Bab 125. Tidak Ada Jamuan yang Lengkap Tanpa Seorang Gadis Muda (4)
Seperti ikan-ikan kecil yang berkumpul di dasar kolam, tawaran-tawaran mencurigakan dari para pengusaha menumpuk di sekitar perusahaan mana pun yang berbau uang.
“Ini agak sensitif untuk didengar orang lain——maukah kita pindah ke tempat yang lebih sepi?”
Bahkan setelah presentasi konsultasi Tax Haven yang lancang dari Derek, cukup banyak orang yang mencari Penelope secara pribadi. Jurgenlah yang dengan ramah menerima mereka.
Apa yang bisa ditolak hanya dengan satu kata ‘tidak tertarik,’ justru dia tarik dengan persetujuan yang antusias, memancing lebih banyak lagi dari mereka. Dia mengantar setiap orang pergi hanya setelah mendengar detail lengkap dari apa yang ingin mereka katakan.
“Kau agak aneh hari ini.”
Penelope memandang Jurgen dengan ekspresi bingung.
“Kenapa begitu?”
“Bukankah kau selalu menentang hal semacam ini?”
Dari segalanya, pajak adalah satu-satunya hal yang Jurgen bersikeras bayar dengan keyakinan yang keras kepala.
Dia selalu sangat teliti dalam memegang prinsip dalam urusan bisnis. Baginya, dari semua orang, untuk tertarik mencoba-coba area abu-abu—— Itu cukup tak terduga bagi Penelope.
“Tentu saja tidak ada salahnya hanya mendengarkan?”
“Jadi kau tidak berniat menerima salah satu proposal itu?”
Keserakahan merusak bisnis. Tidak perlu terkilir pergelangan kaki mencoba maju ketika segalanya sudah berjalan baik.
“Aku hanya penasaran jenis-jenis jalan keluar apa yang ada di luar sana. Cukup mencerahkan.”
“Baiklah, kalau begitu tidak apa.”
Penelope, yang sempat khawatir ringan, menghela napas lega.
Bagaimanapun, setelah melewati ini dan itu, entah bagaimana sudah jam tujuh malam. Langit Utara, dengan siangnya yang pendek, sudah tenggelam dalam kegelapan biru tua yang dalam.
Balroom besar mansion itu bersinar bahkan lebih terang daripada siang hari, diterangi ribuan lilin dan lampu gantung. Waktu makan malam telah tiba, mendahului lelang amal.
“Oh, oh! Lady Penelope, aku tidak sempat menyapamu tadi. Sungguh mengerikan, aku tidak tahu harus berkata apa!”
“Jangan khawatir tentang itu. Dalam skala seperti ini, pasti ada gunungan persiapan sebagai tuan rumah.”
“Oh, tuan rumahnya adalah Ayah, bukan aku——tapi sungguh hal yang menawan untuk dikatakan. Ahahaha!!!”
Lady Vivian Ashford dari Keluarga Marquis Ashford telah mengambil tempat duduk di samping Penelope. Vivian adalah salah satu dari tiga orang yang paling cepat bermitra dalam meluncurkan Waralaba CCC.
Dia telah melihat keuntungan yang tidak kecil darinya, memperpanjang undangan acara amal, bahkan mengatur agar mereka duduk di meja yang sama. Dia juga berkolaborasi untuk memungkinkan jamuan ini menjadi pameran bagi Y&P Trading Company.
“Aku tidak pernah menyangka kau akan sampai sejauh ini untuk kami. Aku sungguh bersyukur.”
Penelope merasa sedikit bingung dengan kepercayaan sepenuh hati seperti itu, dan mengatakannya. Mendengar itu, Vivian tersenyum dengan ramah.
“Tentu saja. Aku berinvestasi pada potensi Y&P Trading Company. Aku cukup yakin industri Makanan dan Minuman akan terbagi menjadi sebelum dan sesudah Y&P. Dan tetap dekat dengan itu pasti akan terbukti cukup menguntungkan. Ngomong-ngomong……. Aku sudah mendengar banyak tentangmu dari Lady Penelope. Namamu Jurgen, kan?”
Mengatakan ini, Vivian secara mengejutkan berbalik memandang ke arah Jurgen. Jurgen, yang tidak menyangka tiba-tiba diajak bicara, terkejut.
Di kalangan sosial, Penelope secara efektif menangani semua urusan eksternal, dan penilaian yang berlaku tentang Jurgen di kalangan itu tidak lebih dari ‘jadi siapa dia lagi?’
“Itu aku.”
Rasa ingin tahu, bersama dengan antisipasi, berkedip di mata Vivian.
“Aku dengar kau memimpin Y&P bersama Lady Penelope. Bahwa kau adalah bakat dengan kemampuan luar biasa di banyak bidang.”
“Kau terlalu memuji. Aku hanya beruntung.”
“Tidak ada yang namanya keberuntungan di dunia ini. Itu sesuatu yang aku yakini kuat.”
“Lady Vivian?”
Nada dingin memotong seketika. Penelope mengenakan senyum yang ramah, tetapi matanya sama sekali tidak tersenyum. Namun, jauh dari layu, Vivian justru tersenyum semakin elegan.
“Oh, tolong jangan salah paham, Penelope. Aku tidak berniat merebut bakatmu. Hanya saja kemampuan Jurgen adalah harta Utara——sayang sekali meninggalkan bakat seperti itu sebagai Rakyat Biasa.”
Sekilas keduanya tampak setara, tapi itu ilusi.
Penelope adalah pendatang baru yang baru saja mulai menerima dukungan Bisnis Eksternal. Vivian adalah ahli waris sah Keluarga Marquis Ashford dan sudah menjadi pilar utama bisnis keluarga yang dia pimpin secara aktif. Dengan kata lain, dia menempati posisi yang sama seperti Clarisse.
Dan karena itu.
“Aku berpikir keluarga Ashford kami mungkin bisa mensponsorinya dan mengatur agar dia menerima gelar Viscount.”
Ini adalah pertunjukan kekuatan yang halus, dan godaan yang mengatakan: ‘Aku bisa memberimu apa yang Penelope tidak bisa.’
“Betapa…… sangat murah hati.”
“Bukankah begitu?”
Ujung suara Penelope bergetar sedikit sekali. Bahu Serena, yang menderita PTSD dari perebutan kekuasaan, juga bergetar tanpa sadar.
“Namun, rekomendasi untuk gelar Viscount adalah sesuatu yang sudah aku janjikan sendiri.”
“Kalau begitu bagaimana dengan proposisi bisnis? Jurgen.”
Vivian menopang dagunya dengan tangan dan menatap Jurgen langsung ke matanya.
Senyuman di matanya dan lekukan bermain di bibirnya menyampaikan kepercayaan diri seseorang yang sepenuhnya sadar betapa menariknya mereka bagi pria. Permainan rubah, dengan kata lain.
Dan bertanya langsung pada Jurgen, melewati Penelope sepenuhnya, adalah tindakan penghinaan yang terang-terangan.
Namun demikian, permintaan Vivian tidak sepenuhnya tidak masuk akal. Mengusulkan kolaborasi atau merekrut seseorang dengan kemampuan yang tepat adalah hal yang dapat diterima.
Bahkan mengetahui itu, Penelope merasa perasaannya menolak untuk tenang. Dia tidak bisa duduk diam.
Jurgen membahas bisnis dengan orang selain Penelope? Dia bisa membayangkannya——bukan tidak bisa——tapi dia tidak mau.
“Ini adalah proposal yang aku buat atas kepentingan pribadi, dan karena aku menghargai Jurgen. Silakan jawab dengan bebas.”
Dia juga tidak bisa mengabaikan proposal dari Vivian, salah satu mitra bisnis penting mereka, seolah-olah mengejeknya. Kemudian, kilasan inspirasi menyambar Penelope.
“Lady Vivian. Aku sungguh minta maaf.”
“Aren’t you being just a little too possessive? Ahahaha! Aku tidak memintanya meninggalkan Y&P Trading Company.”
Meski dia berhenti tepat sebelum menjentikkan lidah, nada Vivian membawa teguran yang jelas yang mengatakan betapa tidak sopannya.
“Apa maksudmu——?”
Vivian terputus di tengah kalimat dan memutar kepalanya untuk melihat Penelope.
Lalu dia melihat bolak-balik antara wajah Jurgen dan Penelope. Dia mengenakan ekspresi seseorang yang melihat hantu.
“Ah, aku…… ah. Ah ah ah. Ya, ya, aku mengerti. Lady Penelope.”
Membaca di antara baris adalah etiket dasar di kalangan sosial.
Itu sungguh mengejutkan.
Hanya seorang Rakyat Biasa sebagai kekasih gelap Penelope? Tapi dia adalah Rosemore. Putri kedua Rosemore, yang sedang naik daun. Mungkinkah dia adalah putra bangsawan yang disembunyikan? Ataukah Penelope hanya seorang romantis yang naif?
Apapun kebenarannya——
“Jurgen? Proposal yang baru saja aku buat——anggap saja tidak pernah terjadi…… Ahahaha! Ahahaha!”
Vivian dengan cepat memberi jarak antara dirinya dan Jurgen.
Satu hal yang mutlak dilarang di antara para wanita, tabu paling sakral, adalah—— Merebut pria wanita lain.
Lingkaran sosial pada dasarnya adalah medan perang pasif Perebutan Kekuasaan, tetapi mengulurkan tangan pada pria wanita lain sama dengan menyatakan: ‘Ini antara kau dan aku sampai salah satu dari kita tersisa, tanpa batasan.’
Semenarik Jurgen, dia tidak layak menjadi musuh bebuyutan Penelope.
“Terima kasih sudah begitu pengertian.”
“Oh, pengertian adalah yang paling sedikit. Ahahaha…….”
Bingung dengan pembalikan mendadak itu, Jurgen memiringkan kepalanya.
“Oh, sudah jam segini ya?”
“Apakah kau melakukan ‘itu’?”
“Tentu saja, itu janji. Lady Ashford selalu menepati janjinya. Ahem.”
Vivian membersihkan tenggorokannya dan mengangkat gelas Champagnenya, mengetuknya ringan dengan sendok perak. Lampu di sekitarnya meredup, dan sorot lampu menyala, menerangi Vivian.
Ini adalah momen yang paling dinantikan Jurgen.
“Tamu-tamu terhormat Utara, yang terhormat semuanya! Bolehkah aku meminta perhatian kalian sebentar?”
Suara Vivian yang jelas dan membawa——suara seorang Knight Rank 6——seketika membungkam balroom yang bergumam.
“Kita tidak bisa membiarkan malam yang indah ini hanya dipenuhi dengan pembicaraan bisnis yang membosankan. Beberapa minggu lalu, aku membual pada sejumlah dari kalian bahwa aku akan menyajikan hidangan yang paling baru dan istimewa di makan malam malam ini. Beberapa dari kalian mungkin ingat.”
“Aku ingat!”
Seorang tamu berseru sebagai respons, menarik riak tawa lembut.
“Berkat mitra dan temanku yang luar biasa, Lady Penelope Rosemore dari Y&P Trading Company, aku akhirnya bisa menepati janji itu.”
Seiring sorot lampu berayun meneranginya, Penelope bangkit dan memberikan anggukan sopan kepada para tamu yang berkumpul. Gelombang tepuk tangan menyusul. Mengikuti ritmenya, para pelayan membawa nampan perak maju dalam formasi teratur dan menyajikan hidangan ke setiap meja.
“Kebanggaan Utara dalam mengejar kuliner terbaik——Seasoned Beef Ribs Full Spread dari Y&P Trading Company!”
Dan Seasoned Beef Ribs yang sudah lama ditunggu. Diciptakan bersama Brigitte, itu adalah Full Spread terbaik untuk menarik orang Britannia yang tidak familiar dengan masakan Korea.
“Seasoned Ribs? Apakah itu daging sapi yang dibumbui dan dipanggang?”
“Bahkan ada aroma arang samar……. Dan bau gurih itu juga——ini terlihat cukup menjanjikan.”
“Apakah ini mentimun? Apa isinya?”
“Y&P Trading Company adalah yang punya CCC, kan?”
Pameran makan malam acara amal ini adalah ide Jurgen, diatur oleh Penelope bekerja sama dengan Vivian.
CCC selalu mengejar daya tarik massal——makanan yang bisa dinikmati siapa pun dengan nyaman kapan saja. Dengan ayam dan bahan lainnya yang murah, mencapai titik harga yang tepat tidak sulit.
Tapi Seasoned Beef Ribs membawa biaya yang pada dasarnya lebih tinggi. Iga sapi terbaik digunakan, dan Ganjang sendiri adalah bumbu yang membutuhkan tenaga kerja yang sangat besar.
Jadi dari awal, pasar sasarannya berbeda.
Bukan makanan sehari-hari biasa, tetapi acara makan di luar khusus untuk hari-hari di mana kamu ingin memanjakan diri. Itulah positioning yang diberikan Y&P Trading Company pada Seasoned Beef Ribs.
Sekarang, tugasnya adalah meyakinkan pelanggan potensial. Britannia, dengan budaya kulinernya yang tipis, pelit mengeluarkan uang besar untuk makan.
Para tamu terhormat yang berkumpul di acara amal ini, masing-masing dan setiap orang, adalah anggota lapisan atas masyarakat atau tokoh-tokoh terkemuka. Kesaksian yang akan mereka bawa pulang dan bagikan dengan kenalan dan orang-orang di sekitar mereka——
“Daging sapinya meleleh di lidah, begitu lembut! Dan apa sih kedalaman rasa ini!”
“Tuan-tuan, cobalah juga hidangan telur ini! Gurih dan lembut, namun……. Astaga…….”
“Bukankah ini yang dimakan orang Benua Timur sebagai makanan pokok? Letakkan hanya satu potong daging di atasnya dan itu menjadi sesuatu yang layak untuk surga!”
“Mentimun ini renyah sekali! Sayuran pendampingnya memotong rasa kaya——kamu bisa terus makan!”
“Y&P itu lain, benar-benar lain. Bagaimana mereka bisa menghasilkan hal-hal menakjubkan seperti ini berulang kali…….”
Para bangsawan melupakan semua tata krama, memegang tulang iga dengan tangan telanjang dan menyobek daging dengan sewenang-wenang. Pujian, pujian, dan pujian tanpa henti bergema dari segala arah.
Jurgen menutup matanya dan menikmati semuanya.
Dia akan mengumpulkan umpan balik nanti dan mengidentifikasi area untuk perbaikan, tentu saja——tapi untuk sekarang, cukup hanya menyerap pujian.
Dia benar-benar memahaminya sekarang.
Setidaknya di Utara ini. Revolusi Kuliner bukan lagi usaha yang menakutkan seperti dulu.