Setelah kematian Tesalos Wolcher, semua bangsawan naik ke kereta mereka dan pulang ke rumah.
Hanya Luri dan Perda yang tetap berada di balai sidang.
“Itu luar biasa.”
Luri, menatap ke arah Perda, bertepuk tangan dengan kedua tangan kecilnya.
“Hari ini kau jelas menunjukkan siapa yang berdiri di atas. Sungguh mengesankan—keterampilan politikmu hampir seperti seni.”
Dia kemudian mengangkat kedua jempolnya dalam gerakan persetujuan ganda.
Perda menderita efek samping dari kehabisan mana, dengan sakit kepala yang berdenyut-denyut.
Sambil memijat pelipisnya dengan lembut menggunakan jari-jarinya, dia menjawab:
“Itu hanya hasil yang tidak direncanakan.”
“Bahkan jika itu tidak direncanakan, begitulah hasilnya. Apa yang rencanakan kau lakukan sekarang?”
“Apa maksudmu?”
Luri mengerutkan kening, seolah bertanya-tanya apakah itu benar-benar sebuah pertanyaan.
“Kau baru saja membunuh seorang bangsawan. Bahkan jika kau bersandar pada wibawa Ratu, ini jelas akan menimbulkan kontroversi.”
“Benarkah?”
Perda mengingat adegan di sekitarnya dan bertanya.
“Untuk sesuatu menjadi masalah, bukankah semuanya terlalu sepi?”
“Siapa yang akan berbicara ketika seseorang menari-nari dengan pedang tepat di depan mereka? Tidak ada orang bodoh yang akan melakukannya.”
“Hmm… benarkah?”
Perda terlalu santai mengabaikannya, bahkan tidak menyadari bahwa dia telah melakukan kejahatan serius.
Mendengar itu, dia setidaknya mulai mengakui betapa bermasalahnya situasi tersebut.
Luri, melihat sikapnya, mengeluarkan desahan lembut dan melanjutkan.
“Selain itu, korban adalah salah satu bangsawan yang menunjukkan kesetiaan absolut kepada Valdrova. Ini bukan masalah sederhana—ini sesuatu yang jauh lebih serius.”
“Apakah dia jujur?”
“Cukup jujur dan cukup korup. Mediokritas semacam itu, di perbatasan timur, dianggap sebagai bentuk kesetiaan tertinggi.”
“Jika aku secara pribadi membunuh yang paling setia, kurasa itu akan memengaruhi pertunangan juga, bukan?”
“Tentu saja.”
Itulah sebabnya mata Luri berkilau.
Namun, bertentangan dengan harapannya, Perda hanya menggaruk pipinya dan menjawab:
“Pertunangan akan berlanjut. Jika aku menunjukkan ada alasan mengapa dia harus mati, tidak ada yang akan berubah, kan?”
“Yah, itu benar dalam arti tertentu… tapi dari mana semua kepercayaan diri itu berasal?”
Namun, dia berbicara seolah-olah dia mengenalnya lebih baik daripada para bangsawan yang telah mengenalnya selama bertahun-tahun.
‘Mengapa? Karena dia sudah tahu.’
Jika ingatannya benar, bahkan sekarang, Perda sedang melakukan kejahatan serius.
“Kita perlu mengunjungi wilayah Wolcher.”
“Kau bilang kau ingin mengaduk debu, begitu kira-kira?”
“Jangan khawatir. Ini bukan debu—ini seluruh gunung. Kau akan lihat.”
“Baiklah. Tapi sebelum itu…”
Luri menunjuk jarinya ke mayat Tesalos.
Seketika, benang tak terlihat mengiris lehernya, memotongnya dengan bersih.
Luri membungkus kepala itu dengan kain.
“Untuk apa kau menyimpannya?”
“Itu akan dibutuhkan. Tidak peduli apa alasan kematiannya, pada akhirnya, itu karena dia telah berbuat salah.”
Perda mengangguk.
“Lalu kau akan memamerkannya secara publik? Seperti yang mereka lakukan pada bangsawan korup?”
“Bukankah itu sudah jelas?”
“Tapi dia seharusnya yang paling setia.”
“Jika kau ingin pernikahan dibatalkan, silakan, terserah kau. Aku tidak peduli.”
Pada akhirnya, terlepas dari segalanya, Luri adalah orang yang masih mendukungnya.
Mereka adalah perbatasan paling timur, tepat di sebelah pasukan perbatasan—dan juga wilayah terdekat dengan kastil Valdrova.
“Aku mengerti… paling gelap di bawah lampu. Jadi di sini?” gumam Perda.
Dia tidak pernah menyangka akan menemukan Tesalos Walcher di gurun selatan.
Sampai sekarang, dia tidak pernah membayangkan dia tinggal di garis depan timur.
Saat mereka tiba di depan kastil dalam, kepala pelayan bergegas keluar.
Meski begitu, dengan sikap tenang yang diharapkan dari rumah tangga Walcher, dia menyambut mereka dengan sopan.
“Selamat datang di tempat yang sederhana ini. Sayangnya, sang tuan saat ini sedang pergi, jadi—”
“Oh, jangan khawatir tentang itu. Tuan itu sudah mati.”
“…Maaf?”
Kepala pelayan tua itu, jelas bingung, bertanya lagi.
“Aku bilang tuannya sudah mati. Aku akan masuk. Kau tahu di mana laboratorium Tesalos Walcher?”
“Itu… tapi… apakah kau bilang kau membunuh tuannya…?”
“Sudah cukup. Itu bukan hal yang membanggakan. Dia mungkin menyembunyikan sesuatu. Aku akan mencari sendiri.”
Dengan percakapan sepihak itu, Perda berjalan melewati kepala pelayan dan masuk.
Orang tua itu, masih bingung, hanya bisa menatap dengan takjub.
Luri, yang mengikuti dari belakang, menyerahkan paket berisi kepala kepada kepala pelayan dan menunjuk ke arah langit.
“Gantung ini di tempat yang bisa dilihat dengan jelas dari gerbang depan.”
“Maaf? Ini…?”
Dan Luri juga masuk.
Beberapa saat kemudian, teror ketakutan kepala pelayan tua itu bergema di seluruh aula.
Tesalos Walcher.
Keturunan penyihir, diasingkan ke daerah terpencil karena masalah politik.
Keluarga yang ditandai dengan kemarahan dan kebencian, hampir setara dengan Perda sendiri.
Seperti kata pepatah, “Tuhan menyatukan mereka yang serupa”—Perda pernah melihat Tesalos sebagai teman seperjuangan pertamanya.
‘Tesalos Walcher membenci Kekaisaran.’
Dia memiliki Lingkaran Merah, dan untuk itu, komunitas magis mencapnya sebagai bidah, mendorongnya ke pinggiran.
Dengan satu tujuan saja, dia mempelajari sihir: untuk membunuh semua bangsawan yang telah mengasingkannya ke timur.
Dan apa yang terjadi?
‘Dia berhasil, dalam arti tertentu.’
Tapi itu semua yang dia capai.
‘Aku tidak pernah melihat mantra itu.’
Karena sebelum dia bisa mengucapkannya, sebelum bahkan memiliki nama, dia mati di tangan Perda.
Sama seperti hari ini—tanpa tahu bagaimana atau mengapa.
‘Sekarang kupikirkan, mengapa aku membunuhnya?’
Bahkan Perda tidak bisa mengingatnya.
Itu tidak mengejutkan. Saat itu, dia sangat membutuhkan target untuk dibenci.
Dan untuk mencapai Lingkaran Keenam lebih cepat dari siapa pun, dia harus menjadi monster—mampu bahkan membunuh orang yang membantunya.
Itu bukan karena dia menganggap dirinya benar. Yang penting adalah Tesalos adalah seseorang yang suatu hari akan membawa kesedihan bagi tunangannya.
‘Bagaimanapun, itu pasti ada di sekitar sini…’
Perda mulai memeriksa kamar Tesalos.
Dia bilang dia mendedikasikan seluruh hidupnya untuk penelitiannya.
Meskipun dia berpura-pura sebagai pelayan setia, dia jelas menyimpan niat yang terdistorsi.
Sambil mencari, Perda akhirnya menemukan sesuatu.
“Ini dia.”
Itu ada di bawah tempat tidur.
Lantai ubin tidak sejajar dengan benar, dan angin aneh merembes melalui celah-celah.
“Jadi kau menyembunyikan ruang rahasia di bawah tempat tidur.”
“Apakah kau akan membukanya?”
“Tentu saja. Aku akan mencari mekanismenya… tunggu sebentar—”
Hancur!
Sebelum dia selesai, suara hancuran keras terdengar.
Berbalik, dia melihat tempat tidur terbelah dua—dan pintu rahasia yang tersembunyi hancur bersamanya.
Luri membersihkan tinjunya dan berkomentar:
“Apa gunanya mencari saklar?”
Itu, tanpa diragukan lagi, metode yang tidak tahu—tapi tidak ada alasan nyata untuk tidak melakukannya.
Dan begitu, Luri dan Perda menuruni tangga ke bawah tanah.
Saat mereka masuk lebih dalam, kegelapan menebal, dan bau logam samar memenuhi udara.
“Itu bau darah monster.”
“Kau bisa tahu? Wow, kau punya hidung anjing.”
“Jangan bandingkan aku dengan makhluk rendahan seperti itu.”
“Maaf. Tapi kurasa kesetiaanmu cukup seperti anjing.”
“…Apakah kau mencoba memprovokasiku?”
Luri memberinya tatapan mematikan, tapi Perda bahkan tidak gentar.
Segera, tangga berakhir, dan mereka memasuki ruang baru.
“Ini…”
Mereka secara insting mengerutkan kening.
Lab seorang penyihir selalu kacau, penuh dengan hal-hal aneh dan tidak terbaca, jadi pemandangan aneh sudah diharapkan.
Terkadang, seseorang bahkan harus siap untuk adegan berdarah.
Tapi lab Tesalos Walcher jauh melampaui itu.
Itu begitu brutal dan mengerikan, melampaui batas toleransi apa pun.
Siapa pun yang perutnya lemah akan langsung muntah, tapi neither Luri nor Perda terlalu gentar.
‘Meskipun aku masih belum terbiasa dengan baunya…’
Dia mencubit hidungnya, menunggu indranya beradaptasi.
Luri melirik mayat dan semakin cemberut.
“Jadi inilah yang mereka maksud dengan ‘paling gelap di bawah lampu.'”
Terbaring di atas tandu adalah mayat prajurit manusia dan monster.
Perut mereka telah dibuka, dan isi perut merah dan ungu mereka dijahit bersama dengan benang.
“Aku tidak pernah membayangkan bahwa seorang bangsawan feodal, yang pernah dianggap paling setia, sebenarnya adalah penyembah iblis.”
Penyembah iblis.
Mereka yang, setelah korupsi naga hitam Godwin 150 tahun lalu dan Perang Besar Naga dan Iblis yang dihasilkan, terus mengikuti jalan yang disebut iblis.
Orang-orang yang mengejar jejak mereka dan berusaha memanfaatkan kekuatan mereka.
“Kau tidak mencurigainya?”
“Aku tahu penyihir cenderung mencurigakan. Dan kami mentolerir sebagian, karena yang lebih gelap biasanya lebih berbakat. Tapi…”
Matanya yang perak berkilau dengan kebencian mendalam dan pengkhianatan tajam.
“Aku tidak pernah berpikir dia akan memiliki selera yang terdistorsi—menjahit bersama usus manusia dan monster.”
Tentu saja, pengkhianatan menyakitkan sebanding dengan kepercayaan yang diberikan.
“Semua manusia sama.”
Sebagai keturunan naga, Luri tidak pernah mempercayai manusia. Jadi dia mengedipkan perasaannya dengan dingin dan bersih.
Yang penting bukanlah metode mengerikan—itu yang dia tuju untuk mendapatkannya.
Luri menemukan naskah yang berserakan di atas meja kerja.
Matanya memindai dengan cepat, dan dia mencemooh.
“Dia adalah psikopat sejati.”
“Mengapa kau berkata begitu?”
“Dia memiliki ide absurd menggunakan gen monster untuk meningkatkan mana—dan mendasarkan semua penelitiannya pada itu.”
“Benarkah?”
“Mau lihat?”
Perda mengambil halaman yang ditunjukkannya dan membaca ringkasannya.
Dan kemudian dia ingat.
‘Benar. Dia ingin menciptakan mayat hidup yang menyerupai monster.’
Dalam sihir hitam, necromancy memiliki dua cabang utama:
— Ciptakan satu monster yang sangat kuat.
— Atau banjiri musuh dengan gerombolan yang lemah.
Itulah mengapa necromancer adalah penyihir termudah untuk dilawan dan ditundukkan.
‘Dia bertujuan untuk menggabungkan ketangguhan monster dengan jumlah mayat hidup.’
Jika berhasil, itu akan menjadi sihir ultimat untuk memproduksi massal prajurit elit untuk Kekaisaran.
‘Meskipun aku tidak tertarik dengan itu…’
Yang menarik minat Perda bukanlah mantra akhir—tetapi teknik pemurnian mana yang diciptakan untuk memungkinkannya.
Monster menghasilkan mana tanpa henti.
‘Tapi itu selalu cacat dan mana yang tidak berguna.’
Mereka menjadi kuat dengan melahap banyak mana yang cacat itu.
‘Tapi jika produksi itu dapat direproduksi dan dimurnikan menjadi mana murni…’
Bahkan mereka yang tidak berbakat bisa, dengan mempelajarinya, dengan mudah mencapai Lingkaran Keempat dan masuk ke jajaran penyihir.
Berkat penelitian ini, Perda telah mencapai tidak hanya Lingkaran Keenam dan pangkat Archmage, tetapi bahkan Kedelapan.
Dia melihat lagi halaman ringkasan.
‘Jika aku meneliti ini lagi…’
Dia bisa mengumpulkan bahan yang dibutuhkan untuk mencapai Lingkaran Kedelapan lebih cepat—dan leveling akan jauh lebih mudah.
Itu mungkin—bahkan mungkin beberapa kali lebih cepat.
Saat dia mempelajari kertas dengan saksama, Luri mengawasinya dengan sama cermatnya.
‘Dia manusia. Tentu saja dia akan merasakan keserakahan.’
Luri mengunyah kebencian mendalamnya terhadap manusia.
Ucapan tentang “menyedihkan ratu” itu hanya alasan.
Pasti Perda membunuh Tesalos hanya untuk mencuri penelitiannya.
‘Semua manusia berbohong.’
Mereka adalah ras bodoh yang hidup bahagia dan sedih, terjebak dalam kebohongan.
Mengetahui mereka berbohong, tidak ada gunanya merasa dikhianati.
Mengapa pria ini berbeda?
Mengapa, tidak seperti dengan Tesalos, dadanya terasa lebih sesak?
‘Apakah aku ingin mempercayai pria ini?’
Luri menggigit bibirnya, harga diri sebagai keturunan naga terluka.
Untuk mengusir pikiran itu, dia bertanya dengan blak-blakan:
“Jadi, apa yang akan kau lakukan?”
“Apa maksudmu?”
“Dengan penelitian ini. Kau bisa melanjutkannya. Bukankah itu yang dikatakan semua penyihir? Membiarkannya sia-sia akan menjadi hal yang memalukan.”
Pembenaran sederhana, tidak perlu alasan panjang—karena bagi penyihir yang mencari pengetahuan, itu wajar.
Tapi jawaban Perda tidak seperti penyihir lainnya.
“Tidak.”
“Hancurkan semuanya.”
“Semuanya…?”
Untuk sesaat, ekspresi tenang Luri retak.
Dia tidak mengharapkan itu.
Setidaknya, dia pikir dia akan ragu-ragu—tapi jawaban Perda setajam pisau.
“Bukankah sudah kukatakan? Aku tidak suka tunanganku harus berduka.”
“Meski begitu, kau akan menghancurkan semua penelitian ini? Dunia mungkin menyebutnya penemuan yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
“Penemuan hebat, tentu.”
Perda mengangguk.
“Tapi jika itu berakhir dengan kesedihan untuk tunanganku, apa gunanya?”
Namun matanya tidak sesuai dengan kata-katanya.
Mata seorang penyihir seharusnya tidak pernah terlihat seperti itu—matanya yang biru memantulkan pemandangan tenang, bebas dari keserakahan, sedalam danau.
“Mengapa kau menatapku seperti itu?”
“Karena aku bertanya-tanya apakah kau benar-benar bisa melakukannya.”
“Tentu saja aku bisa.”
Luri memanggil api biru ke ujung jarinya—api murni yang lahir dari mana yang ditransmutasikan.
Jika dia melepaskannya, kertas-kertas akan terbakar seketika.
Saat dia menatap api, dia mengalihkan pandangannya kembali ke Perda.
“…Kau tidak akan menyesal?”
“Tidak. Tidak apa-apa.”
Dan begitu, seperti yang dia inginkan, Luri membakar semua penelitian.
Lab, tubuh mengerikan yang digunakan dalam eksperimen—semuanya berubah menjadi abu dalam api biru.
Perda menyaksikan dalam diam.
Jika dia mau, dia bisa menyelesaikannya dalam beberapa bulan.
Tesalos sudah melakukan setengah pekerjaan, dan di atas segalanya, itu adalah mantra yang sudah dipelajari Perda.
Tapi dia meninggalkannya untuk satu alasan sederhana.
‘Semua sihir membawa kepribadian dan emosi pemainnya.’
Dan seperti kata pepatah, “Berbaring dengan arang, ternoda.”
Emosi itu akhirnya meresap ke pemain, menyebabkan korupsi.
Itulah mengapa seseorang tidak boleh pernah mempelajari sihir hitam atau terlarang.
‘Sihir ini lahir dari kebencian dan kebencian.’
Tesalos telah membenci Kekaisaran.
Jika dia mempraktikkannya lagi, Perda akan diperbudak oleh kemarahan dan kebencian yang bukan miliknya.
‘Jadi itu harus dibuang.’
Seseorang tidak boleh berpegang pada hal-hal kecil. Yang penting adalah mengenali siapa dirimu di masa sekarang.
Keinginan yang terdistorsi hancur menjadi abu dan lenyap.
Dengan hati yang jernih seperti danau, Perda tersenyum.
“Benar-benar terbakar dengan baik.”
Luri menatapnya saat dia bergumam itu.
Penilaiannya terhadap Perda adalah sebagai berikut:
‘Psikopat yang tidak terduga.’
Dan dia menambahkan satu lagi:
Kombinasi yang begitu absurd sehingga Luri bahkan tidak tahu bagaimana mengklasifikasikannya.
Saat ketidaknyamanannya tumbuh, cemberutnya semakin dalam.