Bab 103. Resolusi (3)
Taplak meja putih tanpa noda sedikit pun. Di atas nampan perak, Chicken Full Spread menampakkan diri di hadapan para putri bangsawan.
Ayam Goreng yang digoreng keemasan; Ayam Bumbu yang dilapisi glasir merah delima. Kentang Tumbuk yang dibuat dengan murah hati menggunakan krim segar dan mentega. Dan bukan porsi saus celup yang sedikit, tetapi Saus Gravy dalam jumlah yang cukup banyak untuk merendam ayam sepenuhnya.
“Jadi ini hidangan Royal Warrant yang semua orang bicarakan.”
“Hmm, ini tidak seperti yang kuharapkan.”
“Aku tahu ayam adalah hidangan yang terbuat dari unggas, tapi…… digoreng??”
Ya, ini agak mengecewakan.
Ini bukan prasangka yang sepenuhnya tidak berdasar. Alasan Fish and Chips adalah Soul Food hanyalah karena ikan kod dan kentang murah, dan menggoreng memungkinkan persiapan dalam jumlah besar — tidak lebih dari itu.
Jadi bagi seorang bangsawan, ‘makanan gorengan’ lebih mirip legenda urban daripada masakan.
Sesuatu yang belum pernah benar-benar dimakan, tetapi hanya ditemui melalui idiom menakutkan: ‘Teruskan seperti itu dan kau akan bangkrut dan hanya makan Fish and Chips setiap hari.’
“Mereka bilang ini mendapat Royal Warrant, tapi ini agak…….”
“Hidangan kentang dan Saus Gravy juga agak tidak pantas.”
“Mungkinkah Yang Mulia Putri Kelima hanya sedang berubah-ubah……? Bagaimanapun juga, dia masih cukup muda.”
Mereka semua ragu-ragu, menatap ayam yang duduk polos di piring tanpa penyajian yang rumit.
Mereka mendengar ini mendapat Royal Warrant dan setengah mengharapkan sesuatu yang luar biasa — tapi bukankah ini hanya sepotong makanan gorengan yang sangat biasa? Mengingat sifat acara ini, menjadi yang pertama mengambil hidangan biasa seperti itu akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.
‘Aah, baunya enak sekali,…….’
‘Oh ayolah, seorang bangsawan tidak makan makanan gorengan.’
‘Ah, haruskah aku diam-diam meminta mereka untuk membungkuskannya untukku nanti?’
Bahkan ketika aroma provokatif mengepul, menggoyang naluri mereka tepat di bawah hidung, itu tetap terjadi.
“Y-yah, kau lihat…… Tidak ada yang menyebutkan ayamnya akan digoreng.”
“Ohoho, yang tidak dikenal selalu menakutkan. Haruskah aku mencobanya dulu?”
“A-apakah kau yakin akan baik-baik saja?”
“Anggap saja sebagai pengalaman rakyat biasa.”
Yang pertama bergerak adalah penyelenggara pertemuan ini, Vivian Ashford.
Bukan berarti dia sangat tertarik pada ayam sendiri.
“Nyonya Penelope, apakah ada cara khusus untuk makan ini?”
“Pertama, silakan coba Ayam Goreng apa adanya. Kemudian nikmati dengan dicelupkan banyak ke dalam Saus Gravy, dan akhirnya, nikmati Ayam Bumbu. Untuk pasangannya, alih-alih minuman keras, kami telah menyiapkan Cola — produk andalan Y&P.”
Untuk membuang tulang hanya dengan garpu dan pisau adalah poin dasar etiket meja. Vivian dengan elegan menguliti daging dari sebuah paha ayam dan menggigit ayamnya.
Perhatian semua orang tertuju pada usaha berani itu.
“I-ini…… Aku tidak menyangka ini.”
“Apakah ini pantas dengan martabat Keluarga Kerajaan?”
Alasan kata-kata Vivian keluar terpotong-potong——
Itu karena bahkan saat dia menjawab, dia menguliti ayam dengan kecepatan yang memesona dan membawanya ke mulutnya tanpa henti.
Vivian, yang telah mencapai perwujudan sempurna dari tindakan kontradiktif ‘makan dengan lahap namun elegan,’ benar-benar terkejut. Dan para putri lainnya, yang menyaksikan Vivian, sama terkejutnya.
“L-engan Vivian telah berlipat menjadi delapan!”
“Tidak……! Itu bayangan, itu hanya terlihat seperti itu karena bayangan!”
“Apakah benar begitu enak?!”
Meski penampilannya kecil, Vivian adalah seorang Ksatria Rank 6. Dia menggunakan kemampuan itu dengan sangat baik untuk melayani makan sebanyak mungkin.
Pada titik ini, rasa ingin tahu juga menyergap para putri lainnya. Satu per satu mereka masing-masing mencoba menggigit ayam, dan desahan kekaguman mulai keluar.
“Astaga……. Saus cokelat ini benar-benar…….”
“Hidangan kentang ini juga luar biasa. Sangat lembut dan remuk, dan aroma menteganya sungguh ilahi!”
“Pasangan dengan Cola benar-benar sempurna? Rasa kaya itu langsung lenyap — whoosh!”
Di balik ekspresinya yang tenang, mata Penelope bersinar dengan cahaya penuh sukacita.
“Sekarang aku mengerti sepenuhnya mengapa ini mendapat Royal Warrant.”
Setelah jamuan makan berakhir, bibir para putri bangsawan berkilau dengan kilau minyak. Beberapa bahkan memiliki saus bumbu di pipi mereka.
Tampak waspada yang mereka kenakan melunak cukup menjadi sesuatu yang jauh lebih hangat. Di semua usia dan semua budaya, mereka yang memberimu sesuatu yang enak adalah orang baik.
“Tentu saja. Namun sebelum itu, aku memiliki sesuatu yang sangat penting untuk dibagikan.”
Dari sudut pandang Penelope, bagaimanapun, ini bukanlah niat baik yang diberikan secara gratis. Untuk meminjam ekspresi Jurgen, ini adalah Presentasi.
Itu adalah hal yang agak tiba-tiba untuk dikatakan.
“Nyonya Ashford, Nyonya Coldwell, Nyonya Brampton — maukah kita pergi ke tempat lain untuk percakapan singkat?”
Dari mereka yang matanya telah bertemu dengannya, Penelope memanggil nama-nama yang telah dia pikirkan.
“Nyonya Rosemore, bolehkah aku bergabung juga?”
“Para Nyonya? Nyonya Penelope sekarang adalah anggota Blue Door Salon kami ke depan. Haruskah kita menantikan waktu berikutnya?”
Setelah Vivian membersihkan para putri lainnya yang menempel dengan mata penuh keinginan, mereka pindah ke ruang terpisah dalam salon yang disisihkan untuk percakapan pribadi.
“Nyonya Coldwell, jangan begitu tidak beradab.”
“Tidak bisa membantu. Itu memang caraku dilahirkan — saat aku mencium bau uang, seluruh tubuhku menjadi panas.”
Yang terpilih berjumlah tiga.
Nyonya Ashford dari Marquisate Ashford, Nyonya Coldwell dari Viscountcy Coldwell, Nyonya Brampton dari Barony Brampton.
Ketiganya mengenakan ekspresi penuh rasa ingin tahu.
Saat mereka memakan menu yang disajikan Penelope dari CCC, sebuah keyakinan muncul: ‘Ini laku.’ Dan sepertinya mereka mungkin bisa mendapatkan kaki di pintu — bagaimana mereka tidak senang?
Penelope menerima pandangan mereka dengan tenang.
Gelombang perasaan segar menyapu dirinya lagi.
Ketiganya adalah putri bangsawan yang telah membuktikan kemampuan luar biasa bahkan dalam Blue Door Salon. Mereka juga orang-orang yang, di masa lalu, tidak akan bertukar kata dengan Penelope di lingkaran sosial.
Mereka mungkin tidak akan merendahkan diri untuk bergosip secara terbuka seperti yang dilakukan orang-orang kasar dan tidak berbudaya, tetapi siapa tahu, mungkin di masa lalu mereka berkumpul di ruangan ini dan menggunakan malu Penelope sebagai bahan minuman.
Tapi mereka memandang Penelope sekarang sebagai mitra setara dalam transaksi. Alih-alih ejekan dan penghinaan, aura kewaspadaan dan pengakuan melayang di tepi mata mereka.
Pada saat yang sama, adegan dari beberapa saat yang lalu terlintas dalam pikiran. Tangan-tangan yang semuanya menjangkau Penelope sekaligus, seolah-olah memohon. Desahan sedih dari mereka yang tidak terpilih.
Pada saat itu, Penelope merasakan ketegangan yang menyenangkan dan rasa mabuk yang tak dapat dijelaskan.
Kesenangan yang memikat berbeda dari kegembiraan kesuksesan — jenis yang lahir dari mengonfirmasi pengaruh sendiri dan kedudukan hierarkis. Tiba-tiba, Penelope ingin bertanya.
Hal yang diinginkan kakak perempuannya. Alasan kakak perempuannya mampu memutus adik perempuannya tanpa ragu-ragu.
Dia tidak tahu. Mungkin dia tidak akan pernah tahu.
“Aku sadar bahwa kalian bertiga adalah wanita pebisnis yang telah mencapai puncak di bidang masing-masing. Dan selanjutnya…….”
Satu hal yang dimiliki ketiganya — mereka bukan dari faksi pro-Rosemore. Dan——
“Aku juga tahu bahwa kalian tidak terlalu akur dengan kakak perempuanku, Clarisse Rosemore.”
Mereka adalah orang-orang yang memiliki sejarah bermasalah dengan Clarisse. Nyonya Brampton, yang ekspresinya telah kaku sesaat ketika nama Clarisse disebutkan, bertanya——
“Jadi, apakah kita berkumpul di sini untuk bertukar gosip tentangnya?”
“Itu juga tidak terlalu buruk, tapi aku ingin menawarkan proposisi yang cukup bagus untuk kalian.”
“Proposisi?”
Proposisi manis yang paling sulit ditolak.
Dari semua waktu, mengapa sekarang. Aku baru saja mulai mabuk dengan nyaman.
Aiden bergumam pelan pada dirinya sendiri.
Permintaan Ketua Dewan Gray Marcus sederhana.
Cukup ancam satu rakyat biasa, ambil saham Y&P-nya, dan usir dia dari Nortaris.
Bagi mantan agen Unit Pemakaman Rahasia, itu adalah misi yang hambar — tidak ada prestise, tidak ada martabat.
Tapi apa yang bisa dia lakukan? Dia telah berada di pihak penerima begitu lama sehingga dia harus bergerak sesekali.
Jadi Aiden memanjat pohon dengan pemandangan bagus ke Townhouse, dan dengan rum kaku sebagai teman, malas mengawasi pria biasa bernama Jurgen.
Dia tidak terlalu peduli jika Marcus kecewa atau marah, tetapi memiliki arus kasnya dipotong benar-benar menyakitkan.
“Oh, pria itu bekerja sama sedikit, ya?”
Melihat Jurgen muncul dari Townhouse dan menuju distrik kota tua, Aiden memberikan siulan rendah.
Distrik kota tua adalah bagian kota yang ditinggalkan setelah Penaklukan Besar, ketika pusat kota telah bergeser ke sekitar Dunia Iblis Labyrinth. Lokasi terpencil yang tidak melihat lalu lintas kaki kecuali untuk gelandangan atau kucing liar sesekali.
Seolah-olah mangsa berjalan lurus ke jalan buntu dengan kehendaknya sendiri.
‘Lebih baik selesaikan ini cepat dan pergi ke kasino.’
Dia memiliki buzz yang menyenangkan, tapi tidak masalah. Aiden terhuyung namun bergerak dengan diam-diam, mengikuti di belakang Jurgen.
Labirin gang-gang, punggung pria itu saat dia membelokkan tikungan demi tikungan.
Tapi itu tidak menimbulkan masalah bagi Aiden sama sekali. Pria itu tidak berusaha menyembunyikan langkah kakinya, tidak memiliki gagasan untuk menyembunyikan kehadirannya. Secara alami, dia tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari bahwa ada yang menguntitnya.
Tidak bisa membantu. Targetnya tidak lebih dari seorang rakyat biasa.
Bagi Aiden, yang telah digiling hampir mati di medan perang, itu adalah misi yang sangat membosankan sehingga dia tidak bisa menahan menguap.
Tapi kemudian, berapa banyak gang yang telah mereka lewati?
“Hm?”
Aiden menggosok matanya, bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak minum.
“Apa.”
Jalan rahasia? Semacam sihir? Atau apakah alkohol menyusutkan otaknya?
—Crunch
Saat Aiden memutar kemungkinan, bulu kuduknya berdiri.
Langkah kaki yang tiba-tiba sampai padanya dari belakang. Cocok sempurna dengan pria bernama Jurgen.
Dia didapat dari belakang. Dan dalam keadaan rentan total dan lengkap.
Dia sudah berada di jalan buntu. Apapun yang Aiden lakukan, tidak akan ada yang lolos dari nasib memiliki lubang yang tertiup bersih melalui tubuhnya.
“Angkat kedua tangan dan berbalik perlahan.”
Saat Aiden mendengar suara dari belakangnya, dia merasakan teror lebih besar dari waktu dia terputus di tengah medan perang di bawah hujan artileri. Karena itu adalah suara yang anehnya, mengganggu familiar.
‘Tentu tidak, tidak mungkin…….’
Aiden berbalik perlahan. Dan setelah mengonfirmasi pria yang menunjuk jari bermuatan sihir padanya, wajahnya hancur sekaligus.
Wajahnya berbeda, tapi suara dan bentuk tubuh ini.
“Haaa…….”
Bisakah nasib sial benar-benar seburuk ini?
Ada tepat tiga hal di dunia yang dia takuti.
Yang pertama adalah kehabisan uang. Yang kedua adalah menyeberangi Yang Mulia Ratu Britannia.
Dan yang lebih menakutkan daripada keduanya digabungkan——
“Aiden, apa yang kau lakukan di sini?”
Itu adalah Hanbin, mantan atasannya.