Stephan bertanya dengan ekspresi seolah baru saja dipukul dengan brutal di belakang kepalanya.
“……Apa?”
Perda menjawab dengan cara yang persis sama, tanpa menunjukkan perubahan sedikit pun.
“Aku bilang kau tidak berguna.”
“A-apa maksudmu? Sekarang aku tiba-tiba tidak berguna…?”
“Aku berbicara secara pribadi dengan Ahmad Hashim. Dia mengusulkan aliansi kepadaku.”
Mendengar itu, Stephan memahami cukup banyak hal.
“Aliansi…? Kalau begitu dia benar-benar mendapatkan sesuatu yang sangat besar…”
Itu adalah proposal yang skalanya tidak bisa dibandingkan dengan hubungan kerja sama sederhana antara Stephan dan Perda.
Kota terbesar di selatan, tempat uang berkumpul, menawarkan posisi yang setara kepada sebuah kota yang bahkan belum dibangun.
Kecuali mereka gila, itu adalah proposal yang sepenuhnya menguntungkan Perda.
“Apakah kau… menerima proposal itu?”
Stephan bertanya dengan suara gemetar, berusaha mati-matian menjaga ketenangannya.
“Jika aku menerima proposal itu, tidak akan ada lagi kebutuhan untuk terus mempertahankan hubungan denganmu juga.”
Yang memenuhi dada Stephan adalah pengkhianatan.
Stephan telah melakukan investasi agresif karena terbutakan oleh kata-kata Perda.
Tidak bisa menahan diri, dia merespons dengan marah.
“Bukankah kita sudah menandatangani kontrak? Aku memiliki hak eksklusif atas produk magiteknologi, dan kau bahkan menandatangani perjanjian itu! Jika ini sampai ke pengadilan, kau yang akan rugi, Bupati!”
“Tentu saja. Bahkan jika kau menang, satu-satunya yang akan kau capai adalah merobek beberapa koin dariku sebagai kompensasi. Yah, itu asumsinya kau bahkan berhasil mendapatkannya kembali.”
“Dan atas dasar apa kau mengatakan itu?”
“Karena kau juga tidak memenuhi kontrak.”
Stephan terkejut mendengarnya.
“Kapan aku mengkhianatinya? Apakah kau merujuk pada apa yang baru saja kujelaskan?”
Stephan mengingat-ingat secara mental segala sesuatu yang telah dia katakan.
Tidak peduli seberapa banyak dia berpikir, tidak ada klausa yang dirancang hanya untuk menguntungkan dirinya sendiri.
Yah, ya, ada beberapa keuntungan kecil, tapi tidak ada yang serius.
Itu adalah hubungan yang adil antara pedagang dan tuan tanah feodal, dan kondisinya bahkan lebih menguntungkan sang tuan.
“Apakah kau ingat apa yang kukatakan kepadaku ketika merekrutmu?”
Perda berbicara.
“Aku bilang akan bekerja sama selama kau bekerja sama. Dan aku juga bilang akan menjadikanmu pemilik perusahaan dagang.”
“Benar.”
Stephan mengingat kata-kata itu dan mengangguk.
“Ya. Kau berjanji itu. Tapi itu tidak diperlukan lagi. Perusahaan Pascal tidak lagi dibutuhkan.”
“Nilai apa yang dimiliki Perusahaan Dagang Pascal?”
“Boleh dibilang setengah dari semua barang di wilayah kekaisaran melewatinya, tapi tidak sebanyak itu.”
“Tepat. Perusahaan seperti itu. Bisnis dengan pengaruh di seluruh Kekaisaran.”
Setelah mendengarnya, ekspresi Perda menjadi semakin dingin.
“Dan meskipun begitu kau baru saja berkata dengan mulutmu sendiri bahwa kau berniat meninggalkannya.”
“Kita bisa menciptakan perusahaan seperti itu sebanyak yang kita mau! Kita adalah pelopor dalam magiteknologi, dan selama kita tidak berhenti meneliti—!”
“Stephan.”
Perda menyelanya.
“Ya, Bupati.”
Perda mengambil tiga buah anggur dari keranjang buah dan meletakkannya di atas meja.
“Ada berapa anggur di sini?”
“Tiga.”
“Tepat. Tiga. Masing-masing mewakili aku, Vernell, dan kau.”
Perda menunjuk anggur yang mewakili dirinya.
“Aku berjanji akan menjadi koneksimu. Dan sampai sekarang aku telah bekerja untuk membangunnya.”
“Benar.”
Kemudian dia menunjuk anggur Vernell.
“Dan Vernell menjadi sumber ide, menciptakan penelitian dan pengembangan agar kau bisa menghasilkan benda-benda baru. Dan setelah kesuksesan hari ini, besok dia akan bekerja lebih keras lagi.”
“Benar.”
“Dan akhirnya ada kau.”
Perda menggulirkan anggur Stephan dengan jarinya.
“Kau adalah orang yang harus menyediakan uang dan memasok barang. Dalam sistem ini, kita semua memiliki peran untuk dipenuhi, dan kita harus bergerak dalam peran itu.”
“Itu benar…”
“Dan kau berusaha meninggalkan perusahaan dagang terbaik di benua ini. Tahukah kau apa artinya itu?”
Jari Perda menghancurkan anggur Stephan.
“Itu artinya kau tidak lebih dari pedagang biasa dan biasa saja.”
Anggur yang lembut itu tidak tahan dengan tekanan dan meledak.
“Menyerahkan bahkan apa yang sudah kau miliki dan menerima yang lebih rendah bukanlah jenis pedagang yang dibutuhkan Kadipaten Agung ini.”
Stephan menatap diam pada anggur yang hancur itu.
Jari-jari Perda ternoda dengan jus merah.
Dia merasa seolah-olah dirinya sendiri akan berakhir hancur seperti anggur itu, mati seperti serangga.
“Lalu apa yang kau ingin aku lakukan?”
“Aku tidak meminta sesuatu yang rumit. Penuhi kontrak. Jadilah pemilik Perusahaan Dagang Pascal. Itu pekerjaanmu.”
Kepala Stephan pusing.
Tekanan yang sama yang pernah dia rasakan di rumah ayahnya.
Sekarang Perda yang menerapkannya padanya.
“Apakah darah benar-benar… harus ditumpahkan untuk mencapainya?”
Jika Stephan ingin menjadi pemilik Pascal, dia harus memasuki perjuangan secara langsung.
Kakaknya, Merchit, yang menangani bisnis tentara bayaran.
Dan ayahnya, Herman Pascal.
Untuk menjadi pemilik, dia harus membujuk atau mengalahkan mereka semua.
Stephan tidak ingin melakukannya.
Berkelahi melawan keluarganya sendiri?
Apakah dia benar-benar juga harus menghunus pedang di tempat di mana semua orang bertarung sampai satu pihak mati?
“Berkelahi atau tidak berkelahi bukanlah sesuatu yang harus kuputuskan.”
Perda menjawab dengan dingin.
“Aku hanya berharap kau membuktikan bahwa kau adalah seseorang yang diperlukan bagi Kadipaten Agung Valdrova.”
Meskipun ada beberapa gangguan, pameran berakhir dengan kesuksesan besar dan tanpa satu pun korban jiwa.
Setelahnya, sebuah lelang berlanjut di Hallim, tetapi tidak ada barang yang menarik perhatian.
Setidaknya sampai dia melihat pedang yang tampaknya layak, jadi dia memutuskan untuk membelinya untuk menyemangati Malcolm dan menyerahkannya kepadanya.
‘Meskipun saat menerimanya, dia terlihat seperti akan menangis, jadi sempat terpikir untuk mengambilnya kembali.’
Meskipun telah lulus ujian kekaisaran untuk menjadi seorang kesatria, Malcolm masih jauh terlalu belum matang untuk seseorang yang menyandang gelar itu.
‘Tapi justru itulah mengapa dia tetap berguna.’
Tidak perlu terburu-buru memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya sampai dia berhenti memiliki nilai sebagai sampel.
Bagaimanapun, urusan di Hallim telah berakhir.
Setelah lelang, para sarjana mulai berkemas dan membuka stan mereka seiring berakhirnya pameran.
Yang lain mengeluh setelah menderita kerugian.
Vernell, bagaimanapun, tidak terpengaruh oleh semua itu.
Di dalam kereta, dia mengulas cetak biru senapan magiteknologi seolah-olah setiap detik berharga.
Dia tampaknya mendapat banyak ide setelah menggunakannya dalam pertempuran sungguhan, dan dia mendorong pikirannya dengan intensitas yang sama seperti selama persiapan pameran.
Tepat ketika mereka bersiap untuk meninggalkan Hallim, Perda melihat kilauan yang dipantulkan oleh sinar matahari.
Rektor Escolea, Bernard Wayne, sedang mendekat.
“Apakah Anda menikmati pamerannya?”
“Ya. Ada insiden, tapi secara keseluruhan saya puas.”
“Saya senang mendengarnya. Saya mencari Vernell muda. Apakah Anda tahu di mana dia?”
Perda dengan diam-diam menunjuk ke arah kereta.
“Jika Anda tidak keberatan, bisakah saya berbicara dengannya sebentar?”
Perda mengamati mata Bernard.
Ada rasa bersalah yang samar mengenai cara dia memperlakukan Vernell.
‘Apakah dia berniat meminta maaf?’
Membawanya ke keadaan kemarahan dan mengubahnya menjadi seseorang yang meluap-luap dengan semangat, hanya untuk menyiramkan ember air dingin padanya setelahnya.
Itu bukan sesuatu yang diinginkan Perda.
‘Lagipula, sekarang dia punya motivasi baru, bukan?’
Presentasi yang sukses telah menjadi pendorong baru Vernell.
Perda memutuskan tidak perlu lagi mempertahankan kebencian itu terhadap Rektor Bernard dan memberi mereka ruang.
Bernard memasuki kereta dan memanggilnya.
“Vernell.”
Vernell meliriknya ke samping sebelum memalingkan kepala lagi.
“Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa.”
“Aku punya sesuatu untuk dikatakan. Aku—.”
“Aku sudah tahu. Aku tahu niat apa yang ada di balik kata-kata itu.”
Bernard terdiam.
“Bagaimana kamu tahu?”
“Aku juga seorang sarjana, bukan? Pada suatu saat aku adalah muridmu di akademi. Semua orang tahu kamu keras pada orang-orang jenius. Jadi kamu memperlakukan aku seperti itu juga.”
Vernell mengangkat kepalanya dan melihat ke arah langit-langit.
Dia mengingat masa lalu, tetapi itu tidak lagi menyakitkan.
“Saat itu aku benar-benar marah. Aku juga kecewa dan merasa dikhianati. Tapi sekarang tidak lagi seperti itu. Karena kamu benar.”
Dalam suara dan mata Vernell, seseorang bisa melihat kekaguman yang pernah dia rasakan dahulu kala.
“Seperti yang kamu katakan, aku adalah seseorang dengan visi yang sempit. Aku hanya fokus pada 1% itu dan gagal melihat 10% lainnya. Berkat kesempatan yang kamu berikan, aku bisa memperluas perspektifku.”
“Jadi lain kali aku akan membawa sesuatu yang begitu revolusioner sehingga kamu tidak punya pilihan selain mengakuinya.”
Vernell tersenyum saat berbicara.
“Cahaya kebenaran.”
Mendengar kata-kata itu, Rektor Bernard terkejut secara internal.
Itu adalah frasa yang diketahui setiap murid Akademi Escolea.
Bernard juga tersenyum dan membalas.
“Itu akan membebaskanmu.”
Masih ada emosi yang rumit di antara mereka, tetapi jurang dalam yang disebut kebencian itu tidak lagi ada.
Bernard menepuk bahu Vernell.
“Balikkan dunia dengan cita-citamu.”
“Dan ketika hari itu tiba, aku akan mengundangmu untuk secangkir teh.”
Bernard tidak pernah meminta maaf.
Dan Vernell juga tidak menginginkan permintaan maaf itu.
Mereka adalah orang-orang yang mengejar cita-cita dan maju menuju kebenaran.
Setelah memastikan bahwa keduanya dipersatukan oleh keyakinan tunggal yang disebut kebenaran itu, mereka terus berjalan di jalan mereka masing-masing.
“Kita berangkat!”
Malcolm, yang berada di depan, membunyikan trompet dan kereta mulai bergerak.
Saatnya kembali ke kastil.
Perlu sepuluh hari untuk sampai ke sana.
Dan sekarang perlu sepuluh hari lagi untuk kembali.
Saat perjalanan membosankan itu berlanjut, hati Perda semakin dipenuhi oleh pikiran tentang Valdrova.
‘Hatiku, apa yang sedang kau lakukan sekarang?’
Tanpa menerima jawaban atas pertanyaan itu, kereta terus bergerak tanpa henti.
Kehidupan sehari-hari naga erat kaitannya dengan sarang mereka, dengan kata lain, liang mereka.
Karena itu, menunjukkan kekuatan dan kewibawaan mereka adalah sesuatu yang mendasar, dan mereka membangun bangunan yang sesuai dengan karakteristik mereka sendiri.
Dalam hal itu, Valdrova berbeda dari naga lainnya.
Liang Valdrova lebih menyerupai tempat perlindungan dan penjara bawah tanah daripada apa pun.
Awalnya, itu adalah gua yang lembap dan dingin.
Tapi sejak dia menetap di sana, itu menjadi tempat di mana angin hangat dan kering berhembus.
Valdrova, berbaring di sana dengan tubuh meringkuk, berpikir.
Bahkan bagi makhluk abadi yang telah hidup selama bertahun-tahun yang tak terhitung, ketika dia merasakan waktu yang berlalu perlahan, kebosanan akhirnya menyelimuti seluruh tubuhnya.
Satu-satunya alasan dia bisa bertahan hidup begitu lama di tempat yang gelap seperti itu adalah berkat Ruri.
‘Dan aku juga tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain.’
Kecemasan tidak tahu kapan dia akan menderita lagi karena haus darahnya tidak pernah membiarkannya menjadi bosan.
Fakta bahwa dia bisa merasakan kebosanan sekarang berarti dia tidak perlu lagi menderita karenanya.
Setiap kali dia merasakan sakitnya semakin intens bahkan sedikit, Perda akan muncul untuk membantunya.
Dan selama momen-momen itu mereka selalu bertukar beberapa kata.
— Salam, Grand Duchess Valdrova.
— A-aku senang melihatmu…
— Aku akan mulai.
— Y-ya…
‘Itu bahkan bukan percakapan…’
Itu terlalu sepihak untuk disebut percakapan.
Perda adalah satu-satunya yang berbicara sepanjang waktu, sementara Valdrova hanya mengangguk atau menggelengkan kepala.
Dan tidak bisa tidak demikian.
Dia menghabiskan hari-harinya pergi ke luar untuk membunuh monster.
Apa yang akan terjadi jika itu menjadi topik percakapan?
— Hari ini aku pergi keluar untuk membunuh monster.
— Oh, begitu?
— Ada satu yang tidak mati bahkan ketika kucabik-cabik dengan cakarku, jadi akhirnya kubakar bagian dalamnya.
— Ah…
— Ada juga monster parasit yang bersembunyi di dalamnya. Mereka menggeliat cukup baik sambil terbakar.
— Begitu ya…
‘Dia pasti akan bosan denganku.’
Valdrova bisa dengan jelas membayangkan ekspresi Perda.
Ekspresi seolah berkata, “Inikah tunanganku?”
‘Padahal aku sudah bersumpah untuk berubah…’
Dia menyalahkan dirinya sendiri lagi dan lagi atas fakta bahwa satu-satunya kata yang bisa dia ucapkan adalah “Aku senang melihatmu,” “Hati-hati di jalan,” dan beberapa seruan.
Sekarang dia kurang menderita karena haus darah, tetapi kekosongan itu telah digantikan oleh penderitaan jenis lain.
‘Haruskah aku meminta Tuan Perda untuk dikirim ke sini…?’
Mungkin kali ini mereka bisa membicarakan sesuatu yang konkret.
Tentu saja, dia sudah memikirkan itu sekitar delapan kali dan tidak pernah ada yang berubah.
Alasannya sederhana.
‘Karena aku tidak punya topik pembicaraan.’
Sama seperti benih tidak bisa bertunas di tanah di mana mereka tidak pernah ditanam, adalah wajar bahwa tidak akan ada percakapan jika tidak ada topik untuk memulainya.
Selain itu, hari ini dia sadar terlalu terlambat bahwa itu bahkan tidak perlu.
‘Tuan Perda bilang dia pergi ke tempat bernama Hallim…’
Entah mengapa dia merasa itu bukan tempat yang menyenangkan.
Ketika Ruri menyebutkan Hallim, ekspresinya buruk dan dia mengeluarkan desahan.
Jadi Valdrova hanya berasumsi itu mungkin sesuatu seperti medan perang.
‘Belakangan ini dia juga punya lebih banyak pekerjaan…’
Dia juga tahu mereka telah membentuk aliansi dengan Lorga.
Valdrova tidak suka mendengar nama itu.
Naga Biru, Lorga.
Lorga terutama tidak menyukai Valdrova.
Setiap kali Valdrova mengatakan sesuatu, Lorga akan cemberut, membenarkannya, dan mencoba menghancurkan semangatnya.
Valdrova tahu tidak ada niat jahat di dalamnya.
‘Kuharap Lorga baik-baik saja.’
Sudah sangat lama sejak dia terakhir kali melihatnya, jadi wajahnya sudah buram, meskipun dia masih mengingat sosoknya.
Cerdas dan dihormati oleh banyak orang.
Tidak peduli desa mana yang dia datangi, dia adalah pria yang menginspirasi kekaguman sebelum ketakutan.
— Sebuah desa…
‘Kalau dipikir-pikir, sudah sangat lama sekali sejak aku terakhir kali melihat desa manusia.’
Dan tujuan akhir dari pikiran-pikiran itu adalah rasa ingin tahu.
Berapa abad yang telah berlalu sejak dia terakhir mengunjungi desa manusia?
Seperti apa mereka sekarang?
Apakah mereka masih menyerupai yang dia ingat?
Atau apakah mereka telah berubah sepenuhnya?
Rasa ingin tahu itu menggerakkan tubuh Valdrova dengan sendirinya.
Tubuhnya perlahan mulai menyusut sampai dia menjadi seorang wanita manusia.
“Aku ingin pergi…”
Dia bergumam sambil gugup memainkan roknya.
Jika dia akan pergi ke luar, dia benar-benar harus melakukannya dalam wujud manusia.
Valdrova tidak ingin bertemu orang lain dalam wujud naga.
‘Penampilan nagaku akan menakuti semua orang.’
Tapi dia juga tidak bisa keluar menggunakan penampilan manusiawinya.
‘Dan penampilan manusia menakutkanku…’
Dilema yang mustahil dari kedua sisi.
Valdrova perlahan memutar kepalanya.
Ada satu set baju zirah yang bersandar di dinding.
‘Dengan zirah itu… mungkin…’
Mungkin tidak apa-apa.
Dia juga memakai zirah itu ketika bertemu Perda, jadi dia sudah terbiasa.
“Tapi ini masih terlihat sedikit menakutkan…”
Itu besar dan berotot, jadi terlihat mengintimidasi.
Terutama karena itu dipahat dalam citra Valdrova sendiri.
Kepalanya memiliki bentuk yang persis sama dengan penampilan naga nya.
“Bisakah itu berubah menjadi sesuatu yang kurang menakutkan…?”
Valdrova bergumam seolah meratap.
Seolah-olah mendengar gumamannya, zirah itu berubah bentuk.
“Hah?”
Kepala naga yang mengancam mulai berubah bentuk.
Dan itu bukan hanya kepala.
Semua elemen yang dibuat untuk mewakili keagungan naga mulai menghilang.
Sementara Valdrova gelisah dalam kebingungan tanpa memahami apa yang terjadi, zirah itu mengambil bentuk baru.
“Ah…”
Valdrova mengeluarkan desahan terkejut.
Hasil akhirnya adalah sesuatu yang sangat familiar bagi matanya.
“Ini… normal.”
Zirah setengah lempengan sederhana, tidak terlalu mewah juga tidak terlalu mencolok, sedikit usang.
Sangat biasa sehingga siapa pun akan mengira itu milik seorang kesatria biasa.
“Normal…”
Mata emas Valdrova bersinar terang.
Baginya, normalitas adalah harta yang lebih berharga daripada gunung emas apa pun.
Seperti terhipnotis, dia melangkah ke dalam zirah itu.
Saatnya telah tiba untuk keluar dari cangkang dan melangkah ke luar.