Lima menit sebelum kejadian.
Vernell di belakang panggung.
“Hah… hah…”
Ia bernapas dengan berat.
Sudah berapa kali ia meninggalkan rumahnya untuk naik ke panggung seperti ini?
Dan sudah berapa kali ia memendam harapan seperti ini?
Tapi apakah ia benar-benar berharap hari seperti ini akan benar-benar tiba?
Mungkin orang lain iya.
Tapi tidak dengan Vernell.
Seluruh hidupnya diabaikan, dan ia bahkan hampir diambil organnya oleh rentenir.
Semuanya berubah ketika Perda turun tangan, namun meski begitu, ia tidak pernah membayangkan dirinya ada di sini.
Vernell sedikit mengangkat tirai dan melihat ke luar.
Ia bisa melihat kursi-kursi luas teater opera.
Jantungnya berdebar-debar karena kegembiraan.
Tapi sesuatu yang lebih besar mendominasinya.
Tekanan dan ketakutan.
— Vernell, apakah kau benar-benar percaya sesuatu seperti itu bisa menjadi kenyataan?
Itu terjadi selama konferensi akademik ketika ia masih menjadi siswa di Akademi Escolea.
— Siapa pun bisa mengajukan cita-cita absurd seperti itu. Tapi apa rencanamu jika kau akhirnya terobsesi dengannya?
— Jangan berpikir kau bisa menghancurkan setiap hukum yang ada. Kau cerdas, tapi kau bukan jenius seperti itu.
Bernard berusaha menghancurkan tekadnya.
Tapi Vernell tidak menyerah.
Meski begitu, sejak hari itu ia mulai merasa tidak nyaman di sekitar orang.
Terutama di panggung utama seperti ini.
Bagaimana jika mereka mengejeknya lagi?
Bagaimana jika komentar-komentar tak berguna kembali membingungkannya?
Bagaimana jika ia mengecewakan orang-orang yang telah mempercayainya?
Pertanyaan-pertanyaan itu berubah menjadi tangan-tangan yang mencekik leher Vernell.
‘Meski begitu, aku harus melakukannya.’
Untuk Perda, bupati yang percaya padanya.
Untuk mempermalukan Bernard, yang menolak menerima kesuksesannya dan menghinanya.
Dan untuk dirinya sendiri, yang telah memberikan segalanya untuk ini.
“Hah…! Kenapa teh penenang sialan ini tidak mempan!”
Ia sudah meminum beberapa cangkir teh yang katanya menenangkan saraf, tapi pikiran-pikiran itu masih menempel di benaknya.
Ia merapatkan kedua tangannya dan mulai berdoa.
Berharap bahwa, secara tak terduga, semuanya akan berantakan sebelum bahkan dimulai.
“Kyaaaaaaak!”
Seolah-olah permohonan kecilnya didengar, sebuah teriakan meledak.
Vernell tersentak bangun karena kaget.
“Apa tadi? Apa yang terjadi?”
Para anggota staf semua mulai melarikan diri pada saat yang bersamaan.
Alih-alih kabur bersama mereka, Vernell memilih untuk mengamati situasi.
“Hhk…!”
Sebuah celah telah terbuka.
Dan yang lebih buruk, di dalam teater opera.
Sebuah celah tempat monster-monster muncul.
Ada kasus yang sangat langka di mana gerbang monster muncul di dalam kota.
Tapi tepat sekarang.
Dengan semua orang ini berkumpul.
Saat mempresentasikan alat prediksi kemunculan monster.
Kebetulan ini terlalu sempurna.
Saat Vernell mengambil satu langkah ke belakang, sesuatu meraih pergelangan kakinya.
Ia melihat Perda.
Perda tetap berdiri di sana.
Seolah-olah pilihan untuk melarikan diri tidak pernah ada baginya, ia menghadapi celah itu dengan mata yang dingin dan rasional.
Noblesse oblige.
Perda sedang memenuhi kewajiban seorang bangsawan.
Pandangan itu menginspirasi Vernell.
‘Aku juga harus melakukan sesuatu.’
Mungkin ia tidak bisa mempertaruhkan nyawanya seperti waktu itu dulu.
Tapi ia harus berguna.
Dengan cepat ia memutar kepala.
Ada senjata magitek yang telah ia siapkan.
Vernell mengambilnya dan mulai mengaktifkannya.
Atur jumlah mana.
Sesuaikan pemilih.
Atur daya sesuai indikator.
‘Kenapa benda ini punya begitu banyak langkah?’
Lebih dari dua puluh proses diperlukan untuk mengoperasikannya.
Awalnya ada lebih dari seratus.
Vernell telah menyederhanakannya secara bertahap karena Malcolm tidak mampu menggunakannya.
‘Dan meski begitu, masih terlalu banyak.’
Hingga tepat sebelum presentasi, Vernell sempat memikirkannya.
Apakah ini tidak cukup?
Orang-orang akan bisa menggunakannya, kan?
Jika harus cukup sederhana untuk bahkan Malcolm menggunakannya, maka itu harus menjadi sesuatu yang bisa digunakan dalam situasi apa pun.
Dengan sesuatu serumit ini, mustahil bereaksi dengan cepat di momen kritis seperti ini.
Dan sementara ia ragu, semakin banyak korban terus bermunculan.
Rector itu benar.
Hasil dari terobsesi hanya meningkatkan 1% yang menyedihkan itu tanpa membayangkan apa yang benar-benar diperlukan adalah ini.
Meski begitu, Vernell terus bergerak tanpa berhenti.
Pada momen ini.
Tepat di sini dan sekarang.
Ia memutuskan untuk melakukan satu-satunya hal yang bisa ia lakukan.
Lingkaran sihir percepatan objek di dalam laras mulai bergetar.
Vernell meraih senapan itu dan naik ke panggung.
Situasi sudah hampir berakhir.
Hanya tersisa dua monster serigala, dan keduanya menyerang lurus ke arah Perda.
Vernell hanya akan punya satu kesempatan.
Dan dengan satu kesempatan itu, ia harus mendaratkan tembakan yang efektif.
Tapi sudah sulit hanya untuk memegang senapan dengan stabil.
Ia tidak percaya diri bisa mengikuti gerakan-gerakan itu dan menembak dengan akurat.
Booom!
Kilat menembak dari tangan Perda.
Ia berhasil menghentikan salah satunya.
Tapi tidak yang lain.
Monster itu melampaui Zed dan menerjang langsung ke arah Perda.
Ia mencoba merobek tenggorokannya dengan satu gigitan.
Vernell berhenti ragu.
Ia menarik pelatuknya.
Rumus sihir aktif, dan sebuah bola mana terbentuk di dalam tabung kristal.
Bola itu berjalan melalui laras panjang dan ditembakkan keluar sebagai kilatan.
Bang!
Itu menembus dada monster yang menyerang Perda.
Tembakan itu menembus tepat melalui jantung.
Proyektil mana murni menghantam langsung, dan monster serigala itu menjerit kaku sebelum menjadi kaku.
Hanya satu cukup untuk menjatuhkan monster.
Bahkan Vernell sendiri benar-benar terkejut.
Ia telah menyesuaikan daya jauh lebih tinggi dari normal, tapi ia tidak pernah membayangkan itu akan membunuhnya dengan satu tembakan.
Ia hanya berharap untuk mengulur waktu.
Tapi niatnya tidak lagi penting.
Ledakan yang memekakkan telinga.
Semuanya menarik mata semua orang ke arah Vernell.
Semua orang menatapnya dengan mulut ternganga seperti orang bodoh.
“Apa itu?”
“Sepertinya sihir keluar dari situ.”
“Lalu apakah itu tongkat? Apakah dia menggunakan sihir?”
“Tongkat tidak terlihat seperti itu!”
Semua orang berspekulasi hanya tentang benda yang dipegang Vernell.
Bagaimanapun, bahkan dalam presentasi, fokus utamanya adalah batu mana.
Senapan magitek hanya dimaksudkan untuk ditunjukkan sebagai aplikasi turunan.
“Ehm…”
Ia harus mengatakan sesuatu.
Vernell merasakan tekanan untuk berbicara, bahkan hanya sedikit.
Dan akhirnya, ia membuka mulutnya.
“Ini adalah… benda yang kubawa kali ini… senapan magitek…”
Ia tidak bisa melanjutkan bicara.
Tapi pada saat yang sama, itu sudah cukup.
Karena pengantar sederhana itu cukup berdampak untuk terukir dalam benak semua orang.
Sementara aula konferensi dilanda kekacauan, ada mereka yang mengamati situasi dari jauh.
Insiden itu sudah berakhir, dan mereka bisa melihat dampaknya sedang dibersihkan.
“Tujuh monster serigala.”
Seorang pria bergumam sambil menyilangkan tangan.
“Berapa banyak yang kita perkirakan akan mati dari tujuh monster serigala?”
Pria di sampingnya menjawab.
“Setidaknya tiga ratus orang. Termasuk Rector Bernard Escolea.”
“Tapi tidak ada satu kematian pun. Bernard juga tidak mati.”
“Orang yang merencanakan ini tidak akan lepas dari tanggung jawab.”
Ini bukan sekadar “kesalahan perhitungan” atau “mereka melampaui ekspektasi.”
Ini adalah kegagalan yang mustahil diabaikan.
“Apa menurutmu yang menyebabkan kegagalan?”
“Apakah kita benar-benar perlu menjawab itu?”
“Aku hanya ingin memastikan apakah kita berpikir sama.”
Penyebab kekalahan bisa diringkas dalam satu nama.
“Perda Valdrova.”
“Jadi benar dia?”
Keduanya telah mencapai kesimpulan yang sama.
Perda Valdrova.
Akhir-akhir ini, nama itu terus muncul di kalangan iblis.
Sejak ia mulai ikut campur, semuanya mulai berantakan.
“Kudengar dia bahkan menyerang fasilitas penelitian menggunakan kekuatan iblis. Apakah kita berakhir seperti ini karena meremehkannya?”
“Kita tidak meremehkannya. Jika ada, kita melebih-lebihkannya.”
Melebih-lebihkan itu datang dari kesaksian Direktur Penelitian Linne.
Para iblis percaya kata-kata Linne hanyalah alasan untuk membenarkan kekalahannya.
“Dan bahkan melebih-lebihkan itu masih kurang.”
Perda jauh melampaui apa pun yang bisa dibayangkan.
“Dia tahu cara menetralisir monster menggunakan penyihir lingkaran pertama dan kedua yang bahkan tidak cocok untuk bertarung.”
“Dia juga mengevaluasi dan mendistribusikan pasukan dengan sempurna. Dia mengambil risiko kecil, tapi sepertinya bahkan itu sudah dihitung.”
“Dia pria yang dingin. Dia memberi kesan memiliki pengalaman nyata dalam pertempuran seperti ini.”
“Bagaimana mungkin seorang bocah baru berusia delapan belas tahun melakukan sesuatu seperti itu?”
“Lihat tubuh itu. Apa yang bisa dia lakukan dengan tubuh yang begitu kurus dan tanpa otot?”
“Lalu… mungkinkah itu sesuatu yang bawaan?”
“Tidak terasa seperti bakat bawaan. Tidak ada improvisasi. Levelnya berbeda.”
Ada banyak spekulasi tentang Perda, tapi tidak ada jawaban jelas.
“Mungkin faktor-faktor terkait akan memberi kita jawabannya.”
“Apa maksudmu?”
“Bahwa kita harus memperluas cakupan. Cari lebih banyak faktor di sekitarnya.”
Pria itu menunjuk dengan dagunya ke arah seorang pemuda berambut cokelat.
“Orang Zed itu juga aneh. Mungkinkah bergerak seperti itu hanya karena Haste?”
“Bagi manusia normal, tidak. Untuk bergerak seperti itu, dia harus hidup seumur hidupnya pada kecepatan itu.”
“Kupikir aneh menerima sebagai ksatria seorang pria yang bakatnya hanya merayu wanita, tapi kulihat ada alasannya.”
Pria lain mengangguk seolah-olah mengerti.
“Dan Malcolm itu…”
“Dia hanya orang bodoh. Bahkan sekarang, setelah semuanya berakhir, dia masih rajin menculik penyihir.”
“…Aku mengerti.”
Sementara itu, pria lain menjawab dengan penuh pertimbangan.
“Kita harus menaikkan level bahaya. Setidaknya ke level Alberto.”
“Maksudmu Perda Valdrova? Itu terdini. Aku masih berpikir dia tetap dalam ekspektasi.”
Pria itu perlahan menggelengkan kepala.
“Aku tidak membicarakannya.”
Apa yang ditunjukkannya dengan dagu adalah pria berambut biru yang masih berdiri di panggung.
Pria yang telah membunuh monster serigala dengan satu tembakan menggunakan sesuatu yang lebih terlihat seperti karya seni.
Vernell Marquis.
“Pengaruh pria itu tidak diragukan lagi akan melampaui bahkan Perda Valdrova.”
Dengan kematian tujuh monster serigala, situasi di dalam aula konferensi akhirnya berakhir.
Ada banyak yang terluka, tapi fakta bahwa pertempuran berakhir tanpa satu kematian pun membawa makna yang sangat besar.
Biasanya, bahkan kemunculan satu monster berarti setidaknya tiga orang tewas.
Dan ketika jumlah monster meningkat, korban jiwa tumbuh secara eksponensial.
Tapi kali ini, meskipun tujuh monster menyerbu tempat itu, tidak satu orang pun mati.
Semuanya berakhir sebelum bala bantuan Hallim bahkan tiba.
Itu adalah sesuatu yang begitu luar biasa sehingga kata “mengesankan” tidak cukup untuk menggambarkannya.
Dan orang yang telah memimpin situasi luar biasa itu adalah Perda.
“Terima kasih telah menyelamatkan nyawa kami, Bupati.”
“Kami sangat mengagumi kebangsawanan brilian Yang Mulia. Kami sangat berterima kasih.”
Baik mereka yang bertarung bersamanya maupun mereka yang melarikan diri dan kemudian kembali mulai memujinya.
Perda tidak mundur atau meninggalkan garis depan.
Dia bertarung sampai akhir.
Itu adalah noblesse oblige dalam bentuknya yang paling murni.
Tentu saja, pujian tidak hanya diarahkan kepada Perda.
Ada orang lain yang meninggalkan kesan yang sama kuatnya.
“Apakah kau tahu siapa pria itu?”
“Katanya namanya Vernell Marquis. Tampaknya dia berpartisipasi dalam konferensi ini.”
Itu adalah Vernell.
Karena dia muncul di akhir serangan monster dan menyimpulkan pertempuran dengan cara yang spektakuler, namanya secara alami mulai menyebar dari mulut ke mulut.
“Ah, sekarang aku ingat. Bukankah mereka mengatakan itu sesuatu yang sangat mengesankan sehingga Rector Bernard secara pribadi mendorongnya?”
“Mungkinkah benda itu adalah itu?”
“Aku tidak berpikir begitu. Jika itu batu sihir, namanya tidak akan cocok. Jika itu batu sihir, maka itu harusnya batu, kan?”
“Lalu apa sebenarnya benda itu?”
Karena konsep magitek tidak ada, tidak ada yang benar-benar memahami apa benda itu.
Tapi tidak perlu menjelaskan konsepnya secara rinci.
Magitek adalah teknik yang mampu membunuh monster dengan satu tembakan.
Dan itu saja sudah cukup untuk membangkitkan minat siapa pun.
Vernell merasakan pandangan yang diarahkan padanya telah berubah dan diam-diam mendekati Perda.
“Eh, Bupati… ada sesuatu yang perlu kusampaikan padamu…”
“Bicaralah.”
“Aku membunuh monsternya, ya… tapi sebenarnya seharusnya tidak mati.”
Perda memutar kepalanya.
“Apa maksudmu?”
“Yah, aku memikirkannya dengan hati-hati. Membandingkan output yang diukur selama demonstrasi senapan, kepadatan otot monster serigala itu, dan lintasan proyektil, tembakan seharusnya tidak pernah mencapai jantung.”
“Kau tidak menembak untuk membunuhnya?”
“Aku hanya mencoba mengulur waktu. Jadi aku cepat memeriksa monster setelah jatuh…”
“Aku mengerti.”
“Apakah kau ingat di mana aku menembaknya? Di area itu, ototnya hampir terpisah. Proyektil melewati tepat melalui celah antara otot-otot, jadi hampir tidak kehilangan tenaga dan mencapai jantung, di mana ia meledak.”
Perda merangkum penjelasan Vernell.
“Jadi kau mengatakan semuanya terjadi karena satu kebetulan demi kebetulan.”
“Ya, tepat sekali.”
Perda menatapnya.
“Dan memberi tahu orang-orang tentang itu menguntungkan kita bagaimana?”
“Eh… tidak, kurasa tidak.”
“Kalau begitu berhentilah merusak suasana dan nikmatilah.”
Perda menepuk bahunya dan terus berjalan.
Saat dia menjauh, banyak sarjana dan pedagang segera mendekati Vernell.
Mereka semua memperkenalkan diri dengan sopan dan menunjukkan rasa hormat.
Vernell tersenyum canggung pada mereka.
Rasanya tidak terlalu buruk.
Bagaimanapun, kesempatan itu lahir berkat benda yang dia sendiri ciptakan.
Sementara itu, Penelope memegang Zed dan melompat-lompat dengan gembira.
“Ze-Ze, Ze-Ze! Lihat itu, lihat! Lihat tatapan dari para perempuan itu!”
“Astaga. Aku sudah merasa kenyang hanya dengan melihat mereka. Bolehkah aku menangis?”
“…Diamlah.”
Zed mendorong kepala Penelope dengan tangannya.
Kemudian dia pergi dengan diam dengan ekspresi yang rumit.
Penelope mengikutinya seperti anak kecil.
“Ada apa? Apakah kau melakukan konsep pria tersiksa sekarang? Tidak buruk! Tapi jangan berlebihan karakternya! Malam ini kita akan berpesta!”
Sementara semua orang menerima pandangan membara, Malcolm adalah satu-satunya yang tidak bisa menikmatinya.
“Apa kau gila?! Kau melemparku ke tengah medan perang?!”
“Maaf! Kupikir dia adalah penyihir…!”
“Apa maksudnya?! Apakah aku terlihat seperti penyihir?!”
“T-tidak, bukan itu maksudku! Aku benar-benar berpikir kau bisa menggunakan sihir!”
Bahkan lima menit setelah semuanya berakhir, Malcolm masih rajin menculik penyihir.
Masalahnya adalah dia telah mengira seorang bangsawan tua berkeriput sebagai penyihir dan menyeretnya ke sana, mendapatkan hinaan dan ludahan.
Kurang dari satu menit, orang tuanya dan bagian bawahnya telah menghilang secara verbal, bersama dengan banyak hal lain.
Pada akhirnya, Perda harus turun tangan secara pribadi dan berdiri di depan bangsawan wanita itu.
Situasi tenang dalam hanya sepuluh detik.
Malcolm menundukkan kepala sambil berkeringat dingin.
“Tidak. Angkat kepalamu. Apakah kau melakukan kejahatan?”
“Kau memerintahkanku untuk membawa penyihir, tapi aku membawa seorang bangsawan wanita dan menyebabkan masalah…”
“Itu tidak terhindarkan. Kau memenuhi tugasmu. Kau bertindak sesuai perintahku sebagai ksatria wilayah kadipaten, dan kau melakukannya dengan baik.”
Perda benar-benar berterima kasih padanya.
Apa yang akan terjadi jika Malcolm mencoba membujuk para penyihir alih-alih menculik mereka?
Tidak ada dari mereka yang akan datang.
Siapa yang warang akan secara sukarela melangkah ke tempat di mana kematian mengintai?
Jika dia tidak membawa mereka dengan paksa, rencana akan berantakan.
Operasi berhasil justru karena Malcolm melakukan apa yang dalam kemampuannya.
“Terima kasih, huh…!”
Malcolm menangis karena terharu.
Ketika semuanya akhirnya tenang, seseorang mendekati Perda.
“Aku menyapa kekuatan api yang agung, tunangan Valdrova. Aku Ahmad, tuan tanah Hallim, tanah kesenangan.”
Itu adalah tuan tanah Hallim.
Sebelum Perda bisa menanggapi salam, Ahmad berlutut.
“Atas nama Hallim, aku dengan tulus berterima kasih padamu karena menghentikan bencana ini.”
Semua orang terkejut oleh tindakan Ahmad.
“Astaga… tuan tanah Hallim berlutut…”
“Pria yang katanya tidak akan membungkukkan punggungnya bahkan di depan kaisar itu…”
Para tuan tanah selatan memiliki kebiasaan tidak mudah berlutut bahkan di depan raja.
Fakta bahwa Ahmad berlutut di depan semua orang semakin meningkatkan reputasi Perda.
Itu bukan hasil yang buruk.
“Aku hanya memenuhi kewajibanku sebagai bangsawan.”
Saat itulah Perda ingat lehernya tertusuk.
Pendarahan sudah berhenti, tapi rasa sakitnya berdenyut-denyut hebat.
‘Itu pasti akan meninggalkan bekas luka.’
Dia butuh topik pembicaraan dengan Hallim, tapi dia tidak ingin memulai percakapan itu dengan membawa bekas luka seperti itu.
“Bisakah kau menyembuhkannya sepenuhnya?”
“Tentu saja. Aku akan memanggil yang terbaik sehingga tidak ada satu tanda pun yang tersisa.”
Dengan demikian, Perda berangkat bersama Ahmad menuju kastil tuan tanah.