Karena bergerak di bidang hiburan manusia, Ahmad Hashim adalah salah satu orang terkaya di seluruh benua.
Namun, sulit membayangkannya sebagai penguasa kota hiburan hanya berdasarkan kesan pertama.
Tubuhnya yang kecokelatan terlihat kokoh dan berotot, tanpa jejak lemak berlebih, dan matanya seolah memancarkan kecerahan.
Dia benar-benar berbeda dengan para bangsawan Hallim yang biasanya memiliki tatapan tumpul dan kosong.
Ahmad sendiri menyerahkan teh yang telah disiapkan pelayan kepada Perda dan berkata.
“Ini teh Assam. Kudengar kabar bahwa Anda menikmati teh, jadi kusiapkan ini sebagai pengganti alkohol.”
“Aku akan meminumnya dengan penuh syukur.”
Siapa pun bisa mengucapkan kata-kata.
“Aku sudah bersyukur hanya dengan mendengarnya.”
Set adalah dewa gurun selatan.
Ahmad mengelus janggutnya yang panjang sambil berbicara.
“Meski begitu, aku ingin menawarkan hadiah yang lebih langsung kepadamu, Wali Penguasa. Ah…”
Ahmad menjentikkan jarinya.
“Aku baru saja memikirkan ide yang bagus.”
Ahmad membisikkan sesuatu ke telinga pelayan yang sedang mengipasinya di sampingnya.
Wanita itu mengerti dan meninggalkan ruangan.
Ahmad tersenyum sambil menatap Perda.
“Kau tahu bahwa mereka yang datang ke kota kami sangat menikmati perjudian, bukan?”
“Tentu saja. Aku sendiri pernah berjudi di sini.”
“Bagi mereka yang menyesal pergi setelah hanya mempertaruhkan uang yang mereka bawa, kami menyiapkan opsi tertentu.”
“Rumah gadai?”
Ahmad mengangguk.
Meski Ahmad disebut penguasa Hallim, dari dua belas kasino di kota itu hanya dua yang beroperasi langsung di bawah komandonya.
Namun, setiap rumah gadai berfungsi di bawah bawahannya.
Dan dengan itu saja, mereka menghasilkan tiga kali lebih banyak keuntungan daripada sepuluh kasino digabungkan.
“Kami mengambil benda sebagai jaminan dan memberi tenggat waktu enam bulan. Setelah enam bulan itu, kami bebas untuk memperlakukan barang-barang itu sesuka hati.”
“Jadi maksudmu kau akan memberiku salah satu dari benda-benda itu.”
“Tepat sekali. Kau bisa mengharapkan sesuatu yang layak.”
Sudah jelas bahwa lelang setelah pameran juga akan terdiri terutama dari barang-barang yang berasal dari rumah gadai Ahmad.
Dan dengan menyebutkannya langsung, dia memperjelas bahwa dia berencana memberinya sesuatu dari sana.
‘Ini jauh melampaui sekadar rumah gadai biasa.’
Sebagian besar pelanggan Hallim adalah bangsawan dan pedagang kaya.
Tidak hanya perhiasan biasa, tetapi juga pusaka keluarga dan barang-barang magis berharga berakhir di sana tergantung pada keadaan.
‘Tentu saja, sebagian besar pusaka itu akhirnya ditebus kembali oleh keluarga mereka, bahkan jika mereka harus tenggelam dalam hutang.’
Menggunakan pusaka keluarga sebagai jaminan praktis setara dengan beralih ke rentenir.
Jadi harta karun yang benar-benar tersisa biasanya adalah permata atau benda magis dengan efek sedang.
Meski begitu, Perda merasa penasaran dengan apa yang rencanakan Ahmad tunjukkan padanya.
Ahmad telah berbicara dengan cukup percaya diri sehingga patut dinantikan.
Tak lama kemudian, empat pelayan yang berpakaian seperti penari masuk sambil dengan hati-hati membawa tandu.
Secara alami, Perda juga mulai merasa antisipasi.
Di atas tandu terdapat kotak panjang.
Ukurannya pas untuk menyimpan belati.
Ahmad sendiri membuka kotak itu dan menampilkan isinya di atas meja.
“Ini…”
Mata Perda membelalak.
Dia mengejar kekuatan sepanjang hidupnya sebagai penyihir, jadi dia langsung mengenalinya.
“Kau tahu apa ini?”
“Sebuah cabang Pohon Dunia yang disambar Petir Terbalik… bukankah begitu?”
Ahmad terkejut mendengar jawaban Perda.
“Tepat sekali. Kau langsung mengenalinya. Tidak semua orang bisa melakukan itu…”
Cabang Pohon Dunia mengandung mana murni sampai saat mereka patah, tetapi ketika disambar petir sifatnya berubah dan menguatkan kekuatan listrik.
Namun, cabang Pohon Dunia biasa yang disambar petir biasa ada ribuan, jadi mereka tidak terlalu langka.
Tapi Petir Terbalik berbeda.
‘Petir yang hanya bisa digunakan oleh Penyihir Pertama, Lucy Philiaz.’
Lucy Philiaz, penyihir yang menentang providence dan memiliki satu-satunya kekuatan yang mampu menghadapi para dewa.
Simbol representatifnya tepatnya adalah Petir Terbalik.
Tidak seperti petir biru biasa, yang ini berwarna merah dan seolah menembus langit itu sendiri.
Hanya ada tujuh cabang Pohon Dunia yang disambar petir itu.
Satu ada di tangan Erdes.
Yang lain milik Menara Sihir Mata Biru.
Dan lima lainnya didistribusikan di antara keluarga penyihir prestisius.
Namun, dua dari keluarga itu lenyap bersama dengan jatuhnya rumah mereka.
‘Jadi salah satu cabang yang hilang berakhir di sini?’
Ada banyak kemungkinan.
Mungkin beberapa ahli waris penyihir kecanduan judi mencuri pusaka keluarga dan menggadaikannya, lalu berpura-pura itu hilang.
Atau mungkin seorang pencuri benar-benar mencurinya dan akhirnya menghabiskan semua uangnya berjudi di sini.
Apapun prosesnya, tidak ada yang penting dibandingkan dengan dampak cabang itu.
Bahkan banyak raja akan kesulitan menawarkan jumlah seperti itu.
Itu adalah harga yang begitu absurd sehingga Perda mengingatnya dengan sempurna.
Bagi para penyihir petir, itu adalah salah satu bahan paling berharga yang ada.
“Ada sesuatu yang ingin kutunggu.”
“Ya, ya. Tanyakan apa pun yang kau inginkan.”
“Berapa harga gadai cabang ini?”
Ahmad tersenyum lebar, seolah telah mengharapkan pertanyaan itu.
“Untuk 10 ribu keping emas.”
Tidak kurang dari seratus dua puluh kali lebih sedikit.
Perda sekali lagi memahami betapa perjudian dapat menghancurkan orang.
Apakah mereka menyerahkan sesuatu yang bernilai 1,2 juta untuk remah-remah yang menyedihkan seperti itu?
Tapi itu bukanlah hal yang penting.
‘Ahmad tahu betul betapa berharganya ini.’
Bahkan jika tidak mencapai 1,2 juta, dia pasti yakin bisa menjualnya dengan harga lebih dari 500 ribu keping emas.
Itu bukan benda yang bisa dengan sembarangan diberikan sambil hanya berkata “ini hadiah.”
Apa artinya itu sederhana.
Perda bernilai lebih dari jumlah yang besar itu.
Ahmad telah menyelesaikan perhitungannya sendiri.
“Apakah kau yakin bisa memberiku sesuatu yang berharga seperti ini?”
“Benda selalu menemukan pemilik sejatinya. Bukankah pantas memberikan petir kepada yang memerintah petir?”
Mantera yang digunakan Perda selama insiden monster serigala adalah Tombak Petir dan Halilintar.
Karena itu, Ahmad sepertinya menganggap bahwa Perda adalah penyihir petir.
Itu adalah bahan yang hanya bisa membawa manfaat; tidak akan pernah menjadi beban.
Perda menerima hadiah Ahmad.
“Aku akan menerimanya dengan syukur. Setelah menerima hadiah yang begitu berharga, aku tidak tahu apakah aku bisa hanya berdiam diri.”
“Kau tidak perlu khawatir begitu banyak. Bukankah seharusnya kawan yang berbagi keadaan yang sama saling membantu?”
“Keadaan yang sama?”
“Benar. Kita berdua berada dalam posisi yang harus membangun segalanya dari nol.”
Ahmad bangkit dari tempat duduknya dan berjalan menuju jendela.
Perda mengikutinya.
Ketika dia melihat ke luar, yang terlihat adalah tanah tandus di bawah terik matahari.
“Hallim dulunya adalah salah satu dari banyak kota yang ditakdirkan untuk menghilang di atas tanah gersang. Ketika para penyihir memperluas ambisi mereka, kota kami juga menjadi salah satu target mereka.”
Campur tangan penyihir dalam urusan internal adalah hal yang umum di selatan.
Air selalu langka di sana.
Karena itu, siapa pun yang mampu memanipulasi unsur air menerima perlakuan istimewa.
Dan jika mereka juga menguasai es, mereka bisa menetapkan harga berapa pun yang mereka inginkan.
“Itulah mengapa kakekku berjuang untuk menghidupkan kembali Hallim. Dia melakukan segala jenis pengorbanan untuk tanah ini yang dimanipulasi oleh penyihir dan ditinggalkan oleh para dewa.”
Mata Ahmad menjadi berkaca-kaca.
Seolah dia sendiri telah hidup melalui kepahitan itu, ekspresinya dipenuhi dengan kekecewaan yang terakumulasi.
“Semua orang mengatakan kota ini ditakdirkan binasa. Tapi lihatlah hasilnya! Semua orang menyebut tempat ini tanah tidak saleh yang ditinggalkan oleh para dewa, namun kami tumbuh sampai titik di mana tidak ada yang bisa mengabaikan kami! Semua ini dibangun oleh tangan manusia!”
Sebuah kota makmur yang sepenuhnya terlepas dari alam tanah tandus.
Ada banyak kota kecil yang beradaptasi dengan gurun selatan, tetapi tidak ada yang mencapai tingkat kemewahan dan peradaban Hallim.
“Dan ayahku, Abdul Hashim, selalu berkata bahwa kita tidak boleh ragu untuk membantu saudara-saudara kita yang mengalami keadaan yang sama. Timur Jauh adalah saudara kita! Sebuah bangsa saudari yang menempuh jalan yang sama dan pantas untuk berbagi kemakmuran yang sama!”
Ahmad memancarkan gairah yang mampu membakar seluruh dunia.
Siapa pun akan tersentuh oleh intensitas kata-katanya.
Tapi Perda tidak begitu saja mempercayainya.
Untuk melindungi tanah di mana tidak ada yang waras, seseorang harus tetap waras 365 hari dalam setahun.
Itu bukan pilihan, tetapi kebutuhan.
Tidak masuk akal bagi seseorang untuk menawarkan kebaikan yang begitu besar hanya karena rasa syukur.
Dia pasti telah memahami nilai magiteknologi.
Kesempatan untuk mendapatkan benda yang mampu membunuh monster dengan satu tembakan.
Ahmad tidak ingin membiarkan kesempatan seperti itu terlewat.
Setelah mengatur pikirannya, Perda berbicara.
“Kami saat ini membangun desa-desa di bawah domain Kastil Valdrova untuk penaklukan Timur Jauh.”
“Kudengar tentang itu juga. Kubayangkan kalian sangat kekurangan bahan dan tenaga kerja. Kapan perkiraan tanggal penyelesaiannya?”
“Mereka bilang bahwa pekerjaan fondasi dan sistem air saja akan memakan waktu satu tahun. Dan termasuk tembok, bahkan dengan optimis, akan membutuhkan setidaknya lima tahun.”
“Lima tahun?!”
Ahmad mengelus janggutnya sambil berpikir.
Lalu dia mengangkat dua jari dan berkata.
“Dua tahun.”
“Apa?”
“Kami akan menyediakan bahan dan pekerja untuk mengurangi proyek menjadi dua tahun.”
Itu adalah proposal yang begitu radikal sehingga sulit dipercaya itu nyata.
Dia mengatakan bisa memotong tiga tahun penuh dari proyek.
Satu-satunya hal yang kurang adalah bahan dan tenaga kerja.
Dan jika Ahmad menutupi kekurangan itu, konstruksi akan maju dengan kecepatan yang brutal.
“Secara alami, untuk proyek perkotaan dengan skala seperti ini, jalan langsung ke Kastil Valdrova juga harus dibuka. Kami akan mendukung bagian itu juga.”
“Tapi bukankah jalan sudah ada?”
“Yang itu melewati Kekaisaran. Itu bukan rute langsung. Melewati jalan itu terlalu merepotkan. Dan di atas segalanya…”
Tiba-tiba, Ahmad pura-pura melihat sekeliling seperti konspirator dan berbicara dengan suara rendah.
“Seseorang tidak bisa mempercayai orang-orang dari ibu kota kekaisaran itu.”
Perda diam-diam mengangguk setuju.
Meski gerak-geriknya berlebihan, kedalaman pemikirannya melampaui ekspektasi.
Mengurangi tiga tahun konstruksi dan tambahan membangun jalan jauh melampaui “kami akan bekerja sama dengan pengembangan” biasa yang dipertukarkan antar bangsawan.
‘Sebagaimana mereka katakan semua jalan menuju Kekaisaran, semua jalan di selatan menuju Hallim.’
Hallim adalah pusat komersial paling aktif di selatan tepat karena itu adalah kota hiburan.
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa produk terbaik selatan berakhir di sana untuk dijual kepada bangsawan yang datang dari segala penjuru.
Dengan kata lain, Perda mengamankan koneksi komersial langsung dengan selatan.
‘Vernell bahkan lebih berguna dari yang kubayangkan.’
Jika dia tidak menciptakan kesempatan ini, mereka tidak akan pernah bisa mencapai posisi seperti itu.
Tapi bahkan di akhir, Perda tidak menurunkan kewaspadaannya.
Niat sebenarnya Ahmad mulai terungkap saat itu.
Ahmad mengulurkan tangannya.
“Bagaimana pendapatmu tentang membentuk aliansi komersial dengan Hallim?”
Setelah menyelesaikan pembicaraannya dengan Ahmad, Perda kembali ke Stephan.
“Hahaha!”
Sementara itu, Stephan memegang tangan Vernell dan tertawa seperti orang gila.
“Apa yang terjadi?”
“Hahahah! Kita dapat jackpot! Jackpot!”
“Hah? Hah?”
“Lihat ini!”
Tumpukan kertas yang ditarik Stephan dan diletakkan di atas meja semuanya adalah proposal investasi.
Dari 100 keping emas hingga 10 ribu keping emas.
Yang tertinggi bahkan mencapai 100 ribu keping emas.
“Tidak hanya pedagang, tetapi bangsawan dari seluruh benua tertarik dengan produk kami!”
“Apakah itu hal yang baik?”
“Jadi kau bilang kita memiliki kendali.”
“Tepat sekali!”
Perda, yang benar-benar ditinggalkan, diam-diam mengamati pemandangan sebelum berbicara.
“Lalu apa rencanamu?”
“Ah, Wali Penguasa, kau sudah kembali. Bagaimana mungkin kita membiarkan kesempatan ini terlewat?! Menerima segera adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh orang bodoh! Dalam situasi ini ada strategi yang jauh lebih baik. Mau dengar?”
Dengan bersemangat, Stephan menyerahkan rencana model bisnis kepada Perda.
“Orang-orang besar menginginkan kita sekarang! Karena senjata magiteknologi menarik minat dari banyak tempat, aku berencana berdiskusi dengan administrator baru dan menyiapkan strategi investasi dan lelang real estat.”
Segala yang keluar dari mulutnya adalah uang, uang, dan lebih banyak uang.
Tepat uang yang begitu ditakuti Administrator Isabella dan yang sekarang bisa diperoleh melalui metode-metode ini.
“Dengan jumlah uang ini… kita bahkan bisa mendirikan perusahaan dagang baru. Yang memiliki Timur Jauh sebagai markas utamanya…”
“Perusahaan dagang baru?”
Perda menyela kata-katanya.
“Ya. Itu tidak akan menjadi bagian dari Perusahaan Dagang Pascal, tetapi perusahaan yang sepenuhnya independen yang didirikan di timur. Kau akan memegang 31% saham, Vernell 20%, aku akan mengambil 20% lagi, dan sisa 29% akan diberikan kepada investor luar.”
“Jika itu perusahaan kita, mengapa kita perlu orang luar?”
“Untuk membuka rute perdagangan dengan perusahaan besar, mereka biasanya menuntut persentase saham tertentu. Sebagai gantinya, kita juga membeli saham dari mereka, jadi itu lebih seperti pertukaran daripada apa pun. Itu tidak menimbulkan masalah besar.”
Mereka adalah pedagang profesional, dan orang yang mereka hadapi juga demikian.
Itu adalah percakapan yang rumit.
Itulah mengapa Perda tidak mencoba menyelami masalah itu terlalu dalam.
“Aku tidak keberatan jika itu akan membantu pengembangan desa, tapi aku tidak mengerti mengapa kau begitu bersemangat.”
Perda meninjau kembali dokumen yang diberikan Stephan sekali lagi.
Namun, beberapa strategi yang diusulkan Stephan terasa aneh.
Meski Perda bukan ahli ekonomi, dia masih bisa merasakannya.
“Dari proposal yang kau ajukan, terlalu banyak yang sepertinya dimulai sepenuhnya dari nol.”
Seperti memiliki sumur di sampingmu dan masih bersikeras menggali yang lain.
Seolah mereka mencoba membangun segalanya lagi dari lahan kosong.
Intuisi Perda benar.
“Ya. Ada hal-hal yang harus kita mulai dari nol.”
“Mengapa?”
“Karena kita bisa mengendalikan perusahaan dagang tanpa bergantung pada Perusahaan Dagang Pascal.”
“Lalu…”
Tatapan Perda menjadi tajam.
Stephan tanpa sadar tegang di bawah tatapan itu.
“Apa yang kutanyakan adalah mengapa kau tidak ingin bergantung pada Pascal.”
“Perusahaan… masih bukan milikku. Itu milik ayahku. Dan selain itu…”
Kata-kata itu tidak mudah keluar.
Tapi tatapan Perda praktis memaksanya untuk mengakuinya.
“Jujur saja… bahkan tidak perlu bagi perusahaan itu untuk menjadi milikku.”
“Begitu.”
Klak!
Perda melempar dokumen yang sedang dibacanya ke atas meja.
Bagi Stephan, suara itu terasa seperti tamparan yang menghantam wajahnya.
Mata biru Perda seolah menjadi lebih dingin.
“Kalau begitu kau tidak berguna.”