipikir-pikir, aku sendiri sebenarnya belum pernah mencobanya.”
“Mencoba apa?”
“The Chicken.”
“Apakah begitu?”
“Ya—aku tidak bisa meninggalkan tugas saat mengawal Yang Mulia Putri……”
“Ah, benar. Setelah itu, semua Chicken yang masuk pasti langsung untuk Yang Mulia Putri, kurasa.”
Ellara kurang tertarik pada makanan atau masakan, sebagaimana layaknya orang Britannia tulen, tetapi dia merasa penasaran pada titik ini.
“Mau kita coba? Antreannya terlihat lebih pendek dari sebelumnya.”
“Tuan Ellara, kau tidak datang ke sini untuk bersantai.”
Tegaran kering Kaylun. Tapi Ellara bergabung dengan antrean dengan keyakinan seperti garis yang telah ditentukan. Ketika Ellara merajuk, dia cenderung melakukannya cukup lama, yang merepotkan.
“Chicken Full Spread Anda sudah siap. Fried Chicken dan Seasoned Chicken klasik kami, plus menu baru kami, Ganjang Chicken. Untuk hidangan pendamping, Mashed Potato dan Coleslaw. Cola bisa diisi ulang gratis di dispenser di sana.”
Berbagai potongan ayam yang tersusun rapi di atas keranjang yang dilapisi kertas berlapis, lengkap dengan hidangan pendamping. Makanan datang hampir bersamaan dengan pesanan.
“Banyak pelanggan, jadi sepertinya mereka menggorengnya terlebih dahulu.”
Keduanya melirik sekeliling, melepas sarung tangan mereka, dan agak canggung menggigit Chicken mereka untuk pertama kalinya.
Mereka berdua adalah tipe yang jarang menunjukkan ekspresi emosi keluar, dan dianggap dengan semacam kewaspadaan aneh bahkan di dalam Royal Guard. Namun demikian.
“Ya ampun……”
“Astaga……”
Rasa ini melampaui apa pun yang mereka bayangkan.
“Jadi makanan gorengan…… bisa sekeripik ini.”
Ini adalah rasa, tekstur, dan cita rasa yang mengagumkan yang memperluas cakrawala selera seseorang. Akankah ayam yang disembelih pun tidak pergi ke liang kuburnya dengan puas, setelah ini?
Tangan Ellara dan Kaylun sibuk bergerak mengambil Seasoned Chicken dan Ganjang Chicken.
“Nyam nyam nyam, jadi inilah alasannya mereka bisa membuka cabang di mana-mana.”
“Kunyah kunyah kunyah, Tuan Ellara. Selesaikan makan sebelum berbicara.”
Seasoned Chicken, yang sejak lama terkenal reputasinya, tentu saja juga luar biasa. Tetapi yang menghancurkan langit-langit ekspektasi yang terus naik—dan dengan cara yang menyenangkan—adalah Ganjang Chicken, yang dipromosikan sebagai menu baru.
“Aku merasa cukup tertarik dengan Ganjang Chicken ini.”
“Ganjang…… Apa itu?”
“Itu adalah saus Timur yang terbuat dari kedelai, sepengetahuanku.”
Ganjang Chicken adalah sesuatu yang memesona. Adonannya sedikit berbeda dari ayam lainnya, tetapi kedalaman asin dan gurih yang terus merangsang lidah memberikannya kualitas yang berbeda dari Seasoned Chicken—kualitas adiktif yang khas.
Ellara khususnya tampak sangat tergila-gila.
“G-Ganjang Chicken ini…… Aku bisa mendapatkannya di ibu kota, ya?”
“Itu mungkin sulit.”
“Kenapa! Ini juga disajikan untuk Putri Luiza!”
“Itu karena CCC mendirikan toko pasokan kerajaan khusus di ibu kota. Khusus untuk pasokan kerajaan.”
Begitu mendengar itu, Ellara memesan tiga porsi tambahan Ganjang Chicken.
Dengan perut kenyang, keduanya menuju lobi Prifell—hotel terbaik di Utara setelah The Richfield Hotel.
“……Ck, anjing-anjing pemburu Ratu telah tiba.”
“Keterlaluan…… Berjalan-jalan seolah-olah ini halaman depan mereka sendiri.”
Suasana lobi yang mewah berubah dingin seolah-olah balok es besar telah dijatuhkan ke dalamnya. Saat para sosialita kalangan sosial Utara melihat seragam Royal Guard, bisikan-bisikan pun pecah.
Di mata orang-orang itu, hal itu pasti tampak cukup menyebalkan. Para bangsawan Utara sudah memiliki hubungan yang buruk dengan Ratu, dan dia malah mengirimkan pedangnya dengan dalih yang tidak bisa ditolak.
Kaylun bergumam pelan.
“Beberapa dari mereka memiliki naluri yang tajam.”
Di permukaan, pengiriman ini bertujuan untuk melacak Order—tetapi di balik itu terdapat arahan tambahan Ratu. Untuk meringkas perintah yang panjang dan berbelit-belit secara singkat, intinya adalah: ‘Apa pun caranya, temukan kelemahan keluarga Rosemore.’
Tentu saja, dia tidak berniat mengabaikan pengejaran terhadap Order.
“Orang seperti apa sekutu kita?”
“Kau tidak tahu?”
“Tingkat keamananku lebih rendah dari Tuan Kaylun.”
Kaylun mengelus janggutnya. Itu adalah informasi rahasia, tetapi mereka sudah datang sejauh ini—Ellara berhak tahu.
“Pernah dengar tentang Unit Pemakaman Rahasia?”
“Unit Pemakaman Rahasia……. Yang kumaksud—?”
Ellara menggigil.
Spesialis dalam operasi sabotase, penculikan agen, dan pengejaran serta eliminasi ahli sihir gelap. Sebilah pedang yang dilapisi racun.
Oleh karena itu, semua informasi tentang mereka dianggap sebagai rahasia dengan klasifikasi tertinggi.
Tidak hanya detail operasional mereka, tetapi bahkan afiliasi mereka tidak meninggalkan jejak dalam dokumen resmi apa pun. Bahkan nama ‘Unit Pemakaman Rahasia’ bukanlah sebutan resmi mereka, melainkan hanya ‘julukan.’
“……Aku mengerti.”
Anggota Unit Pemakaman Rahasia yang ditemui Kaylun selama kampanye penumpasan ahli sihir gelap, ketika dia masih kurang berpengalaman dibandingkan sekarang.
Ada beberapa gesekan saat itu. Seperti unit mana pun, ada kesadaran bersaing di antara mereka—dan di sini pedang dan perisai Ratu bertemu muka.
Kaylun telah tertawa dalam hati pada waktu itu.
Namun—mereka yang diterjunkan ke garis depan adalah, bagaimana mengatakannya. Dimensi yang sama sekali berbeda.
Ini bukan masalah kemampuan tempur yang lebih tinggi atau lebih rendah. Cara berpikir mereka tentang medan perang, keputusasaan dan bisa di dalamnya, ketahanan mental yang ekstrem, kemampuan untuk membalikkan situasi melalui cara-cara tidak konvensional yang tak terbayangkan, dan ketekunan yang tidak pernah melepaskan.
Ketika semua orang menilai sesuatu mustahil, mereka melangkah ke garis depan atas inisiatif sendiri, dan menghasilkan hasil.
“Kita masuk.”
Dia membuka pintu kamar tamu yang ditetapkan sebagai lokasi pertemuan.
“Wah, wah, bangsawan Royal Guard telah tiba.”
Seorang pria tinggi dengan fedora yang ditarik sangat ke bawah dan janggut yang acak-acakan menyambut mereka. Kesan yang samar, mudah dilupakan—jenis yang akan langsung dilupakan di mana pun melihatnya.
“Aku Aiden, kepala tim keamanan, ditugaskan sebagai asisten untuk kesempatan ini. Nah, silakan panggil saja secara informal.”
“Kaylun Hawthorne.”
“Ellara Vance. Senang bertemu denganmu.”
Saat mereka hendak bertukar jabat tangan biasa, alis Kaylun berkerut.
“Tunggu. Siapa pria itu?”
“Maafkan perkenalan yang terlambat.”
Karena terlalu fokus memperhatikan Aiden, mereka gagal mengamati ruangan dengan baik. Namun ada seorang pria yang dengan tenang mengulurkan tangan untuk menyapa.
“Jurgen, perwakilan Y&P Trading Company. Sudah lama tidak bertemu.”
Dia tersenyum ramah dan mengulurkan tangan kanannya tanpa beban.
Tidak mungkin melupakan wajah yang kurang ajar itu. Orang biasa yang berbicara tentang tugas dan hak Royal Guard—tepat pada saat Kaylun berusaha menutupi insiden itu atas nama Royal Guard.
Dan secara bersamaan.
‘Aku sangat menyadari kesetiaan dan pengabdian tanpa pamrih Tuan Kaylun kepada keluarga kerajaan.’
‘Mari kita akhiri di sini.’
Dia juga adalah orang yang dihadang oleh Lily, tepat pada saat Kaylun berusaha mengukur jati dirinya.
“Bapak ini, pengusaha biasa kita, juga akan bekerja sama dalam penyelidikan.”
Bahkan dengan perkenalan santai Aiden, Kaylun tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Jurgen.