Bab 124. Tiada Pesta yang Lengkap Tanpa Gadis Muda (3)
Rumah besar Keluarga Marquis Ashford tempat acara amal diadakan sama megahnya dengan tradisi keluarganya yang dalam. Dan di rumah megah seperti itu, sebuah Teras yang megah sudah pasti ada.
“Haaa.”
Baru setelah melangkah keluar ke Teras dan bertemu dengan udara malam yang sejuk, Penelope mengeluarkan napas yang selama ini ditahannya.
“Apakah sangat melelahkan?”
“Aku tidak yakin.”
Itu bukanlah jawaban yang mengelak atau usaha untuk menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.
“Aku benar-benar…… tidak tahu.”
Acara ini pasti merupakan sesuatu yang dulu diimpikan oleh Penelope dalam mimpinya.
Bukti bahwa dia telah menunjukkan kemampuan asli, bukan hanya sekadar kepura-puraan garis keturunan. Bukti bahwa Penelope Rosemore sekarang adalah bangsawan yang memiliki nilai sendiri.
Sikap dingin, ejekan, penghinaan tidak terlihat di mana-mana. Namun, lawan dari hal-hal itu juga bukanlah kehangatan, kekaguman, atau penerimaan.
Di balik senyuman yang mendekatinya dengan mudah terdapat perhitungan untung rugi yang terang-terangan. Sebagian besar dari mereka yang dengan lantang menyatakan niat untuk memperkenalkan putra-putra mereka hampir pasti adalah orang-orang yang setidaknya sekali pernah membicarakan keburukannya di belakang punggung.
Apakah Penelope sekarang berbeda dari dirinya dulu? Jelas berbeda. Namun, dia merasa sulit untuk merasakan, dari dalam, apa sebenarnya yang telah berubah begitu besar. Perasaan terputus itu terasa aneh seperti memakai pakaian yang tidak pas dengan tubuhnya.
Apakah terlalu naif untuk berpikir bahwa segalanya akan berubah?
Jika dia naik lebih tinggi dari sini. Jika dia mendorong lebih jauh lagi——akankah sesuatu benar-benar berbeda saat itu?
“Mungkin aku hanya…… sedang tidak bersyukur.”
Senyum masam menyentuh bibir Penelope, dan kemudian kehangatan menyelimuti bahunya. Terkejut, dia berbalik dan menemukan Jurgen sedang menyampirkan syal di bahunya.
“Maafkan aku.”
“Maaf untuk apa? Ah…….”
Tujuan Penelope ada dua. Satu adalah pengakuan keluarga, dan yang lainnya adalah berdamai dengan kakak perempuannya yang telah terasing.
Tapi Bell kehilangan nyawanya dalam serangan terhadap Jurgen. Dalam artian tertentu, dia dan Clarisse telah melintasi sungai yang tidak ada jalan kembali.
“Mengapa kau meminta maaf? Itu kesalahan Kakak.”
“Meski begitu…….”
“Tanpamu, aku tidak akan pernah bisa sampai sejauh ini. Aku tidak cukup bodoh untuk salah menyalahkan siapa.”
Lalu. Hal seperti apa yang perlu terjadi agar hidupnya berubah?
Jika dia membangun posisi yang lebih kuat dalam keluarga? Jika dia mengumpulkan kekayaan dan kekuatan yang cukup sehingga tidak ada yang berani menatapnya dengan sembarangan?
Atau mungkin…… Perkawinan?
“Apa yang kau lihat?”
Penelope mendapati dirinya menatap Jurgen tanpa menyadarinya. Dia, yang selalu lebih menyukai pakaian praktis, terlihat cukup pas, berdandan rapi.
Tapi sikapnya terhadapnya tidak berubah.
Dari awal sampai akhir. Ketika dia adalah pemilik toko serba ada, ketika dia adalah pelanggan tetap yang tidak menyenangkan, bahkan ketika dia mengetahui bahwa dia sebenarnya adalah putri Rosemore yang diabaikan, dan sekarang setelah dia dengan kuat membuktikan dirinya sebagai pemain di Utara ini——
Dia selalu memperlakukan Penelope dengan konsistensi yang sama. Akan menjadi kebohongan jika mengatakan sikapnya terhadapnya adalah tidak nyaman. Dan sama sekali tidak aneh untuk merasakan keinginan untuk menjaganya tetap di sisinya.
“Hmm……”
Alasan pemikiran seperti itu muncul sekarang tanpa diragukan lagi karena sembilan dari sepuluh percakapan yang dia lakukan sebelumnya adalah lamaran pernikahan. Dan fakta bahwa Penelope sudah berada pada usia yang pantas untuk menikah, selain itu.
“Bukan apa-apa.”
Penelope memberikan senyum masam dan merendahkan diri pada pikirannya sendiri yang sembrono.
Itu berarti terbawa suasana.
Ada dinding status yang menjulang tinggi antara mereka berdua sejak awal.
Jika Penelope mencoba menikahi Jurgen…… Clarisse mungkin benar-benar akan menyambutnya dengan tangan terbuka, tetapi terlepas dari itu, jelas keluarga akan pecah dalam perselisihan.
“Ayo kembali ke dalam. Udara mulai dingin. Sepertinya aku harus berurusan dengan orang-orang tua yang membosankan itu.”
Untuk saat ini, bagaimanapun juga.
Serena, yang telah bergabung kembali dengan mereka tak lama kemudian.
“Ugh, aku menjabat begitu banyak tangan sampai lenganku benar-benar sakit.”
“Apakah kau bertemu banyak orang?”
“Tentu saja. Beberapa lamaran yang bagus juga muncul. Viscount Renoir, Viscount Renoir——ahhh……! Bunyinya terlalu indah.”
“Ah, Penelope. Aku juga bertemu dengannya. Kau kenal perwakilan dari Perusahaan Caliburn, kan?”
“Ya, dia bahkan meninggalkan kartu namanya dan berkata untuk memberi tahu dia jika aku tertarik untuk bekerja sama.”
Itu adalah salah satu alasan mengapa semua orang berebut mendapatkan undangan ke acara amal tersebut.
Tentu saja, akan ada sedikit semangat amal yang tulus dan keinginan aktualisasi diri yang khas orang kaya untuk meninggalkan warisan……
Tapi perkumpulan predator puncak dari politik, perdagangan, dan budaya di satu tempat ini adalah tempat membangun jaringan terbaik yang bisa dibayangkan. Tidak jarang sama sekali percakapan yang dipertukarkan di sini mengarah pada usaha bisnis baru atau aliansi politik.
“Kartu namanya?”
Serena, yang diam-diam mengembangkan kemampuannya dan pada suatu saat menjadi talenta inti yang tak tergantikan dari Perusahaan Dagang Y&P, menerima insentif yang cukup besar——namun.
‘Aku membeli mobil baru.’
‘Aku membeli model baru kali ini!’
‘Aku membangun garasi baru di sebelah rumah kotaku……!’
Inilah yang dia habiskan semuanya. Seorang penggemar fanatik Caliburn sampai tingkat ini, menerima tawaran perekrutan?
Ini adalah keadaan darurat aliran keluar talenta.
“Apakah kau akan pergi?”
“Maaf?”
“Kau selalu menyukai Caliburn. Sejak dulu.”
Jika itu beberapa waktu lalu? Sejujurnya, dia akan tergoda.
Ada sejarahnya bersama Penelope, dan Perusahaan Dagang Y&P jelas menjanjikan, tetapi meski begitu, Caliburn jelas level yang lebih tinggi. Juga pandangan umum di Britannia bahwa bisnis F&B memiliki batasan yang jelas.
Bagi Serena, yang menyimpan keinginan membara untuk meningkatkan status sosialnya, itu akan menjadi tawaran yang sulit untuk ditolak.
Tanpa disadari, Serena melirik ke arah Jurgen.
‘Mengapa aku harus pergi ke Caliburn? Aku akan menghasilkan uang dengan mempertahankan koneksiku dengan Menteri Dalam Negeri yang dapat diandalkan, dan nanti saja aku akuisisi mereka.’
“Tentu saja aku tidak pergi.”
“Be-benarkah?”
“Jelas. Menurutmu setia apa nilainya? Kaulah satu-satunya partnerku, Penelope.”
“Serena…….”
Penelope agak tersentuh. Jurgen, yang mengetahui alasan sepenuhnya di baliknya, memandang Serena dengan ekspresi yang agak datar.
Bagaimanapun, panggung utama acara adalah Aula Utama di lantai satu tempat jamuan makan dan lelang resmi diadakan, tetapi di luar itu, berbagai bagian rumah besar disediakan untuk tamu. Kamar tamu, ruang penerimaan, taman, ruang teh, galeri, ruang biliar, dan lainnya.
Berbagai ruang disediakan untuk istirahat dan pertemuan kecil.
Mereka bertiga telah menghabiskan waktu istirahat di sebuah ruang penerimaan kecil yang terletak di Sayap Timur. Mereka sengaja mencarinya, setelah merasa cukup lelah.
“Nyonya Penelope, bolehkah aku meluangkan sedikit waktu?”
“Aku sedang istirahat dengan teman-temanku saat ini. Apa kau keberatan kembali nanti?”
Meski sudah berusaha, seorang pria paruh baya dengan bibir tipis menyelinap masuk. Dia memperkenalkan diri sebagai Derek, perwakilan dari sebuah firma akuntansi.
“Aku datang dengan proposal yang cukup menarik untuk diajukan.”
“Aku akan memberimu sekitar lima menit.”
Penelope mengangguk, meski merasa kesal. Ya, dia mungkin benar-benar memiliki proposal yang bagus.
“Terima kasih. Untuk yang lainnya di sini…….”
“Mereka adalah teman yang telah bersamaku sejak awal. Mereka berhak mendengarkan ini.”
“Hehe, dalam hal itu…….”
Derek menggosok-gosokkan tangannya dan duduk.
“Kau telah menulis ulang peta budaya kuliner Utara. Aku tidak bisa tidak mengagumi. Namun…….”
Dia memulai dengan pujian ringan, lalu beralih ke intinya.
“Apakah kau memiliki minat untuk merestrukturisasi Perusahaan Dagang Y&P sedikit lebih efisien? Jika kau mempercayakan konsultasinya kepada kami, kami dapat menanganinya dengan sangat bersih.”
“Akuntansi kami sudah dikelola oleh Devon Trust.”
Alis Penelope bergeser sedikit.
Itu benar. Mereka telah berusaha menguranginya melalui berbagai pengurangan biaya, tetapi dengan skala operasi yang telah berkembang, jumlah yang luar biasa besar mengalir keluar untuk pajak.
Kata-kata Derek menggoda.
“Metode seperti apa yang akan digunakan?”
“Pajak muncul karena kau tunduk pada Britannia. Poin kuncinya adalah bahwa pendapatan yang relevan harus dihasilkan di dalam Britannia. Jadi——di seberang laut, di kota bebas ‘Tena’, kau mendirikan perusahaan induk untuk Perusahaan Dagang Y&P.”
Penjelasan Derek berlanjut.
“Tena memiliki tarif pajak perusahaan yang sangat, sangat rendah. Alihkan semua saham Perusahaan Dagang Y&P ke perusahaan induk di sisi Tena, dan Perusahaan Dagang Y&P menjadi anak perusahaan. Kemudian uang yang dihasilkan Perusahaan Dagang Y&P di Utara diteruskan ke perusahaan induk dalam bentuk dividen dan biaya lisensi merek. Keuntungan, setelah dikurangi pengeluaran yang diperlukan, terkumpul di perusahaan induk dengan tarif pajak satu persen.”
Mendengarkan dengan saksama, Penelope menangkap maksudnya.
“Jadi…… maksudmu menciptakan surga pajak?”
Derek menjentikkan jarinya.
“Tepat! Tentu saja tidak akan sesederhana kedengarannya, dan di situlah firma akuntansi kami datang untuk menangani sisi itu dengan imbalan komisi. Akan ada juga royalti untuk layanan penasihat terkait manajemen yang berkelanjutan ke depannya, tentu saja.”
Mata Penelope membelalak. Bukan karena proposal Derek baru.
‘Apakah dia pikir aku…… idiot……?’
Dengan cara Derek, penghematan pajak tentu akan mungkin. Faktanya ada segelintir perusahaan yang memanfaatkan surga pajak.
Penelope tidak gagal mempertimbangkan cara-cara seperti itu hanya karena dia naif. Peraturan yang dimaksud masih berlaku.
“Aku sudah mendengar apa yang kau katakan. Aku tidak akan mengantarmu keluar.”
“Aku mengerti apa yang kau pikirkan. Tapi rute yang kami temukan kali ini——benar-benar! Tanpa pengecualian! Tidak akan ada masalah sama sekali. Ini bekerja dengan menargetkan celah dalam undang-undang yang ada.”
Masih tidak terlalu tertarik.
Tepat saat itu.
“Jurgen?”
Jurgen menyela.
“Aku belum memperkenalkan diri. Aku Jurgen, perwakilan bersama Perusahaan Dagang Y&P. Tepatnya bagaimana cara mengakalinya? Hukum pajak kerajaan bukanlah hal yang sederhana.”
“Ah, ya. Begini, lihat.”
Dengan perwakilan bersama menunjukkan minat, Derek bersemangat dan mulai menjelaskan.
“Antara Tena dan Britannia, ada perjanjian perdagangan yang disimpulkan ratusan tahun lalu. Sebagian besar klausulnya telah menjadi tidak berlaku. Namun, kami menggali melalui perjanjian yang berdebu itu dan menemukan satu klausul mutiara yang masih berlaku hingga hari ini.”
Mata Derek berkilau dengan kelicikan.
“Oh ho?”
“Pasal 17, yang menyatakan——’kepemilikan aset intelektual mengikuti kebangsaan perusahaan di mana aset tersebut terdaftar.’ Pada saat itu, ‘aset intelektual’ yang dimaksud mungkin hanya berupa hak atas sebuah buku atau drama panggung. Tapi bagaimana sekarang?”
“Resep untuk Cola dan Ayam juga merupakan aset intelektual.”
“Itu tepat sekali poinnya! Sekarang ambil ini dan campur dengan satu dan lain hal——!”
“Itu cukup cerdik!”
“Benar, kan? Benar, kan?”
Di belakang Derek, yang dengan penuh kemenangan melanjutkan penjelasannya kepada Jurgen yang sangat setuju——
‘Apakah pemandangan uang banyak mengubah pikirannya……?’
Mata Penelope goyah.
Serena perlahan menggelengkan kepala.