Sejak janji itu diucapkan, telah berlalu satu bulan.
Tiga hari sebelum upacara pertunangan dengan Ratu Valdrova.
Dengan wajah penuh jijik, Ruri menunjuk kertas dan pena.
“Tulis surat sumpah untuk upacara pertunangan.”
“Bukankah ada format standar untuk hal semacam ini?”
“Tentu saja ada, tapi…”
Pada saat itu, tenggorokan Ruri bergerak. Alih-alih napas naga, dia menelan paksa desahan yang hampir terlepas.
“Karena ini akan menjadi upacara tidak resmi, dia ingin melakukannya tanpa formalitas yang tidak perlu.”
“Lalu?”
“Dia ingin mengganti sumpah yang dibacakan dari masing-masing pihak dengan sumpah yang ditulis tangan oleh keduanya.”
Perda mengangguk tenang setelah mendengarnya.
“Agak romantis, rupanya.”
Ruri menggerutu, dan akhirnya mengeluarkan apa yang telah ditahannya di dadanya yang kecil.
“Haaaah…”
Itulah napasnya.
Sebuah desahan frustrasi murni yang seakan mampu memecahkan tanah.
‘Sudah cukup buruk bahwa ini adalah pertunangan dengan manusia, dan sekarang akan menjadi pribadi dan dengan sumpah tulisan tangan…’
Sebagai naga betina yang melayani dengan pengabdian, perasaan yang menumpuk memang tak terhindarkan. Jadi wajar jika dia mendesah seperti itu.
‘Namun, lebih dari kesetiaan pada penguasa, Ruri mengabdikan diri pada Valdrova sendiri.’
Jika status adalah prioritasnya, Perda tidak akan berada di sini sekarang. Jika dia mau, Ruri bisa saja mencoba membunuhnya atau menjebaknya untuk menghancurkannya.
Tapi dia tidak pernah menggunakan metode licik seperti itu.
‘Dia sebenarnya telah membantuku.’
Perda memahami kompleksitas perasaannya. Dia ingin pertunangan ini gagal, tetapi pada saat yang sama mendambakan kebahagiaan Valdrova.
‘Terjebak dalam kontradiksi itu—dari situlah kemarahannya berasal.’
Situasi yang benar-benar disayangkan. Perda memutuskan untuk memberinya, bahkan hanya sesaat, pandangan penuh belas kasihan.
“Wajah apa itu?”
“Aku hanya berpikir kau menyedihkan.”
Mendengar belas kasihan yang tulus itu, Ruri mengerutkan kening.
“Aku tidak ingin mendengar itu dari manusia sepertimu.”
“Aku masih tamu, tapi dalam tiga hari aku akan menjadi permaisuri ratumu. Lalu apa yang akan terjadi dengan hubungan kita?”
“Itu tidak akan berubah sama sekali. Dan jangan berharap bisa memberiku perintah.”
“Tentu saja. Itu bukan maksudku.”
“Tapi, jika kau memintaku memukulmu, aku akan melakukannya tanpa ragu.”
“Aku tolak tawaran itu.”
“Jangan khawatir. Aku yakin dengan kekuatanku. Dan aku bisa mengendalikan diri.”
“Tidak perlu.”
Ruri mengangkat tinjunya yang kecil. Tinju itu, yang tampak tidak berbahaya, telah menghancurkan tempat tidur dan lantai di bawahnya.
Tidak mungkin Perda akan bercanda memintanya melakukan hal seperti itu.
“Bagaimanapun, setelah pertunangan diadakan, kau perlu mulai mempekerjakan pelayan untuk perkebunan. Kau juga harus memilih menteri yang akan mengelola wilayah.”
“Pelayan dan menteri? Aku yang bertanggung jawab?”
“Ya. Sebagai permaisuri Ratu Valdrova, kau akan menangani wilayah dan urusan administratifnya.”
Perda mengangkat alisnya dengan bingung.
“Kau tampaknya membenci orang yang berkuasa, dan sekarang kau memintaku mengambilnya?”
“Aku tidak membenci mereka yang berkuasa, hanya mereka yang dibutakan olehnya.”
Pangeran ketiga Kekaisaran Arken tewas tepat karena obsesinya pada kekuasaan.
“Kekuasaan harus diberikan kepada mereka yang tidak terobsesi dengannya. Hanya dengan begitu mereka akan memperhatikan rakyat. Dan itulah yang kita butuhkan sekarang.”
Perda memiringkan kepalanya.
“Bukankah kehidupan rakyat baik?”
“Seperti yang mungkin kau sadari melihat para bangsawan saat ini, situasinya adalah bencana.”
Perda mengingat para bangsawan di sidang—gemuk, kikuk, gemetar ketakutan kehilangan kepala mereka, seperti babi terperangkap di rumah jagal.
“Mereka yang seharusnya menjadi pilar hanya peduli mengisi perut mereka. Mereka menghabiskan waktu di rumah bordil dan pesta dengan alasan bahwa, karena berada di perbatasan, mereka bisa mati kapan saja. Mereka membungkam keluhan dengan kekuatan militer, tetapi cepat atau lambat, itu akan meledak menjadi pemberontakan.”
“Aku tidak tahu. Aku tidak berpikir situasinya seburuk itu.”
Mendengar kata “rakyat” memicu sedikit rasa ingin tahu dalam diri Perda.
“Bukankah Ratu Valdrova menginginkan kebahagiaan manusia?”
“Ya, dia menginginkannya.”
“Lalu bukankah cukup baginya untuk mengucapkan satu kata dan semuanya akan terselesaikan?”
“Itu akan cukup.”
“Lalu mengapa dia tidak melakukannya?”
Ruri terdiam. Wajahnya mengeras, dan aura naga meledak darinya dengan kekerasan, seolah-olah dia telah menyentuh sarafnya yang paling sensitif.
“Aku lebih memilih untuk tidak membicarakannya sekarang. Kau akan memiliki kesempatan untuk mengetahuinya nanti.”
Perda memutuskan untuk mundur.
“Baiklah. Jadi aku hanya harus menulis sumpahnya, kan?”
“Ya. Dengan izinmu, aku akan pergi.”
Ruri membungkuk dan meninggalkan ruangan.
Desahan panjang bergema di telinga Perda.
Dia mengambil pena, mengingat kata-kata Ruri.
“Sumpah, ya…?”
Mereka bilang bagian pertama selalu yang paling sulit, dan Perda terjebak pada baris pertama.
“Mungkin aku akan menundanya nanti…”
Alih-alih sumpah, Perda memutuskan untuk menulis beberapa surat kepada para bangsawan.
Di sidang, dia telah memberi tahu mereka.
— Aku sama sekali tidak peduli apa yang kalian lakukan.
Tapi sekarang dia harus peduli, setidaknya sedikit. Itulah masalahnya.
“Jika aku terlibat setelah mengatakan aku tidak peduli, mereka akan melawan.”
Dia tahu sendiri bahwa kesan pertamanya buruk. Dan sekarang, jika dia berbohong, itu hanya akan memperburuk keadaan.
Dia tidak punya pilihan selain mengirimkan surat kepada masing-masing mereka.
Di dalamnya, dia memperjelas bahwa dia mungkin harus terlibat dalam administrasi.
Di akhir, dia menulis.
— Jika kalian tidak suka, jangan balas. Aku menghormati masing-masing dari kalian.
Dan semua balasan para bangsawan tiba pada hari yang sama.
Perda membuktikan kemampuannya dan, pada saat yang sama, menunjukkan bahwa tidak ada sedikit pun kepalsuan dalam kata-katanya.
Ruri, tanpa alasan lagi untuk menolak, diam-diam menerima upacara pertunangan.
“Epauletmu miring. Dan tidak ada gunanya menyetrika celanamu jika kau hanya akan mengerutkannya seperti itu.”
Alih-alih membicarakan upacara, dia memulai hari dengan menunjuk setiap cacat yang bisa ditemukannya.
“Jika aku memiliki tangan dan matamu di posisiku, ini akan jauh lebih mudah.”
“Lalu mengapa kau tidak mencari asisten?”
“Aku pikir kau bisa melakukannya.”
Ruri mundur dan menyembunyikan kedua tangannya di belakang punggungnya.
“Aku tidak akan menyentuhmu. Aku hanyalah pelayan setia nyonyaku, jadi jangan berharap terlalu banyak dariku.”
“Hmm, kau benar-benar seperti anjing.”
“Apakah kau ingin bertarung denganku? Katakan saja. Aku siap untuk pertandingan serius kapan saja.”
“Tidak, aku hanya maksud bahwa kau sangat setia.”
Ruri menggeram, tetapi Perda menerima setiap kritiknya satu per satu, memperbaiki semua yang dia tunjuk.
‘Upacara pertunangan, ya…?’
Dia masih tidak bisa memahaminya.
Tapi Perda tidak merasakan keduanya.
‘Sejak aku kembali ke hari ini, selalu seperti ini.’
Hati yang terlalu tenang untuk seseorang yang membawa Lingkaran Merah.
‘Apakah aku bertunangan hanya karena aku pikir itu yang harus kulakukan?’
Dia mulai curiga itu hanya mekanis — kewajiban untuk dipenuhi.
Kemarahan dan kebencian yang luar biasa telah hilang, dan bahkan emosi lainnya telah memudar.
‘Bisakah aku benar-benar menghadapi Valdrova dengan pola pikir seperti ini?’
Kecemasan samar berdenyut di dadanya.
Perda tersenyum tipis.
Kesamaran adalah kelemahan manusia.
‘Pada akhirnya, aku masih manusia.’
Untuk saat ini, itu saja yang penting.
Perda memutuskan untuk berpegang pada pikiran itu saja.
Upacara diadakan di depan sarang Ratu Valdrova.
Di dalamnya, diterangi ratusan lilin, gerbang besi raksasa berdiri hanya dua puluh langkah jauhnya.
Ruri, yang sudah siap, mengetuk pintu dengan lembut.
“Nyonya, kami akan memulai upacaranya.”
Gerbang besi raksasa terbuka perlahan.
Dari celah-celahnya, udara keluar dari dalam, bercampur dengan udara luar dan memasuki hidung dan mulut Perda.
“Ugh.”
Meskipun dia tidak merasakan aura pembunuhan dari makhluk iblis, udara itu sendiri memancarkan ketakutan yang luar biasa.
Jika Perda sedikit lebih lemah, dia akan pingsan di tempat.
Ruri memandanginya dari atas ke bawah dan berkata.
“Kau harus bertahan.”
“Aku… tahu.”
“Kalau begitu aku akan memulai upacaranya.”
Mengabaikan kondisinya, Ruri memulai ritual.
Sudah disepakati bahwa hal-hal akan berjalan seperti ini, jadi Perda fokus hanya pada bernapas dalam-dalam dan menjaga ketenangan.
“Hari ini, yang fana dan yang abadi akan disatukan oleh benang emas, yang tidak dapat diputuskan oleh otoritas langit maupun perjalanan waktu.”
Dia menempatkan cangkir upacara di depannya. Ruri mengisinya dengan minuman keras bening sambil membacakan.
“Yang fana akan melampaui yang tak dikenal dan membersihkan ketakutan mereka, menjadi satu.”
Seperti yang telah mereka latih, Perda mengambil cangkir dan meminumnya.
Rasanya murni dan kristalin, tetapi itu tetap alkohol.
‘Alkohol pasti bukan untukku.’
Dia tidak pernah menikmati alkohol sepanjang hidupnya; bahkan sekarang, ini adalah pertama kalinya dia benar-benar meminumnya.
Setelah minum, dia menuangkan sisanya ke cangkir lain dan menempatkannya di depan gerbang besi.
“Yang abadi akan menghapus kesia-siaan arus tak terbatas dan menjadi satu.”
Giliran Valdrova.
Cakar besar, lebih besar dari seluruh tubuh Perda, menyelinap melalui celah-celah gerbang.
Cakar yang sama yang telah merobek-robek banyak monster.
Mereka menurunkan dengan hati-hati ke arah cangkir upacara dan—
Mereka menjatuhkannya.
Keheningan canggung menguasai tempat itu.
Cakar perlahan ditarik kembali ke dalam gerbang.
‘Apakah itu… bagaimana seharusnya?’
Perda melihat Ruri dengan tidak pasti.
“…Kita akan mengulangi upacaranya.”
Dan begitu, mereka melakukannya lagi.
Pembacaan sumpah, Perda minum, dan giliran Valdrova.
Cakar itu kembali menjatuhkan cangkir.
Hal yang sama terjadi untuk ketiga kalinya.
Perda mulai merasakannya.
‘Setelah beberapa cangkir… kepalaku mulai pusing…’
Kepalanya berdenyut-denyut, dan indranya tumpul. Dia tahu dia tidak bisa menangani ronde lain.
Suara bentakan keras tiba-tiba bergema.
Sebentar dia takut gua itu runtuh, tetapi menyadari suara itu berasal dari Ruri.
“Dengan izinmu, aku akan masuk sebentar.”
Memanfaatkan celah di gerbang, dia menyelinap masuk.
Perda mengira dia akan menyiapkan sesuatu yang istimewa, tetapi malah mendengar teriakan.
“Nyonya, apa yang kau lakukan!”
“Kau yang bersikeras menikahi manusia! Kau yang meminta upacara ini! Dan apa yang dilakukan pelayan setiamu Ruri? Aku menahan diri!”
Dia telah menahan napas naga yang membakar di dadanya selama berhari-hari, dan sekarang dia mengeluarkannya.
“Aku setuju mengadakan pertunangan secara rahasia, ketika statusmu menuntutnya untuk diumumkan secara publik! Aku menerima bahwa itu dilakukan tanpa kontak langsung! Tapi jika kau terlalu takut untuk menghadapi tunanganmu, jika kau terus bersembunyi dan merusak segalanya… apa yang kau pikir akan terjadi padanya di luar sana?”
Napas Ruri penuh amarah, dan dari sisi lain gerbang, hanya desahan berat yang bisa terdengar.
Kemudian, suara Ruri mengguntur.
“Keluarlah dengan bermartabat dan hadapi tunanganmu! Dan jika kau menumpahkan cangkir itu lagi, aku tidak akan mengizinkannya!”
Setelah berteriak seperti itu, Ruri melangkah keluar.
Namun, wajahnya dingin dan tanpa ekspresi.
Perda menatapnya dengan terkejut, dan dia memperhatikan apa yang dipikirkannya.
“…Kau mendengar semua itu?”
“Bahkan para bangsawan yang jauh mungkin mendengarnya.”
“…Haa. Yah, apa yang bisa dilakukan.”
Dia mendesah dalam-dalam dan menjelaskan.
“Seperti yang mungkin sudah kau pahami, nyonyaku menderita kecemasan sosial.”
“Kecemasan sosial?”
“Artinya dia sangat takut berinteraksi dengan manusia.”
“Bagi orang lain, itu terdengar konyol. Bahwa seseorang dengan prestise seperti itu takut pada manusia fana… tapi begitulah adanya.”
“Itu detail yang cukup penting.”
“Bagaimanapun, kau akan mengetahuinya nanti. Itu bukan sesuatu yang bisa disembunyikan selamanya.”
Matanya yang perak menurun saat dia menambahkan.
“Sekarang kau akan menjadi suaminya. Yang berarti kelemahannya sekarang juga milikmu.”
“Tanggung jawab bersama?”
Perda mengangguk diam-diam.
Entah mengapa, itu tidak terasa sepenuhnya menyenangkan.
Frasa tanggung jawab bersama tidak pernah membawa makna baik baginya.
Beberapa saat kemudian, pintu tertutup itu terbuka lagi.
Dia mengharapkan cakar besar itu muncul lagi, tetapi yang muncul adalah siluet seseorang.
Perda mengalihkan pandangannya pada orang yang akan menjadi istrinya.
“…Hah?”
Dia tidak bisa tidak mengungkapkan kejutaannya dengan lantang.
Seseorang yang mengenakan zirah lempeng penuh.
Helmnya berbentuk seperti kepala naga.
Meskipun terbuat dari logam, itu sangat detail dan mengesankan sehingga, untuk sesaat, bisa disalahartikan sebagai naga sungguhan.
Itu seperti membayangkan naga berjalan tegak dengan dua kaki.
Yang paling mengejutkan bukan hanya detail zirahnya, tetapi juga—
Terutama tingginya.
Perda, yang tingginya 1,80 meter dan dianggap tinggi, harus mendongakkan lehernya untuk melihat ke atas sosok itu.
Dia memperkirakan tingginya sekitar 2,40 meter dengan zirah; tanpanya, mungkin sekitar 2,20.
‘Aku pernah mendengar bahwa wujud naga yang berubah wujud sangat cantik.’
Jika ini yang dimaksud dengan kecantikan, maka “kecantikan” manusia setinggi 2,20 meter pasti ada.
‘Jangan-jangan sebenarnya ada pria di dalamnya…?’
“Mari kita lanjutkan dengan bagian terakhir dari upacara pertunangan.”
Sebelum dia bisa merenungkan lebih jauh kecurigaan yang mengganggu itu, Ruri melanjutkan ritual.
Perda meminum anggur upacara lagi, meskipun dia sudah minum tiga cangkir.
Dia takut itu mungkin tumpah lagi. Tapi tidak.
Ruri memegang helm langsung agar tidak terbalik.
Dan kemudian, melalui zirah yang dingin dan keras itu, Perda melihat apa yang disembunyikannya.
Untuk pertama kalinya, dia memandang wajah Naga Merah, Valdrova, dan—
“Ah.”
Tanpa sengaja, gumaman kagum terlepas dari bibirnya.